潘奥莫夫人产后已过去了两个礼拜，身体恢复得非常好，她母亲认为没必要再把全部时间都泡在她身上，每天来看一两次也就够了。所以，结束了两周的护理，回到家里，恢复了以前的生活习惯。她发现，坦斯沃特家两位小姐很想继续分享以前的开心。她们二人回到伯克利街几天后的一个上午，詹尼司太太去拜访潘奥莫夫人刚回来，见艾利洛一个人坐在客厅里，就赶紧走了进去，好让她认为又要听到什么奇闻了。她只给她产生这个念头的时间，接着马上证实说：“天啊！亲爱的坦斯沃特小姐！你有没有听到这个新闻？”
“没有，太太，什么新闻？”
“好奇怪的事情！但我会全都告诉你的。我刚才到潘奥莫先生家里，看到夏洛特为孩子急坏了。她说孩子病得厉害--孩子哭呀，闹呀，全身都是丘疹。我一看，就说：‘上帝啊！宝贝，这绝对是丘疹性荨麻疹！’护士也是如此说的，可是夏洛特不相信，所以去请多纳万先生。还好他刚从哈利街回来，马上就赶来了。他一看到孩子，也说是丘疹性荨麻疹，夏洛特这下才放心。多纳万先生刚要走，我也不知道怎么了，竟然会想起问他有没有什么新闻。他听了得意极了，然后像煞有介事的，看样子像是知道什么秘密似的。终于他小声说道：‘因为担心你们照应的两位小姐知道嫂嫂身体不适会难过伤心，所以我最好这么说，我觉得没什么，希望坦斯沃特夫人安然无事。’”
“什么？弗妮病了！”
“我那时也是这么说的，亲爱的。‘天哪！’我说，‘坦斯沃特夫人病了？’然后，一切都明白了。据我所知，事情大约是这样的：埃登霍·弗朗司先生，就是我常用来取笑你的那位少爷（不过我很开心，虽然玩笑无根无据的），看来，这位埃登霍·弗朗司先生与罗茜订婚已经一年多了。你看，宝贝，竟会有这种事！除了莱西，居然没有人知道！你能相信会有这种事吗？他们两人相爱，这倒没什么好吃惊的，但事情到了今天，竟然没有引起任何人的怀疑！真是奇怪！我就没看见他们在一起过，否则我绝对能立刻看出苗头来。你看，他们因为害怕弗朗司太太，就完全地保守秘密。一直到今天早上，他母亲和你哥嫂依旧没有丝毫怀疑。到了今天早晨，可怜的莱西，你知道她原是出于好心，可有点儿傻，一股脑儿全给说了出来。‘天哪！’她自顾自地说，‘她们都这么喜欢罗茜，以后绝对不会从中为难啦。’说完，赶紧跑到你嫂子跟前。你嫂子正一个人坐在那儿织地毯，压根就没想到会出任何的事--她五分钟前还在对你哥哥说，她打算让埃登霍和某某勋爵的女儿配成一对，我不记得是哪位勋爵了。所以你可以想象，你嫂子的虚荣心和自尊心遭到了多大的打击。她立刻就发起飙来，不停尖声叫喊。你哥哥坐在楼下化妆室里，打算给他乡下的管家写封信。听到声音，马上就飞身上楼，接着发生了可怕的一幕，罗茜正好来了，她根本就不明白发生什么事了。可怜的人儿！我真可怜她。应该说，我觉得她受到了无情的对待，因为你嫂子对她发狂般地乱吼乱叫，罗茜当场就晕了过去。莱西跪在地上，失声痛哭。你哥哥在房间里走来走去，说不知道该怎么办才好。坦斯沃特夫人大声说让她们立刻走，在她家里多待一分钟都不行。你哥哥就跪下来请求说，让她们收拾好衣物再走。于是，你可怜的嫂子又歇斯底里地发作起来，你哥哥吓坏了只好去请多纳万先生。多纳万先生来到之后，发现他们家已经被闹得底朝天了。马车到了门口的时候，我那可怜的表侄女正好被送走，她们上了马车，他下了马车。他说，可怜的罗茜处于这种情况怎么还走得了路呢，还有她姐姐莱西也是一样的。和你说实话吧，我真心无法忍受你嫂子，真心希望，他们能不在意她的看法而坚持在一起。