由于傅恒、汪由敦对赵翼特别看重，引起了一些人的嫉妒。在军机处开始有流言蜚语，指责他狂妄自大，不适合在军机处供职。军机处涉及的都是军国要务，特别注意保密，军机章京与各部京官极少往来。刚入军机处时，赵翼就看到一个前辈在军机处值班房前正襟危坐，训斥一名立在台阶下的部官：“此机密地，非公等所宜至也。”同僚中有偶与各部官员见面时聊天者，也被训斥。
听到各种关于赵翼的流言，傅恒也很无奈，遂在乾隆二十四年让赵翼离开军机处，转入内阁供职。从军机处转出来后，赵翼继续在内阁做中书。不想过了一段日子之后，又被重新调回军机处。自从赵翼被调走后，在陪同乾隆木兰行猎时，军机章京草拟的文稿错误百出，于是傅恒名正言顺地将赵翼调回军机处帮忙。
乾隆二十六年，赵翼决定一试身手，参加科考考试。但此时参加科举却时机不对。历年科举考试中，军机章京考中的较多。去年科考的状元毕沅、榜眼诸桐屿，都是军机章京，以致当时有“历科鼎甲皆为军机处所占”之说。就在会试之前，在军机处供职的某御史因为泄密被逮捕，军机大臣及军机章京成为众矢之的。作为军机章京的赵翼如果再高中，会让军机大臣们遭受舆论的压力。傅恒私下告诉赵翼，不要指望在这一科的殿试中能取得状元。
担任阅卷官的刘统勋、刘纶都是军机大臣，且和赵翼关系密切，两人知道赵翼在文学上的能耐，但此时他们也只能避嫌，压低赵翼的名次，缓解军机处的压力。对此赵翼也有所准备，知道两人熟悉自己的字体，就在答卷时改了字体，果然瞒过了二人。卷子改出来后，前十名的试卷要被选出来递交给乾隆御览。刘纶忧虑赵翼进入一甲（前三名）会让外界非议，就再次翻阅试卷。试卷名字都被密封，刘纶也没法判断哪张卷子是赵翼的。
刘纶看来看去，怀疑第一名的试卷是赵翼的，就将试卷拿给刘统勋复查。刘统勋一看大笑道：“赵翼的字迹就是烧成灰我也认识，这个卷子肯定不是他的。”这其中还有个典故，当年赵翼初入京师时，曾在刘统勋家住了一段日子，模仿他儿子刘墉的书法，练就了一手“石庵体”小楷。入军机处后，赵翼仍然使用“石庵体”，刘统勋对此赵翼的字体是再熟悉不过了。刘统勋这么一说，刘纶也就放心进呈了。
卷子拆开后，由乾隆来做最终判定。乾隆见第一名是江南赵翼，第二名是浙江胡高望，第三名是陕西王杰，第一名、第二名又是军机章京。
乾隆就召阅卷大臣过来问：“本朝陕西有没有状元？”
大臣对道：“本朝陕西未出过状元。”
乾隆遂将王杰的试卷与赵翼对调，让王杰做了状元，赵翼做了探花。
成绩公布的当日，一甲三人照例要出来跪谢，乾隆在龙椅上看见赵翼挂着朝珠，就问傅恒这是谁。
傅恒道：“军机章京，例带数珠。”又介绍道：“以前汪由敦应奉文字，皆其所拟。”
乾隆听了颔首不语。
次日乾隆在朝廷上对众大臣解释：“赵翼的文章自然是好，但江浙多状元，不足为奇，本朝陕西还没有出过状元。最近在西北边陲取得战绩，给王杰第一名也不为过。”
