西路、南路出师顺利，使秦昭王下定了从北路专力攻楚的决心。秦昭王可不像楚怀王、楚顷襄王那样无能。用兵之前，先与赵惠文王在渑池相会，双方修好停战。解除了后顾之忧，秦才从北路大举攻楚。此时大难临头了，顷襄王不得不认真对付。他集中了数十万兵力在鄢城（即今湖北省宜城县）一带与秦军展开了激战。鄢城是郢都西北的重要门户，所以战斗十分惨烈。秦军一时不能得手，统帅白起便采取了惨无人道的手段，他命令士兵和劳役堵水挖渠，把水从城西灌到城东，城内军民淹死者数十万人。尸体腐烂，恶臭冲天，以致后来人们称这里为“臭池”。
白起以这种令人发指的手段攻下了鄢城，郢都门户大开，危在旦夕。
在这国家生死存亡之际，大约屈原不顾一切地奔回郢都，准备为国效力，共赴国难。但在豺狼当道、奸佞盈朝的郢都，就没有他立足之处。也许顷襄王听不进屈原的谏言，也许他根本就见不到顷襄王，总之是屈原最后的努力落了空。朝廷容不得他，屈原只得随逃难的老百姓再次离开郢都，回到江南流放地去。公元前278年，秦军攻下郢都。
这次离开郢都，对屈原的心灵是一次毁灭性的打击。
前两次离郢，郢都还是楚国都城，这次离郢，却是逃难，逃避敌人的戕害。
屈原知道，他将永远不可能返回故都了，将与郢都永别了！而且，凭着对形势的正确分析，他也预见到，郢都将永远回不到楚国的怀抱。
秦兵已逼近郢都，形势十分紧张。仲春的一天，屈原乘船离郢，沿江东下。
起锚之前，屈原以无限深情的目光环视着郢都的城垣房舍、一草一木。40多年前，屈原也是沿江东下，离开故乡秭归乐平里，来郢都为楚国秦献自己的青春，发挥才干。40年前，也是在郢都，他写下了咏物名篇《橘颂》。那时，他是豪情满怀、意气风发，信心十足地要使富庶博大的楚国更加强盛，进而实现一统天下的宏愿。万没料到，只过了短短的40年，一个曾是那样昌盛繁荣的楚国已接近灭亡的边缘……抚今追昔，屈原怎能不感慨万千、喟然长叹！当船夫摇动双桨，船儿离岸之际，届原五内俱焚，流涕唏嘘，禁不住大呼苍天：
皇天之不纯命兮，
何百姓之震愆
民离散而相失兮，
方仲春而东迁。
这便是屈原着名的《哀郢》诗的前四句。
六、魂归汨罗
屈原在陵阳大约待了几个月，看到秦兵没有沿江东进，江南还在楚国手里，便想回到江南去。一来他的放逐地点是在江南，二来鄢城、郢都失守后，屈原自感死期已近，他想到长沙去。楚的祖先熊绎封丹阳后，在开疆拓宇的过程中，曾以长沙为江南的据点，经营过很长一段时间。长沙也是楚人祖先生息的据点之一。
是楚王族的发祥地之一。“鸟飞返故乡兮，狐死必首丘”。屈原在哀郢里已表示得很明白，他死也要死在祖先创业发迹的根据地。
当时从陵阳返回长沙，有两条水路可走。一条是从陵阳沿长江上溯，经过夏口入洞庭逆湘江而上到达长沙。这条水路开阔通畅，可驶大船，舟行较快。但长江入洞庭处如不在秦的手中，也与秦军相距咫尺，不小心就会落在他们手里。屈原是宁死也不肯当秦的阶下囚，只好走另一条水路。
另一条水路开始也是沿长江下行，然后进入鄱阳湖，再进入修水，沿修水逆行至上游，接着从汨罗江上游顺江而下，经过汨罗，从洞庭一角进入湘江，再上溯至长沙。
强劲的秋风，呼啸着扑向原野，在略显蔫黄的草地上肆虐着。偶尔一阵旋风，拔地而起，将还带着青绿色的蕙草卷上半空，飘向远方。大雁排着整齐的“人”字，向南飞去，时而发出几声鸣啾。屈原端坐舟中，感到肃杀的秋气阵阵袭来，使他悲哀的心揪得更紧。敏感的诗人气质使屈原自然而然地将衰秋与国事联系起来。他不免忧心忡忡，长吁短叹，又无计可施，只好拿起笔来，借诗舒愁，写下了《悲回风》。
悲回风之摇蕙兮，
心冤结而内伤。
物有微而陨性兮，
声有隐而先倡。
当屈原顺汨罗江而下到汨罗时，形势又紧张起来。传来的消息说，秦军大量集结在楚国的黔中边境一带，随时可能发动进攻。这样一来，长沙岌岌可危，屈原不能再往前走了，便在汨罗停下来。
汨罗在春秋前期为罗子国，后来归楚，为江南地区政治、文化中心之一，经济、交通也较发达。屈原在这里，能很快知道天下形势的变化和楚国的各种消息。
长期的流放生活、一次次的残酷打击、对国事的担忧和痛苦煎熬，已经把屈原折磨得颜色憔悴、形容枯槁，不成人样了。诗歌创作成了他唯一的精神寄托。
早春的一天，屈原在江畔徘徊沉吟，想着他那些用血泪疑成的诗句。一位渔翁碰到了他，大吃一惊，忙问道：“先生，您不是三闾大夫吗？怎么弄到这步田地了？”
