曹洞宗远绍华严理事无碍宗旨，近承希迁、昙晟禅法，提出了正偏五位等思想。五位，指正中偏、偏中正、正中来、兼中至、兼中到。“正”指本体、静、空、平等、绝对、本觉、真如等；“偏”指事相、动、色、差别、相对、不觉、生灭等。正偏回互，组成五种不同的关系，是为正偏五位。《五灯会元》卷十三所载洞山的诗偈，形象地说明了正偏五位的修行阶位：
正中偏，三更初夜月明前。
莫怪相逢不相识，隐隐犹怀旧日嫌。
“三更初夜”黑而不明，表正位，“月明”为偏位，由混沌未分的原初状态，产生出森罗万象，由一元走向二元，由绝对走向相对。不变的本体随顺众缘而生起种种现象。《正法眼藏》卷三：“白处说黑底，又不得犯着‘黑’字，犯着‘黑’字即触讳矣……谓能回互，只言‘三更’。‘三更’是黑，‘初夜’是黑，‘月明前’是黑，不言黑而言‘三更初夜月明前’，是能回互、不触讳。”《洞上古辙》卷上：“以月明前显其黑，是黑显时中便有明。”在此阶位，参禅者虽然承认有精神本体，但还不懂得万物由本体派生，“孤理而缺事”，体用关系上忽视用的一面，称“正中偏”。洞山认为，参禅者在此阶位，对本来无物到生万象形不必惊怪，因为由空而生的色，色的当体也就是空。
曹洞宗以“初夜”“五更”，象征混沌未分的原初状态，以“玉兔明”“金鸡唱”“龙吟”“虎啸”表示由体起用：“玉兔既明初夜后，金鸡须唱五更前”“龙吟初夜后，虎啸五更前”。曹洞宗“借黑权正，假白示偏”，用“黑面老婆披白练”象征由空生色，由体起用。“石女”“木人”，象征不落意识的绝对空境。然而，“弄机”“作舞”“敲户”“惊梦”之后，原本的混沌不复存在，开始产生分别，犹如从浑然不觉的睡眠状态中醒来，开始产生分别认识一样：“石女机梭声轧轧，木人舞袖出庭前”“夜半木童敲月户，暗中惊破玉人眠”“正中偏，混沌初分半夜前。转侧木人惊梦破，雪芦满眼不成眠”。“雪芦”即是雪覆芦花，虽然芦花（色界事相）为白雪（空界本体）所覆，浑然一色，但在混沌梦破之后，就有了区别，它们不再是原初的同一了。
偏中正，失晓老婆逢古镜。
分明觌面别无真，休向迷头犹认影。
参禅者臻此阶位，不再强烈地呈现分别见解，现象界的一切逐渐隐退。这是真如向上还灭门，舍弃具体事相，直显根本理体。但参禅者此时虽承认现象是假，却往往不懂得透过现象进一步探求本体，“孤事而缺理”，体用关系上缺少体的一面，称“偏中正”。诗意谓一觉醒来，天已放亮，日出光灿，如同古镜（人之本心），这是自千差万别的事相直指真如平等的法界。参禅者应在此基础上再进一步，“分明觌面别无真”，自己的真心、真性当体即是，“一切色是佛色，觌面相呈讳不得”。没有必要像《楞严经》卷四所说的那样迷头认影，迷失真性，执着妄相。须知，镜子所反映出来的只是影子（幻象），并非绝对真实的“头”（自性）。
曹洞宗认为，事相归于理体，犹如孤灯在太阳底下闪烁，微弱的灯光被强烈的阳光所消融：“隐隐犹如日下灯，明暗混融谁辨影。”曹洞宗以“轻烟”“薄雾”“白云”，象征缥缈迁变的事相，以“皓月”“寒岩”“岳顶”，象征恒常绝对的本体，以“笼”“锁”等字，表示空的事相遮蔽实的本体：“轻烟笼皓月，薄雾锁寒岩”“白云笼岳顶，终不露崔嵬”。以弃白就黑，喻事相向理体的回归：“白头翁子着皂衫。”《参同契》说：“灵源明皎洁，枝派暗流注。”树梢千万枝，江湖兆亿滴，虽然事相、毫末、滴水只是个别、殊相，但同样是全体、理体，是大树、江湖，因此，只要透过事相直显理体，参禅者就会撒手回途，到无影堂前（喻烦恼悉皆殒灭）提持无上禅法：“临歧撒手便回途，无影堂前提正令。”此时虚浮的事相就会全部殒灭：“人人尽向影中圆，影灭潭枯谁解省？”参禅者如同鬓发垂丝的老妇人，认识到色相之虚妄，从而不再执着事相，超越事相：“妇人鬓发白垂丝，羞对秦台寒照影。”