这样，赵翼的第一名就飞掉了。实际上，乾隆取王杰为第一还有其他因素。王杰是陕西韩城人，曾在两江总督身边做过幕僚，时常撰写奏折，字体为乾隆所熟悉。这次乾隆看到卷子上字体熟悉，就仔细询问了王杰情况，知道王杰各方面都很出色后，遂给了他第一。到接见时，乾隆见王杰风度翩翩，更加喜欢了。赵翼虽然文章写的好，但乾隆说他面相苦没福气，所以赵翼一辈子没飞黄腾达，而王杰则位极人臣。
军机章京之所以在科举考试中屡屡高中，实因军机处所处理事务关系时政。在八股考试之中，经过军机处浸染多年，通达政事，熟谙公文，又具文采的军机章京们自然容易高中。此外，因军机章京长期在中枢，贴近皇室，升迁的机会也更多。
在科举场上拼搏了十年，六次参加会试之后，赵翼终于扬眉吐气。此后，他从军机处离职，进入翰林院担任编修。翰林院是个清净之地，虽然俸禄较低，但终于圆了赵翼的梦想。因为在军机处多年，处理准噶尔战事的公文较多。在翰林院，赵翼担任编撰《平定准噶尔方略》的工作。翰林院任职三年后，赵翼被考核为一等。傅恒屡次在乾隆面前推荐赵翼，但乾隆认为赵翼没有福相，一直未加以重用。
至乾隆三十一年，赵翼突然被任命为广西镇安府知府，这让赵翼措手不及。在翰林院虽然薪俸较低，但赵翼满足于编修史籍的工作，猛地换到一个不熟悉的环境中去，一时难以接受。在乾隆接见时，赵翼表示自己“吏治未娴”，不适合做外官。乾隆却认为读书人没有不能办事的，且赵翼在军机处磨练多年，颇能任事，做外官毫无问题。既然皇帝这样说了，赵翼没有别的选择，只能前往广西上任。
首席军机大臣傅恒征缅
却说赵翼到了广西，担任镇安府知府。镇安地处边陲，与安南接壤，赵翼到任后，安抚地方，与民休息，备受民众好评。远离京城，在风景秀美的镇安，赵翼过得倒也快乐。然而好景不长，乾隆三十三年，赵翼突然被命随军远征缅甸。
征缅之战，起因复杂。清乾隆年间，缅甸国王甕藉牙完成了缅甸的统一，但在中缅之间，却未划定明确的边境线。缅甸境内有中国册封的土司，以中国为宗主国，在各自统治区内拥兵自重，彼此混战。
有一位叫作宫里雁的土司，在乾隆二十七年战败后率众投奔中国，寄住在孟连地方。云贵总督吴达善知道宫里雁有个七宝鞍，乃是南明王室逃亡缅甸时遗下的宝贝，就向宫里雁索取。宫里雁认为这是祖宗传下的宝物，不肯让出，遂招致吴达善痛恨。
孟连土司刀派春，乘宫里雁前往永昌之机，向宫里雁的老婆攮占强索童女，以贿赂吴达善。攮占却不是省油的灯，表面上答应了，却在夜间纠集了一帮人马，将刀派春全家三十余人杀光，随后携众逃回缅甸。攮占逃掉了，老公宫里雁却在永昌被抓捕送到省城，对他怀恨在心的吴达善遂以“扰乱边境”罪将他杀掉。
杀掉宫里雁后，吴达善又以在华胡乱杀人为由，向缅甸索要攮占。不想攮占得知老公被杀后，就改嫁给了缅甸新国王莽纪觉的弟弟懵驳（Muedu），“故缅人以为有心羞指其淫行，益加忿恨。”到了乾隆三十年，莽纪觉病死，懵驳接位，自称“白象王”。懵驳是兄弟六人中最雄才大略者，尤精于军事。其父甕藉牙在世时，就随父东征西讨，无战不从。有贵州兵杨清等人被缅甸俘获，后逃回中国。在缅甸时，杨清等人见过懵驳，称其：“穿白衣，头缠白布，年纪三十开外，面貌黑瘦。”
在攮占怂恿下，懵驳多次兴兵，攻陷云南多地。
