世纪初的欧亚
18世纪的欧洲大幕是以一场持续十几年的大战拉开的，欧洲各个大国几乎都卷入其中，当时的西班牙帝国已经度过了最为辉煌灿烂的季节，新兴的荷兰、法国、奥地利等强国虎视眈眈，就等着西班牙帝国倒下，分而啖之。法国正在冉冉升起，太阳王路易十四雄霸欧洲的野心让他对西班牙王位更是垂涎三尺，为了防止太阳王梦想成真，欧洲各国团结起来，共同抗击路易十四。
西班牙帝国大而不强
西班牙曾经在世界历史上叱咤风云，其疆土不仅遍布欧洲，而且还建立起一个庞大的海外帝国。然而，曾经辉煌一时的西班牙，当王位传到查理二世时，国势却是一天天衰落下去。
查理二世是一个不能堪当大任的国王，由于家族近亲结婚的缘故，他不仅身体羸弱，而且不能生育后代。于是，西班牙帝国的王位成为周围各国竞相争逐的对象。查理二世深知其中的利害，他内心充满了无尽的痛苦，以至于时常精神错乱，有时竟然会来到自己第一任妻子的棺材前。面对早已腐臭的尸体，查理二世内心生出无尽的怜爱，有时候竟然会忍不住向前，要抱住亡妻的尸体。查理二世的种种令人匪夷所思的举动，让人以为他是个疯子。
查理二世知道西班牙帝国的衰落不可阻挡，但是他不想在自己死后，帝国便被瓜分。无论帝国的王位传给谁，都要保证帝国的完整，这是查理二世唯一的要求。按照当时的王位继承惯例，法兰西的波旁家族与奥地利的哈布斯堡家族都有权继承西班牙的王位，因为法国的路易十四与奥地利的利奥波德一世都迎娶了查理二世的姐姐。
查理二世在选择继承人时，感到颇伤脑筋，无论是法国还是奥地利，任何一方得到西班牙帝国都将如虎添翼。查理二世权衡之后，决定将王位传给路易十四的孙子，17岁的安茹公爵菲利普。他的遗嘱是这样写的：第一，必须保持西班牙帝国的完整；第二，西班牙王位传给安茹公爵菲利普；第三，如果菲利普拒绝，王位将由利奥波德的儿子查理继承。
1700年，查理二世闭上了双眼，他可能没想到，正是自己的一纸遗书引起了欧洲大国长达十一年的混战。
反法同盟
路易十四对西班牙帝国垂涎已久，查理二世将王位传给他的孙子，他非常高兴，他的理想就是将法兰西与西班牙两大帝国传给自己的子孙，从而建立起欧洲独一无二的大帝国。即使两个王位不能合二为一，法兰西的影响与势力也将从英吉利海峡延伸到直布罗陀海峡，从米兰扩展到加勒比海。
正当路易十四为自己即将美梦成真而窃喜时，欧洲各国急剧分化重组，一个反法的同盟呼之欲出。领衔反法同盟的当然是与法国隔海相望的英国了，英法之间的恩怨由来已久，英国人害怕欧洲大陆形成一个强大的帝国，那将是对英国最大的威胁。衔恨在心的奥地利王室是反法同盟的另一个轴心，奥地利的目标是夺取查理二世留下的王位。英国答应帮助奥地利夺回王位，但是有一个条件，利奥波德的儿子如果要继承西班牙的王位就必须永远放弃奥地利的王位。
对于法兰西与西班牙的联手，欧洲各国都惊恐不已，多数国家都聚集在英国和奥地利的大旗之下。值得一提的是，英国国王威廉三世一直是路易十四的死对头，他终生以抗击法国为业。1701年，威廉三世将欧洲各国的使节召集起来，向他们陈述其中的利害关系，有些游移不定的国家也加入了“1701年大联盟”中。这样一来，反法大联盟除了英国与奥地利之外，还有荷兰、葡萄牙、萨伏伊公国、勃兰登堡以及数个德意志的小邦国和意大利的城邦国家。路易十四也并不孤单，西班牙人遵循查理二世的遗嘱，加入了路易十四的阵营。法国忠实的仆从国——巴伐利亚一直是奥地利的死敌，因此，它毫无悬念地站在法国的阵营中。