哦，如果埃登霍先生听到这个消息会是多么地难受，他喜欢的人竟然受到了这样的对待！大家都说他很喜欢罗茜，这倒极有可能。他要是发起火来，我是不会奇怪的！多纳万先生也是一样的感受。他和我谈起了关于这件事情的很多情况。比较有趣的是，他又回到了哈利街。我可怜的表侄女一走，他们就让人去叫了弗朗司太太，太太一过来大夫还能随时叫过来，你嫂子觉得她母亲也一定会歇斯底里的。她或许会这样，不过和我没关系，我一点都不同情她们，我真不知道人会为了金钱和门第而这样吵闹的，她们根本没理由不同意埃登霍和罗茜在一起。弗朗司太太应该同意。罗茜虽然没多少财产，但她比任何人都善于持家。弗朗司太太就算一年只给儿子五百镑，罗茜或许也能像别人拿到八百镑一样生活得很体面。哦，天哪，他们可以很舒服地生活在像你们居住的那样的乡舍里，或许还可以住更大一点儿的乡舍，雇用两个女仆和两个男仆。我还可以为他们寻找一个女仆，因为我的贝蒂有个妹妹没事干，她正好可以去做女仆。”
詹尼司太太说到这里停了停，好在艾利洛有足够的时间稳住心神，所以还能礼貌性地做出回答，发表观点。她开心地发现，詹尼司太太并没怀疑她对这件事情尤为地感兴趣。而是像她最近常常想要的那样，这位太太不再觉得她还迷恋着埃登霍。而最让人开心的是，因为梅莉爱不在场，她觉得自己完全可以不露尴尬地谈论这件事情，并且觉得对与这件事有关的每个人的举止，绝对都能够公正地做出判断。
结局会是什么样子，她不知道，尽管她尽力打消这样的念头，就是事情如果不是以埃登霍和罗茜的结婚告终，而也许出现别的结局。她急于知道弗朗司太太会如何处理，尽管这本是不用多想的事情。她还更加急切地想知道埃登霍会怎么反应。对于他，她深表同情。对于罗茜，她仅仅怀有一丁点的同情，而这一点点同情还不是出于本心。对于有关的其他人，她没有一丁点同情。
因为詹尼司太太没有别的事情好说，艾利洛马上意识到，有必要让梅莉爱做好谈论这件事的思想准备。不能再欺骗她了，要马上告诉她事实真相，尽可能地让她在听别人谈论的时候，不要露出为姐姐担心、对埃登霍愤懑的神情。艾利洛要做的是件很让人伤心的事情。她打算打消的，她坚信是她妹妹的主要精神慰藉；描绘埃登霍的情况，说不定会彻底破坏她对他的美好印象。还有，在梅莉爱看来，她们姐妹俩的遭遇这么相似，这又会让她心情不好。但是，即使是这样，她也要去做，所以艾利洛赶紧执行任务去了。
她绝不想多说自己的悲伤心情，因为她从第一次知道埃登霍订婚以后行事的态度，可以启迪梅莉爱怎么行事。她镇定地描述了经过，她尽可能地显得不过于激动，过于伤心。然而真正激动、悲伤的是听的人，因为梅莉爱吃惊地听着，一个劲儿地哭。艾利洛反而成了安慰者：妹妹痛苦的时候是这样子，她自己痛苦的时候还是这个样子。她心甘情愿地安慰她，一再发誓自己没什么，还苦口婆心地为埃登霍开脱罪责，只说他有些轻率。
可是，梅莉爱现在怎么样都不再相信那两个人，埃登霍好像是成了第二个维罗宾。她和艾利洛一样，明明清楚她以前真心实意地爱过他，这如何能叫她心里感到好受呢！说到罗茜·司笛尔，她觉得她烦死人了。一个有理智的男人压根不可能爱上她。因此，埃登霍以前喜欢她，却让她不能相信，更让她不能原谅。她甚至不愿承认这事的可能性。艾利洛只好让她通过对世人的进一步了解，来意识到事情的必然性，只有这样才能让她相信。
艾利洛在首次交谈中，只谈到订婚这件事还有订婚多长时间。这时梅莉爱实在无法忍受了，打断了姐姐的谈话。一时，艾利洛只能想方设法去减轻她的痛苦，让她可以平静下来。梅莉爱提出的第一个问题又引出了更多的细节问题：“艾利洛，你是什么时候知道的？他有没有给你写过信？”
