道光连说了两个在意，只是因此前潘世恩在养心殿的台阶上摔了一跤，嘴唇摔伤，牙齿也跌落了几颗。此后潘世恩接连请辞，道光却舍不得这个老人，赏给他黄马褂，又令潘世恩入朝时由太监扶掖。看着年迈的潘世恩，道光格外开恩，命他不必每日入军机处值班，隔一二日，或三四日来一次即可。
潘世恩年迈，退休是早晚的事情。到了五月，潘世恩腰痛，请了二十天病假。此时道光开始物色能接替潘世恩的人选，并最终选择了季芝昌。季芝昌是道光挑选的最后一个军机大臣，也是他晚年最信任的大臣。
季芝昌是江苏江阴人，出生前天气突变，震雷四起，就取了个小名“震后”。季芝昌的父亲季麟是嘉道两朝大臣英和的门生。嘉庆十八年林清事件发生后，季麟在河南抓捕天理教徒不力，被发配伊犁，死在戍所。家族的变故，科举上的挫折，季芝昌一度很抑郁。为了生计，三十岁时在江阴暨阳书院任教。次年携家北上京师，一边准备科考，一边兼职谋生。
熬到了道光十二年，四十二岁的季芝昌才一鸣惊人，考取一甲第三名，也就是探花。第一场考试在保和殿进行，当日太阳好，照得眼睛根本看不清字。季芝昌急了，出来后跑去琉璃厂买了个老花镜。再入考场考试时，带着眼镜写好卷子，拿开老花镜仔细一看，却发现字写得太小了。虽然有此小插曲，总算能金榜题名。此年穆彰阿是副主考，季芝昌也入了他的门下。
季芝昌出仕以后，历任山东、安徽、浙江等省学政。学政是个重要官衔，出任学政的官员，不问本人官阶大小，概与督抚平行，见面不用行跪拜礼。学政执掌地方学校，主持科举考试，考察生员学风。学政代表中央政府，管理地方士人，表明恩泽出自朝廷。学政责任重要，所以担任学政者必须是进士出身，且享有盛名。
到了道光年间，由于财政吃紧，不得不广开捐纳，开始卖官，以至于江宁府出现了“婊子多、驴子多、候补道多”的现象。大批捐纳出身的候补官员充斥官僚队伍之中，大大削弱了科举选拔人才的功能。而正途出身的士人沾染了赌博、抽大烟等各种陋习，通过投机取巧的方式来获取功名。季芝昌在各省整顿学风，不知疲倦，曾自语道：“四载以来，终日堂皇，始终不懈。”道光对季芝昌极为信任。清代惯例，地方官员每三年要考核一次。道光下令免去对季芝昌的考核，认为他必然是第一等。
道光二十九年，季芝昌被道光留在了京师办事。五月，季芝昌随大学士耆英到浙江阅兵，并查询浙江仓库钱粮亏空。在浙江，季芝昌查出仓库亏空较多。季芝昌建议亏空三万两以上者革职并限半年缴清，五千两以下降一级限一年缴清。从南方回京之后，道光特意召见季芝昌，让他先回家休息，过几日再来。
八月初四，再召见季芝昌时，道光将他外放做了山西巡抚。道光对他道：“山西地方殷富，今来巡抚也闹事。汝操守好，可去整顿一番，不久即调汝回来。”季芝昌到了太原，屁股还没坐热，道光一个谕旨就将他调回了京师。
九月十三日，季芝昌到京后被立刻召见。对于为何突然召他回来，道光解释道：“如今有比巡抚要紧之处，所以召汝回来。汝可在这殿门外稍候，不要出去。”季芝昌一头雾水，就出了殿等候，不一会有谕旨出来，命季芝昌在军机处大臣上行走。依照惯例，初入军机处的大臣，都要有“学习行走”字样，等实习一二年之后在奉旨实授。当日军机大臣询问是否也要加上“学习”二字，道光笑道不必，这也算是特殊的隆恩了。出了殿后，季芝昌也就入军机处值庐办事。
九月，另外一人也再次入军机处，此人是何汝霖。何汝霖四十八岁时入军机处做军机章京，可谓是军机处历史上最年长的章京。熬了多年，至道光二十年才做到军机大臣。三年前何汝霖因为母亲去世丁忧在家，现在丁忧期满。道光对他很是信任，就让他再入军机处效力。
上了年纪之后，道光的话也多了，在召见军机大臣时常喋喋不休。十月二十日，潘世恩提出正式辞职。道光已留他在军机处好几年，现在也不好意思让他继续效力，就准许了他辞职。
潘世恩一走，军机处剩下六名大臣，军机大臣们倒是很开心，因为此前每当军机大臣满七人时，总是有一个人要倒霉。所以军机处形成了迷信说法，即军机大臣以六人为最佳。潘世恩一走，穆彰阿更是势力张扬。何汝霖、季芝昌是他的门生，不好违背他的意思。陈孚恩是穆彰阿亲信，自然事事站在他一边。
