曹雪芹（？-1763，一作1764）清代小说家。名，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖上为汉人，其远祖曹彬是宋代开国大将军。曹彬生七子，其中一支后来移居辽东。曹雪芹先祖世选（又作“锡远”），约在明万历年间被满军俘虏，做了奴隶，不久就跟了多尔衮，属满洲正白旗，后称“上三旗”包衣人（包衣，满语译音，即奴才）。
从此，曹家的兴衰际遇就与皇族联系在一起。后因曹雪芹的曾祖母是康熙奶妈，所以至康熙朝，曹家一下子变得显赫起来，自曾祖起，三代任江宁织造，其祖曹寅尤为康熙帝所信用。而到了雍正初年，在统治阶级内部政治斗争的牵连下，曹家受到重大打击，曹雪芹的父亲被免职，产业被抄，遂举家迁居北京。
少年时代的曹雪芹生长在封建大官僚地主家庭中，在南京过着锦衣玉食的豪华生活，并深受文学家庭环境的熏陶。迁到北京后，家道衰落，逐渐陷入绳床瓦灶的贫困境地。晚年居北京西郊，贫病交加，备尝酸辛。
雪芹性情高傲，落拓不羁，虽穷困而不改其度，性格诙谐，风趣雄辩，常与友人诗酒为会，竞谈不衰，具有深厚的文化修养和卓越的艺术才能。其友以诗喻之：“日望西山餐暮霞”、“残杯冷炙有德色，不如着书黄叶村”、“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离”等等，正是他的思想、性格和生活风貌的写照。曹雪芹生活在我国已有资本主义生产关系萌芽的封建末世，在其后期又有机会接触到下层人民，因而对当时社会统治阶级的腐朽凶残和内部的分崩离析有着较深的感受。
他用十年时间创作的《石头记》（即《红楼梦》），就是通过对一个贵族官僚大家庭盛衰历史的描写，塑造了许多典型人物形象，对当时社会的黑暗腐败进行了深刻的解剖和批判，并热情地歌颂了具有异端思想的男女青年，成为我国古典小说中伟大的现实主义作品。据称小说先后曾增删五次，但雪芹未成全书而卒，今流行本一百二十回，一般认为后四十回是高鹗所续。曹雪芹亦能诗，又善画石，但作品流传绝少。