屈原打量这位渔翁，见他须发尽白、精神矍铄，虽是一副渔家打扮，仪容、风度却透出一股不凡的气质，心知是一位隐于江湖渔樵的隐士，便答道：“这世上一片混浊，只有我一人干净；众人都醉得糊里糊涂，只有我一人清醒；故此遭到放逐。”
渔翁说：“圣人不会拘泥于某一件事物，而能随世俗的变化而改变。世上全都混浊，您何不索性搅浑水，使浊水飞溅？众人都喝得醉醺醺，您何不也尝点酒糟，饮点薄酒？您何必过于担忧国事、苦守高节，自我放逐呢？”
屈原见渔翁的劝告关乎人生的根本问题，不能不表明自己的态度，便正容答道：“我听说，刚洗过头要将帽子弹一下，以弹掉灰尘；刚洗完澡要将衣衫抖一抖，抖去灰尘。怎能让干净的身体被外界的尘土沾污？我宁可跳进湘江，葬身鱼腹，哪能让自己的洁白，蒙上世俗的尘垢呢？”
渔翁微微一笑，一边叩着桨一边唱着歌“沧浪江水清时，可以洗我帽缨；沧浪江水浊时，可以洗我的脚……”划船离去，不再与屈原说什么。
江边这短暂而生动的一幕，这场两种根本对立的人生观的对话，完整地保存在屈原的作品《渔父》中。在当时楚国，因为政治黑暗，社会腐败，部分知识分子或是自没才能、隐于江湖；或是佯狂玩世、随波逐流，以求保存自身。这种思想，不可能不对屈原产生一点影响。当屈原经过激烈的心灵搏斗，在走与留二者间作出抉择，决心至死不离祖国后，也许曾产生过隐居的念头，也许渔父一类知识分子的思想曾激起过他心底的波澜。但屈原最终不能接受这种人生观，他宁可舍弃生命，也不能放弃操守、改变志向，他是一位与祖国、民族共存亡的志士。
屈原在汨罗暂留，但时时刻刻都在想要到长沙去。大约在春末夏初时，他曾实实在在动身往长沙进发。可是，由于秦国大军压境，长沙危急，屈原只好半道又折回了，终于未能到达长沙。
这使屈原怀念之情更笃，回汨罗不久，就写了《怀沙》，抒发他怀念长沙之情。
屈原写《怀沙》之后不久，秦军果大举进攻巫、黔，衰弱的楚军已不堪一击，一触即溃。秦军很快又占领了巫郡和黔中郡，长沙危在旦夕。形势已经再清楚不过，如果楚国没有一个根本性的变化，它的灭亡就是无可挽回的事，剩下的只是时间问题。屈原认为，为国捐躯的时候到了。
辞世前，屈原写下了绝笔诗——《惜往日》。
屈原来到了汨罗江畔。
同前些日子不一样，他穿戴得整整齐齐。头戴切云高冠，身穿彩绣纹饰的宽袖长袍，腰悬长剑，佩玉琳琅，就像当年在郢都任左徒上朝时一样。唯一不同的，是那时他年轻英俊、意气风发，现在他老了，瘦了，憔悴了。无情的岁月和重重打击在他脸上刻下了道道皱纹，加上瘦长的脸颊和长长的整齐的花白胡须，看上去就像一尊青铜塑像。此刻，屈原也正如一具雕像屹立在那里。
汨罗江涨水了。往日缓缓流淌、清澈透底的江水，现在变得翻腾汹涌、一片浑黄。江心时而涌过一阵浊浪，挟着青草、树叶，抢先向西奔流。与水中激烈奔腾的景象相反，周围田野是一片静谧。对岸的草地上，一群牛悠然地吃着草。水田里也是稻苗青青，偶尔有农夫吆喝着牛在田塍上走过……
屈原站在江畔，究竟想了些什么？也许他什么也没有想，什么也不用想，因为一切早就想好了。像去年离开郢都时一样，他用目光亲切地抚摸了汨罗周围的山山水水、一草一木。远处天边，一朵白云悠悠飘来……
屈原最后深情地看了一眼楚国的大地，纵身跳地了奔腾的江流。
一颗巨星陨落了！
周围的乡亲听说他们尊敬的三闾大夫投水自尽，纷纷划船赶来营救。但已经迟了，楚国的江河大地拥抱了她们杰出的儿子。
人们啼泣着，汨罗江呜咽着，远处传来杜鹃声声：“行不得也！”“行不得也！”……像是啼血，一滴，一滴……
这一天是公元前277年阴历五月初五。屈原63岁。
传说屈原投江后，乡亲们为了不让恶鱼啃噬屈原的遗体，纷纷哭泣着把盛着食物的竹筒和用树叶包着的米饭往江中倒，由此形成一种习俗。开始每到端午节，都要象征性地用树叶包一些食物抛向水中，后来大约认为这样浪费食物没有必要，就改为自己食用，同样有纪念意义。不过既然由人来食用，就得讲一点美食原则，于是一般的树叶就改为粽叶，粽子内还往往包一点美味，有所谓豆沙粽、火腿粽、五仁粽等。
以上传说，至今仍在湖北省秭归、湖南省沅湘一带流行。不过文献记载与此略有不同。吴均《续齐谐记》中说：
屈原以五月五日投汨罗而死，楚人哀之，每于此日以竹筒贮米，投水祭之。汉建武中，长沙欧回（亦作区曲）白日忽见一人，自云三闾大夫。谓回日：“闻君当见祭，甚善。但常年所遗，并为蛟龙所窃，今若有惠，可以栋树叶塞上，以五色丝缚之，此物蛟龙所惮。”回依其言。今五月五日作粽，并带五色丝及栋树叶，皆汨罗遗风。