“我知道有四个月了。罗茜去年十一月第一次来邦德庄园时，就秘密地告诉我她已订了婚。”
听到这话，梅莉爱嘴上没说话，眼里满是惊讶。她吃惊地顿了顿，然后惊叹道：“四个月！这事你都知道四个月啦？”
艾利洛肯定了这一点。“什么！在我伤心你来照顾我的时候，你就已经满腹的委屈了？而我还责备你开心呢！”
“也不是那么回事，但是那时让你知道不好。”“四个月！”梅莉爱再次说道，“这么平静！这么乐观！你是如何忍住的啊？”“我竭尽全力。我向罗茜发过誓，一定要保守秘密。所以，我要对她负责，不能泄密；我还要对我的亲人们负责，不让他们为我再次担心，我只能隐瞒。”梅莉爱好像非常感动。“我常想告诉你和母亲，”艾利洛随即说，“我试过一两次，可是，要想让你们相信，我肯定要违背自己的诺言。”“四个月！可你还爱着他！”
“是的。那时，我不单单爱他，还害怕引起亲友的不安，所以我宁可一人痛苦。现在，不论是想起这件事，还是说起这件事，我都能平静地看待。我不想你们为我受苦，我可以向你保证，我已经不再悲痛了。我有很多可以安慰自己的地方。我明白，这次失意不是因为我自己的轻率，而且我一直没有说出来。我还替埃登霍开脱，说他没有过错。我想要他幸福，确信他很尽职，现在虽说也许有点后悔，但最后一定会幸福的。罗茜很有理智，这是美满姻缘的基础。不管怎么样，梅莉爱，虽然矢志不渝的爱情的概念很迷惑人，虽然人们可以说一个人的幸福决定于某一个人，但是这并不说明应该如此--那不合理，不可能。埃登霍要娶罗茜，他要娶一个理智漂亮的女人。随着时间的推移、性格的改变，他将来会忘记，他过去认为有人比她强。”
“要是你这样想问题，”梅莉爱说，“如果失去最珍贵的东西可以这么轻易地用别的东西来弥补，那么你的坚毅坚强和自我克制就再正常不过了。这就让我更加容易理解了。”
“我明白。你怎么想都可以。梅莉爱，这四个月以来，这桩事一直围绕在我心头，我不能随意向任何一个人倾诉。我明白，要是向你和母亲作解释，不但不会让你们做好任何思想准备，反而会给你们带来极大的痛苦。告诉我这件事的--可以说强迫我听的，就是以前和埃登霍订过婚，毁了我一辈子幸福之人。我认为，她是带着得意扬扬的神气告诉我的。这人对我有疑心，我只好和她背着行事，只要她觉得我感兴趣的地方，我就偏偏装出不在意的样子。这事还不止有过一次，我要不止一次地听她说她如何满怀希望，如何欣喜若狂。我知道我与埃登霍完全没有结合的可能了，但是我没听到一件事情让我认为和他不能结合，没有任何情况说明他不值得我去喜欢，也没有任何情况说明他对我冷漠无情。我要顶住他姐姐的冷漠无情、他母亲的野蛮无礼，苦多于甜。而且你清清楚楚地知道，这一切发生的时候，我还有其他不幸呢。要是你觉得我还有感情的话，你就能想象得到我的痛苦。我现在之所以头脑比较冷静，我也乐意承认自己得到了安慰，不过那些都是我拼命克制自己的结果。那不是一开始就有的，而且最初的时候也没能让我得到宽慰。没有的，梅莉爱。那时，我要不是必须保持沉默，也许不管什么事情--就算我对最亲密的朋友所承担的责任--也不能阻止我公开表明我极为不幸。”
梅莉爱被完全说服了。
“噢！艾利洛，”她说道，“我要后悔一生的。我对你太残酷啦！一直只有你在安慰我，你和我患难与共，就仿佛只是为我承担悲痛似的！可我却那样子感激你？那样子报答你？你的好品行表现得这么明显，我却什么也没看见。”话音一落，接着就是一阵热烈的亲吻。她现在这种心情，不管艾利洛提出什么要求，她都会答应的。