路易十四得到西班牙帝国后，便迫不及待地向荷兰发起了进攻，路易十四一直视荷兰为眼中钉、肉中刺，急欲除之而后快。1701年，反法大联盟宣布哈布斯堡家族的查理为西班牙王位的合法继承人，查理则宣布放弃奥地利的王位。这是利奥波德一世为了获取英国与荷兰的信任而不得不做出的妥协。而利奥波德一世于1702年又制订了一个家族协定，这个协定规定：在利奥波德死后，哈布斯堡家族所有领地的王位必须传给查理。利奥波德一世与路易十四一样，心怀建立欧洲帝国的野心，这为日后英国与奥地利之间的矛盾埋下了伏笔。
反法大战
1702年5月，反法大联盟正式对法国宣战，一场大战开始了！从某种意义上说，这是第一次世界性的大战，欧洲主要国家几乎都卷入其中，就连它们的海外殖民地也牵涉其中。两大阵营激烈对抗，但是各个国家却是各怀心事。英国的主要目标是打败法国，保护自己的海外殖民地；奥地利想得到西属尼德兰；巴伐利亚一直觊觎奥地利王位；荷兰身处英法两国的夹缝中，终日提心吊胆，它的目标当然是保证国家安全；德意志的各个邦国力图保证自己的独立地位，所以态度暧昧。
双方开战之后，欧洲大陆的战场主要集中在莱茵河和多瑙河两处。1702年夏天，法军继续向莱茵河进军，马尔伯罗公爵约翰·丘吉尔率领英荷联军挫败了法军的攻势，法军后撤。虽然英国派往大陆的军队并不多，但是英军统帅马尔伯罗公爵却是一个难得的军事天才，同时英国向欧陆各国施以财政支持，尤其是德意志各个邦国得到了英国大量金钱，供养了一支强大军队。
法军莱茵河一线进展不顺，便将主力集中于多瑙河一线，锋芒直逼奥地利。法国与巴伐利亚联军进攻奥地利，占领了奥地利的提洛尔，当地政府很快便投降了。提洛尔政府成为傀儡政权，帮助法国与巴伐利亚征收粮食与牲畜。侵略者的贪婪与当地政府的奴颜婢膝激怒了提洛尔底层百姓，他们纷纷发动起义，打击侵略者。
提洛尔人的起义对战局产生了极大影响，巴伐利亚人被赶走了，法国人的攻势也遭到遏制，维也纳的安全得以保证，最关键的是，意大利战场与多瑙河战场的联系畅通无阻，这为欧根亲王与马尔伯罗公爵的联手反击创造了条件。
不过，马尔伯罗公爵的军事野心处处受到了荷兰的制约，英荷联军与法军在荷兰边境对峙，马尔伯罗多次要求主动出击，消灭法军主力，但是荷兰人并不想做军事冒险，因为稍有不慎，荷兰就有亡国之虞。奥地利使节劝说马尔伯罗将主力部队移到多瑙河一线，这样既可以使马尔伯罗一展身手，又能够减轻奥地利单独对抗法军的压力。
马尔伯罗接受了奥地利使节的劝说，率军队到多瑙河一线，他计划悄悄迂回到法军的背后，然后发动突然袭击，最后一战定乾坤。
马尔伯罗的胜利
1704年7月，马尔伯罗率军到达巴伐利亚军队前线，并发动突然袭击，巴伐利亚战线被冲垮，此后法巴联军开始后撤到奥格斯堡。马尔伯罗命令军队在巴伐利亚境内进行大扫荡，以图逼迫巴伐利亚选帝侯就范，但是事与愿违，不仅选帝侯没有投降，当地百姓反而进行了反抗。又过了一个月，马尔伯罗与欧根亲王联手，围攻法巴联军。双方兵力不相上下，但是法巴联军内部不和，法军元帅塔尔德与巴伐利亚选帝侯意见不统一，前者主张就地挖壕，做好防御准备；后者则主张主动出击。8月13日清晨，英奥联军已经逼近，欧根亲王率军牵制法巴两军的两翼，马尔伯罗则命令部队冲击中央战线。法巴联军乱作一团，溃败而逃，直到深夜法军才成功突围。双方损失都比较惨重，英奥联军死伤1.1万人，法军死伤1.3万人，被俘9000人。