此时吴达善已经调任川陕，新任云贵总督刘藻学问做得好，为官也清廉。有人送了糟鱼给他，刘藻发现鱼腹内藏有白银，就退还了白银。乾隆得知后大为嘉许，称：“如此无愧四知（天知、神知、你知、我知）。”但不是所有读书人都是诸葛亮，刘藻这个老儒根本不会打仗，连吃败仗后被降职，惊惧之下用剑抹了脖子。书生杀敌没本事，自杀也不行，刘藻拿了把裁纸刀抹脖子没成功，在床上躺了七天才死掉。
随后乾隆又以杨应琚为云贵总督。杨应琚年近七旬，老迈昏庸，在前线屡吃败仗，却谎报军情，连称告捷。被乾隆训斥后，杨应琚又出昏招，竟邀请暹罗一起出兵夹攻缅甸，被解职押回承德避暑山庄赐自尽。
接下来出马的大臣是明瑞。明瑞在对准噶尔的战事中立下大功，担任首任伊犁将军。此次乾隆将他从伊犁召回，经略征缅战事。明瑞到任后，亲自领兵深入缅甸境内作战。战争初期进展顺利，明瑞接连取胜，攻克要地木邦（今缅甸掸邦北部）。此时众将认为军器粮食不足，不宜深入，应乘胜撤兵。但明瑞负气，不听劝告，坚持深入缅甸作战。
由于援军未至，后方木邦又被缅军攻陷，乾隆三十三年春，清军在缅甸境内猛育地方陷入重重包围。缅兵占据四处山口，扎下营盘三十余座，将清军团团包围。大山之中，苍翠欲滴，可处处隐藏的都是杀机。清军一路苦战，此时弹尽粮绝，军中多是伤病士兵，有战斗力的士兵不过五千人。
面对此等被动局面，明瑞也很无奈。在清军的高级将领中，他以智勇谋略而闻名，在西域最为艰难的黑水河之战中，面对几倍于己之敌，他孤军鏖战，仍能杀出重围。可在缅甸的无边大山之中，他这样的飞鹰，最终也要折翼。万余八旗精锐，在无声无息的瘴气之中倒毙大半。而让明瑞惊讶的是，缅甸这种偏僻的番邦，已开始使用高质量的礈发火枪，而前线的清军，则被铅弹不适合膛口，火绳受潮无法使用所困。这种被称为自来火的火枪，射程更远，精确度更高，装弹更快。
被围困在猛育多日之后，明瑞决定放手一搏，拼死突围，军中马骡被斩杀，分给士兵作为三天口粮，并约定于二月十一日全军向缅军发起冲锋。
二月十一日，清军全军出击，准备突出包围，冲向宛顶。宛顶距离猛育二百里，另一路清军在攻打老官屯不成后退至此处，可以作为接应。对于清军的最后拼搏，缅军早已做好准备，一时间弹飞如雨，清军将士战死者不计其数。领队大臣扎尔丰阿中枪死，所统领的侍卫也溃散。另一名领队大臣观音宝，突围时连连发箭，每击必中，最后手中只剩下一根箭，遂策马冲向草丛，以镞刺喉死。
激战之中，明瑞右臂、胸部被鸟枪击中。明瑞自知突围无望，将发辫割下交给仆人双喜带回给乾隆，自己则自缢身亡。明瑞死后，双喜将尸体掩埋并做好记号。战至夜间，浓雾四起，不变方向，清军乘机各自逃散。军机章京傅显、冯光熊等人，在乱兵之中也狼狈逃到宛顶。
明瑞此战大败，主要是低估了缅军的战斗力。出兵时，明瑞以缅甸首都阿瓦（位于今缅甸曼德勒省）为目标，兵分两路前进，但额勒登额所统领的一路军队，行至老官屯便被缅军牵制住，不得已之下，只好退回境内，剩下明瑞孤军深入。明瑞一路进军，在战略要地木邦又分去四千人。缅甸军队抓住机会，突袭木邦，截断明瑞后方补给线。