经姐姐要求，梅莉爱发誓一定会平静地跟所有人说起这件事；见到罗茜决不露出任何更加讨厌的神色；哪怕偶然见到埃登霍本人，也要和以前一样地热诚相待，决不怠慢。这是很不容易的退让，不过梅莉爱只要感到自己冤枉了别人，只要可以弥补过失，叫她做什么她都会答应。
她信守诺言，表现得十分不错。詹尼司太太在这个问题上无论怎么唠叨，她都安静地倾听着，从不表示任何异议，并且一再说道：“是的，太太。”她听她赞美罗茜，不过从一张椅子挪到另一张椅子上。詹尼司太太说到埃登霍的一往情深的时候，她只不过吞吞口水。看见妹妹那样地坚强，艾利洛认为自己也能经得起所有的考验。
第二天早晨，她们的哥哥拜访，又是一次严峻的考验。他面带非常严肃的神情，说起了这件可怕的事情，而且还带来了他太太的消息。
“我想你们都已经知道了，”他刚刚坐下来，就郑重地说道，“我们家里昨天有个非常惊人的发现。”
她们一致同意。这好像是个严肃的时刻，大家都默不出声。“你们的嫂嫂，”他接着说，“难受极了，弗朗司太太也是。总而言之，境况悲惨。不过，我希望这风暴马上能过去，别把我们所有的人都搞得狼狈不堪。可怜的弗妮！她昨天发了疯一样。不过，我不想过分地吓到你们。多纳万说，没有什么大惊小怪的，没必要担心，她体质好，又有毅力，顶得住。还好她硬挺下来了！她说，她决不会再看得起任何人。这也难怪，她上当受骗了啊！她是那么地厚待她们，那么地信任她们，她们却这么行事。她出于一片好心，才把这两位年轻小姐请到家里的。她之所以这么做，只是因为她看重二人，觉得她们都是天真无邪、讲究礼貌的姑娘，可以成为愉快的朋友。要不然，在你那位好心的朋友侍候女儿期间，我俩倒很想让你和梅莉爱来家里做客。现在可好了，遭到了这种报答！可怜的弗妮深情款款地说：‘我真心地希望，我们一开始请的是你妹妹，而不是她们。’”
他说到这里停住了，等着妹妹说声感谢。接受谢意之后，他又接着说下去。“弗朗司太太真可怜，弗妮第一次说给她这个消息的时候，她那个痛苦劲儿，根本无法用语言形容。本来，她满怀慈爱，打算为儿子安排一门最合适的婚事，谁知却是这个结果，她怎么也没想到会出这种事！如果她怀疑他早就有对象，那也不可能是那个人。她说：‘对那个人，我一直觉得自己可以大胆放心的。’她难过极啦。不过，我们一起商量了该怎么办，最后她决定把埃登霍叫来，他也来了，但是说起后来的事情，真是让人可惜。弗朗司太太费尽口舌地动员他取消婚约，而且你完全可以想象，我和弗妮也在帮着劝解。我以理相劝，弗妮一再恳求，可是一点用也没有。什么责任啊，感情啊，全被抛在一边，我以前从没想到埃登霍会这么顽固。他要是娶了莫顿小姐，他母亲还有些慷慨的计划，并且都向他交了底。她说她要把诺福克的地产传给他，这宗地产不用缴纳土地税，每年足有一千镑的收入。后来，见事情无法收场了，她几乎提出加到一千二百镑。同时，她还向他声明，要是他还是坚持要和那位出身卑微的女人结婚，那么婚后就什么也得不到。她断言说，他自己的两千镑会是他的全部财产；她再也不要见到他；她绝对不会给他任何帮助，如果他得到一个有作为的职业，那她也要想方设法地阻止他成功。”