正中来，无中有路隔尘埃。
但能不触当今讳，也胜前朝断舌才。
“正中来”是从“正中”而“来”，指恰好处于正和偏的中间，即“恰好来自处于对立统一体中的正和偏的正中”（铃木大佐语）。学人悟明自心，初证圣境。但虽证入圣境，却不居圣境，而是披毛戴角，向异类中行。参禅者在此阶位的正受是：不再感觉身心之存在，二者皆泯灭无余，本体已达无念之境，应万象之差别，变现出没自在之妙用，行走在“无中有路”。“无中”为正位，“有路”为偏位。“无中有路”，是没有踪迹的无路之路，在这里，无论心行、事行，都无影无踪。对于禅，说有说无皆不中，不能直接说破，就像不能触犯当朝皇帝的名讳一样，开口即错；饶你有截断他人舌头的辩才，也无用武之地。只有不触不犯，才能直指无始以来的本觉佛性。
这是不容拟议、玄而又玄、迥远峻拔的境界：“玄路倚空通脉上，披云鸟道出尘埃。”在此境界里，松树凋枯却没有衰老，花开满枝却没有萌生，干涸的大地上莲花怒放，无生命的木马生儿满地，完全泯灭了精神与物质两方面的差异：“松瘁何曾老，花开满未萌”“旱地莲花朵朵开”“木马生儿遍九垓”。完全泯绝了意识的尘埃：“遍界绝纤埃”“一片神光横世界，晶辉朗耀绝纤埃”“虽然照彻人间世，不犯锋芒绝点埃”“杲日初升沙界静，灵然曾不带纤埃”。
兼中至，两刃交锋不须避。
好手犹如火里莲，宛然自有冲天志。
“兼中至”与“兼中到”，在正偏五位中同居“他受用三昧”的高层，属菩萨应化度人的境界。“兼”即兼带，兼前正偏两位，卷舒自在。“至”，指向兼带的境界而至，如人归家，虽未“到”家而“至”别业。在此阶位的正受是：从现象界差别妙用，体悟现象与本体冥合，而达于无念无想之境。诗中“两刃”即菩提烦恼、凡人圣人、生死涅槃、言谈沉默等一切相对立的观念。功夫未到之时，不敢直面它们的交锋，如今火候已到，一切法皆是佛法，对它们遂不须回避。纵使是置身红尘的欲火，莲花仍然本色天然，圣洁如故。“兼中至”的境界，自有一番冲天的志向和气概。
在此境界里，一切对立的观念都“莫辨”“难明”“无迹”“无痕”，烟消云散：“猿啼音莫辨，鹤唳响难明”“应无迹，用无痕。”
兼中到，不落有无谁敢和？
人人尽欲出常流，折合还归炭里坐。
在此阶位，参禅者既承认万事万物由本体派生，又承认万事万物空无自性，而获得最终觉悟。修行到了“兼中到”阶位，不论行住坐卧，不论说与不说，都超离对待，不与万法为侣。但悲智双运的禅者，自度之后，尚需度人，不可高高居留在了悟的妙高峰顶。如果只是想一味地超出“常流”，恰恰是对佛法的误解。真正见道之人，仍然会回到灼如炭火的红尘之中，灰头土面化导众生，将清凉世界与热恼人间打成一片，将万仞峰头与十字街头化为一体……如果只是贪图“出常流”，则会流于枯寂，因此曹洞宗禅人力矫此弊，大力提倡淑世精神。