马尔伯罗的胜利打破了法军不可战胜的神话，巴伐利亚选帝侯大败之后，退出战争。法军少了一个盟友，处境更加艰难。在海上，英国海军取得了辉煌战果，英荷联军几乎全歼西班牙舰队，西班牙的门户——直布罗陀海峡落入英国手中，英国还占领了米诺卡岛，直接威胁西班牙本土。1705年，马尔伯罗策划进攻法国本土。太阳王的梦想看来即将成为泡影，法国本土安全受到威胁。
签订《乌得勒支条约》
太阳王称霸欧洲大陆的野心在陆上和海上受到了双重打击，战火在法国国境上燃烧起来，法国虽然没有覆灭的危险，但是领土安全却受到了严重的威胁。1706年，反法同盟军进入西班牙，逼迫路易十四的孙子菲利普退位，利奥波德一世的儿子查理入主马德里。正当反法同盟军意气风发的时候，联盟内部却出现了分歧。英国人见阻止法国称霸大陆的目标已经达到，并且得到了法国在海外的大量殖民地，便不愿意再向欧洲大陆提供金钱支持。荷兰的本土安全也已经得到保证，便不再有所作为。唯一积极进取的是奥地利，利奥波德一世想取路易十四而代之，这是英国人不愿意看到的，精明的英国人怎么会为奥地利的野心火中取栗呢！因此，这一时期英国前线的马尔伯罗的行动处处受到限制。1707年，法军进攻西班牙，并且乘胜占领西班牙大部分地区，菲利普得以恢复王位。此后，双方战局陷入僵持状态。
直布罗陀海峡
直布罗陀海峡是沟通地中海与大西洋之间的便捷通道，也是世界上16条重要的海峡之一，它的最窄处在摩洛哥的西雷斯角和西班牙的马罗基角之间，只有13千米宽。直布罗陀海峡是地中海的门户，英国得到直布罗陀海峡之后便成为地中海上的大国。西班牙王位继承战之后，英国并没有将其归还，失去直布罗陀海峡的西班牙从此失去了海上的屏障，国门洞开。此后数次战争，西班牙都力图夺回直布罗陀海峡，但是每次都是无果而终。从这道窄窄的海峡，可以看出西班牙帝国的衰落之势难以扭转。
1711年，神圣罗马帝国皇帝约瑟夫一世去世，利奥波德一世的儿子查理即位，即为查理六世，这一变故使得西班牙王位继承战没有理由再继续下去了。既然查理成为奥地利家族领地的继承人，就没有理由再要求西班牙的王位了。此后，双方在乌得勒支进行了漫长而艰苦的谈判，各国之间签订了多个条约，这些条约统称为《乌得勒支条约》。
《乌得勒支条约》在欧洲国际关系史上的意义不亚于《威斯特伐里亚和约》，条约规定：比利时并入荷兰，使荷兰获得了一个战略缓冲地带。西属尼德兰南部划归奥地利，奥地利在大西洋沿岸获得了一个据点。英国占领直布罗陀海峡和米诺卡岛，成为地中海上的大国，法国将纽芬兰岛等美洲殖民地割让给英国，这样一来，英国一跃成为首屈一指的海上强国。意大利的萨伏伊和德意志的勃兰登堡都成为王国，欧洲政治版图得以调整，欧洲大陆各国互相牵制，形成了所谓的“均势体系”。而在海上，英国可以建立其不受掣肘的海上霸权，保护海上贸易，发展国力。虽然西班牙帝国最终还是难逃被瓜分的厄运，但是欧洲和平得以重新建立。