梅莉爱听到这里，非常生气，两手啪地一拍，大声喊道：“天哪！这可能吗？”“梅莉爱，”她哥哥回答道，“你完全可以对他的固执表示吃惊，她母亲已经把道理讲得很清楚。你的吃惊是很自然的。”梅莉爱正要反驳，但忽然想到了自己的承诺，只好忍住。“可是，”雅亨接着说道，“这一切都没用处。埃登霍简直什么也没说，只说了几句，态度很坚决。不管别人如何劝说，他也不愿意放弃婚约。不管怎么样，他都要坚持到底。”
“这么说来，”詹尼司太太再也不能保持沉默了，便用真挚的口气嚷道，“他这么做倒像个老实人。请恕我直接，坦斯沃特先生，他如果采取另外一套做法的话，我倒觉得他像个无赖了。我和你一样，和这件事多多少少有点关系，再怎么说罗茜·司笛尔是我的表侄女。我相信她是世界上最好的姑娘，谁也没有比她更配嫁个好丈夫的了。”
雅亨·坦斯沃特非常地惊讶，还好他性情文静，从不想得罪任何人，尤其是有钱人。于是，他平静地答道：“太太，我决不想指责你的任何亲戚。罗茜·司笛尔小姐也许是个很明白事理的年轻女子，但是你明白，现在这门亲事是不可能的。和她舅舅关照下的年轻人秘密订婚，而这位年轻人又是弗朗司太太这么有钱的女人的儿子，这实在是不可思议啊！总之一句话，詹尼司太太，我并不想非议别人的行为。我们大家都想她幸福。弗朗司太太的行为很合理，每个认真负责的慈母在这种情况下都会这么做的。她做得大方体面。埃登霍已经做出了选择，我只担心这是个错误的抉择。”
梅莉爱担心地长叹一声。艾利洛替埃登霍感到伤心，他竟然不顾他母亲的威胁，非要娶一个贫穷的女子。
“先生，”詹尼司太太说，“结果怎么样啦？”“说来可惜，太太--他们终于决裂--埃登霍被撵出了门，他母亲再也不想见到他。他昨天离开家，可现在在哪里，我也不知道，因为我们当然不能打听啦。”
“可怜的年轻人！他该怎么办啊？”“真的，怎么办啊，太太！想想就让人担心。生来原本是个享福的命！我不能想象会有什么会比这更糟糕。靠两千镑挣到点利息，哦，一个人如何能靠这点钱生活！他要不是太傻，原本三个月后就可每年享有两千五百镑的收入（莫顿小姐有三万镑的财产）。想到这一点，我真是不能想象。我们大家都为他忧虑，因为我们什么也做不了，这就更为他忧虑。”
“可怜的年轻人！”詹尼司太太嚷道，“我真想他来我家吃住。我要是能见到他，就这么对他说。他目前还不能自费生活，不能到处住公寓，住旅馆。”
艾利洛真心感谢她如此地关心埃登霍，即使关心的方式不太得当。“朋友们都乐意帮助他，”雅亨·坦斯沃特说，“他稍稍听话一点儿，现在也就生活得顺心顺意了，真是要什么有什么。可事实上，谁都帮不了他的忙。他还面临着另外一个惩罚，大约比什么都糟糕--他母亲已经决定把那份地产马上传给罗伯特。本来，埃登霍如果服从他母亲的要求，这份地产就是他的了。我今天早上离开弗朗司太太时，她正在和她的律师商量这件事。”
“天啊！”詹尼司太太说，“那绝对是她的报复。每个人都有自己的做法。但是我想，我不会因为一个儿子气坏了我，就把财产传给另一个儿子。”
梅莉爱站起身，在房里走来走去。
“一个人眼看着本应该属于自己的地产却被弟弟抢走，”雅亨接着说道，“还有什么事情比这更让人苦恼的？可怜的埃登霍！我很为他感到遗憾。”就这么絮叨一阵之后，雅亨离开了。他一再向他妹妹发誓说，他坚信弗妮的病情没什么大不了的，所以她们不用担心。说完就离去了，留下的三位太太小姐对现在这个问题倒取得了一致的看法，至少对弗朗司太太、坦斯沃特夫妇和埃登霍的言行举止，看法是一致的。雅亨·坦斯沃特一走，梅莉爱就气得火冒三丈，而她的发作又让艾利洛无法保持沉默，让詹尼司太太也是这样，因此她们三人联合起来，把那群人臭骂了一通。