明瑞此次所带领兵丁多系八旗精锐，战斗力较强。但缅甸兵丁熟悉地形气候，每战必占据有利地形。待清军爬山精疲力竭之后，缅兵早已经做好准备施放枪炮。作战时，缅兵均轻装上阵，身后有背夫携带米粮弹药支援，行走更为便捷。虽然清军士兵对弓箭的娴熟运用，给缅兵留下深刻印象。但此时缅甸军中已经装备了来自西方的“自来火”，即礈发枪，也有来自西方的犀利火炮。
明瑞自缢前，曾十四次催促在宛顶的额勒登额来救，虽然额勒登额距离猛育不过一日路程，却按兵不动，战后被乾隆下令凌迟处死。
就缅甸方面而言，此战取胜之后，希望与清廷罢战议和。缅甸释放了八名被俘的清军，让带信给乾隆，请罢兵议和。但缅甸口气也很强硬，认为罢兵议和有利于两国，若是清廷不肯，缅甸也不怕。同时缅甸也提出，要将波龙、卡瓦等已归附于清廷的土地及人口，归还给缅甸。在军机处翻译的缅甸来信中，缅方甚至称：“若留在你们地方，于理上不应该，恐怕后来要带兵来要这些人，你们天朝大皇帝又要见怪了。”
这些信将乾隆气得七窍生烟，大骂道：“不知天高地厚，肆口妄言，竟与犬吠无异。”而明瑞的死则让乾隆决定不惜一切代价为他复仇。乾隆三十三年，乾隆以傅恒为经略，阿桂、阿里衮为副将军，舒赫德为参赞，开始了第四次远征缅甸。傅恒、明瑞都出自满洲望族富察氏，明瑞还是傅恒的侄子。
阿里衮时任军机大臣，曾参加过西北对准噶尔的战役。舒赫德以足智多谋，冷静果敢而闻名，从军机章京做到军机大臣。此外还有海兰察、额森特、普尔普、哈国兴等勇将。在尽出名臣勇将的同时，对此次攻打缅甸，在兵力、后勤上乾隆也做了充分准备，从全国各地调集精锐兵丁约四万余人，又征调马骡六万多匹。同时筹集了八百五十万两白银，作为此次战事的经费。因为缅甸多瘴气，清廷还特意破例，在广东主动去找西洋商人，大批采购能治疗瘴气的药物阿魏（产自印度、阿富汗，又名兴渠，能治疟疾，痢疾，并杀虫）。
阿里衮、舒赫德先行前往云南，阿桂则随后出发。阿桂是满洲正黄旗，曾在西北参与战事多年，经验丰富，在担任伊犁将军时功绩显赫，一直被乾隆看重，此次也被调来参与对缅甸战事。来北京觐见时，当着乾隆与众军机大臣的面，阿桂夸下海口，必将征服缅甸。到了十一月份，在出发前往云南的途中，阿桂碰到阿里衮从云南押交北京的三名缅甸间谍。阿桂随即奏请乾隆，请将三人在北京审讯后再行释放。
乾隆看到奏折后大为震怒，因为此前舒赫德因向乾隆提出与缅甸议和而被免职。而舒赫德在京时，也曾向乾隆立下军令状，绝不会与缅甸议和。不想舒赫德到了前线后，发现征缅战役实在困难，因此改变主意，力主招降。
舒赫德的意见，在乾隆看来是“可鄙可笑”。召见军机大臣时，乾隆大骂舒赫德：“无耻，大出意料之外。”乾隆又将舒赫德的招降意见讲给军机大臣们听，众人只能附和乾隆，“无不以为怪诞”。舒赫德随后被革除职务，交部严处。
此时阿桂一说要将三人释放，在乾隆看来是要步舒赫德的后尘，故而严厉训斥：“若似此示怯，贼匪将更骄蹇”，“朕甚为愤懑。阿桂着严行申饬”。