道光二十九年，军机大臣陈孚恩也受命出差，查办山西巡抚王兆琛收受商人钱财事件。王兆琛的事件其实也不大，不过是过节时收了商人送来的银子计一万一千两。在当时官场上，这点钱财根本算不了什么，而收受各种陋规更是官场的普遍现象。只是陋规已经半合法化，成为了默认事实，商人送钱则是纳贿。
和督抚们不同，军机大臣们每日里在皇帝身边，被皇帝观察，自然得分外爱惜羽毛。在腐化的官场中，相对而言，军机大臣们还是比较清廉，但他们并非不食人间烟火，他们也是利益分享者。道光二十七年，张集馨谋得了肥差四川臬司，临行前给军机大臣每人孝敬四百金。当年的军机大臣共七人，只有赛尚阿一个人没有收，其他人都笑纳了。军机章京每人送上十六金，如果有交情，或通信帮办事者，则送上一百、八十金不等。其他六部尚书，各部官员，依照官衔与亲热程度，也各有孝敬。此次进京，应酬孝敬之类，总计花去了一万五千余两。张集馨在当时是官声比较好的，道光也夸他“持身严，操守学问，朕早知之。”张集馨尚且如此，其他人更不要说了。
进入官场之后，左右逢源，上下应对，各种开销，靠着微薄的薪资，根本无法维持生计，军机大臣、军机章京们，不可避免地要收各种礼节性的陋规。收取陋规，这既不致影响他们的名声，又可以维持体面的生活，此即“清廉的腐败”。名声好，才能被皇帝赏识，才能做到大官，才能拿到更多孝敬，而不必赤膊上阵去搜刮捞钱。
时间很快走到了道光二十九年年底，可皇帝与军机大臣们面对的问题，如同道光当初御宇时一样。水患连连导致河工开销不断上涨，官员贪腐无从根除，科举百弊丛生，漕粮浮收高昂，旗丁勒索如常。十一月，首席军机大臣穆彰阿上奏，浙江粮道毓衡投河自杀。再一查，原来是负责押粮的旗丁偷盗了大量漕粮之后潜逃。毓衡没钱填补窟窿，情急之下投河自杀。
困扰各省的水患到了十一月还是没有消退。东南各省督抚们纷纷上奏，请暂缓漕粮。道光大度地许可了，但他很是忧虑，如果东南的漕粮不北运，那么京师数十万人口吃什么？与军机大臣们商量之后，对策是让地方督抚采购粮食，或由河运，或由水运，总之要源源不断将粮食运到京师。道光也知道地方督抚们必然会拖延，无奈对军机大臣们道：“朕将拭目俟之矣。”
然而，道光没有能拭目以待到最后。
十二月，皇太后病逝。道光是个大孝子，痛不欲生，亲自为太后守孝。皇帝守孝也得遵照礼制，住草泥搭的“倚庐”，盖草席子，睡草枕头，喝稀饭。在北方寒冷天气之中，道光坚持了没几天就一病不起。
道光三十年一月十三日，道光知道自己不行了，让定郡王载铨及军机大臣五人，御前大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、科尔沁王僧格林沁三人，内务府大臣步军统领尚书文庆，共十人，打开装有皇储人选的密匣。匣子打开后，让所有人惊讶的是，匣内竟然有两个谕旨，分别立皇四子奕詝为皇太子，皇六子奕訢为亲王。
道光死后葬在了清西陵。道光原先在清东陵宝华峪建了万年吉地，但建成之后不久即因为浸水而放弃，将建好的陵墓拆掉夷为平地。道光十一年之后，又改在清西陵龙泉峪重建地宫。
道光在其他方面很是节省，对自己的地宫却极其奢侈。据军机大臣潘世恩验查，宝华峪铸造的九根铜管扇就用去铜六万余斤，耗费无数。修第二个地宫时，正是财力最为窘迫的时候，不得不有所收敛，“一概俱从简约”。
虽然如此，由于两建一拆，道光在陵墓上的开销实际上超过了任何一座清代帝王陵。道光颇有自知之明，他知道自己在此衰败之世的表现“愧对祖宗”，“愧对天下百姓”。他在遗诏中下令，不得在陵墓前建造歌功颂德的“圣德神功碑亭”及石像生（有文臣、武将、马、象、狮、骆驼等立像各一对）。
如果说他的父亲嘉庆，处于一个王朝由盛转衰的下滑过程中的话，到他执政时，已经处于下滑曲线的底部。他没有康熙、乾隆那样的文治武功，也没法如雍正那样的刚猛为政，严肃吏治。平心而论，道光可能平庸，但他绝不昏庸；他也想有所作为，却无能为力。他无法开源节流，那就勒紧腰带，节俭治国。他也无法大力改革，只能小心翼翼，清净无为。
道光留给他儿子咸丰的，是一座即将爆发的火山。这是三千年未有之巨变的时代，广西山野之间，在洪秀全的带领下，拜上帝教教徒们已按捺不住，随时准备冲出山野，开创出一个全新帝国。而西方列强的巨舰利炮，横亘于国门之外，随时准备进击。
