1748年2月22日于巴思
亲爱的儿子：
任何优点和美德在本质上都带有一些邪恶和软弱的东西。超越某种界限，它们之间就会发生转化。慷慨经常会转变成挥霍，勤俭会变成贪婪，勇气会变成鲁莽，小心谨慎会变成羞怯，等等。因为如此，我才相信实践美德要比远离邪恶要求人们具备更多的判断力。
不加伪饰的邪恶是如此扭曲，人们第一眼看到就会被吓住，从而很难受其诱惑。人们之所以会受诱惑，一定是因为邪恶最初带着美德的面具。但是，美德本身是非常美好的，人们看到它的第一眼就会对之着迷，从而付出不懈的努力使自己具备越来越多的美德。与其他美好的事物相比，我们认为没有什么能出其右。正是在这一点上，判断力才是必不可少的，要用它来对一件好事加以节制和引导。目前，我用这样的推理所针对的不是某种特殊的善行，而是任何一件好事。如果没有判断，这件好事经常会成为荒诞和招致谴责的导火索。例如，饱学的才华，如果没有可靠的判断力相伴随，经常会转变成错误、自傲和迂腐。我希望你能最大限度地去做各种好事，但不要犯人们经常犯的那些错误。我的经验可能会给你一些启发，这对你来说不会是毫无用处的。
一些以自己的知识为荣的饱学之士往往只谈论那些早成定论的东西，他们所做的判断一点也不吸引人。结果往往是，那些忍辱负重、深受压迫之苦的人们起来反抗，为了动摇残暴的政权，甚至会质疑合法的政权。你知道的越多，就会变得越谦虚：满足你虚荣的最好办法就是谦虚。就算你已经完全有把握的事，也要表现得还有些不确定；如果你真的想说服别人，那就讲述你的观点，而不要宣布你的观点，表现出还愿意听取可信之证据的样子。
另外有些人，为了展示他们的才华（事实上这些才华常常是所受学校教育的一些偏见），一旦听到有人谈论别的东西，就言必称古人，似乎古人比人类本身、比现代的东西还要重要。他们从来不会忘记在自己的口袋里放上一两本经典之作，他们死抓住那些古老的东西不放，从来不读现代的“垃圾”，还会平静地告诉你，长久以来人类在任何一门艺术和科学方面都没有取得一丁点进步，一切还保持着1700年前的样子。我不是想要你否认自己所掌握的那些关于古代的知识，但不要自夸自己对它们有一种排它的情有独钟。
谈论现代社会时不要持有偏见，论及古代时也不要盲目崇拜。给它们一个公正的判断，不要仅依靠年代久远而做出评判。如果你碰巧口袋里放了一本埃尔泽菲尔家族出版的经典著作，谈话时不要去提到它，也不要示之于人。
最可笑的是，有一些著名学者，总喜欢拿自己的那些公事或私事的最高成就来与古人相比，却从来不考虑：首先，自人类诞生以来，就没有两件事是可以完全相提并论的；其次，也没有任何一个历史学家完全了解任一公开事件当时的所有情况。如果你愿意，可以思考一下，几个情况可能互相类似，但这也只能用来参考，而不能用来做向导。我们所受的教育让我们每一个人都深受偏见的蒙蔽，就像古人神化了他们的英雄一样，我们神化了他们的疯子。对所有值得关注的古董，我认为里昂尼达斯和柯提司是两个了不起的人物。当议会上提到某种商品一英镑要收两便士的税或类似的事件时，一个地道的书呆子可能会引用以上两个英雄的例子来说明我们的国家会因此得到和损失什么。我知道这样荒谬的事对那些一知半解的人来说毫不稀奇。如果他们中有人建议，当我们与高卢人战斗时，我们要在塔里关上一定数量的鹅，因为古罗马人就经历过类似的例子，他们就曾经从首都的一定数量的鹅身上获得无穷的好处。这样的推理、这种说话方式，永远只能塑造出一个可怜的政治家，或者一个幼稚的演讲者。
还有另外一种学者，尽管不那么教条和傲慢，却一样离题。这是一群善于交际的比较—眼的书呆子，他们在交谈时甚至与女士交谈的时候，也要引用那些古希腊和拉丁的名言对话语进行装饰，为了表明他们与希腊和罗马的作家结成这样的一种友好关系，他们甚至以特定的名字和绰号来称呼他们以表亲密。如他们会喊老荷马、狡猾的无赖贺拉斯，称古罗马诗人维吉尔为马罗，称奥维德为纳叟。这种行为经常被那些不学无术的花花公子模仿，他们为了冒充学者，经常会记住一些古代作家的名字和花边新闻，然后在各种场合不恰当也不得体地胡乱散发。因此，如果你既不想受到来自书呆子们的责难，也不想被别人怀疑为无知，就尽量不要卖弄学识。尽量用你所处环境的语言来说话，简洁直言，不要添油加醋。不要装作比同伴更有头脑或更有学识。你的学识就像你所佩戴的表一样，是放在你的私人口袋里的，不要拿出来炫—，只要让别人知道你有它就可以了，如果别人问你几点钟了，就告之时间，但千万不要像卖表人一样，没人问时间也到处宣扬几点钟了。
总之，要记住，学识（指关于古希腊和罗马的学识）是有用的、也有必要的一种装饰，如果不掌握它们是一件很可耻的事。但与此同时，一定要避免出现我上文所提到的那些错误和滥用，尽管这种事我们经常碰到。记住，现当代的东西比古代的东西还要重要，你最好能够更好的把握现在，而不是详细了解欧洲古代的状况，尽管我还是希望你对这两者都有相当的熟悉度。
现在我刚好收到了你17日的信。我坦言，尽管你现在的生活方式没有什么大的变化，但是仅通过信件人们是无法获得所有的资料的。你看，你每天都会看到、听到、读到一些新的东西，简短说一下你对它们的想法就能成为一封很好的信。但是，既然你要我给你指定一个话题，那么就请你给我写一个说明，关于德国路德教的建立情况，他们的宗教信条、他们的教会统治、维护、权威以及他们神职人员的头衔。
我这里有一本很稀有也很昂贵的书，但我一点也不想要它。如果你自己的图书馆被太多的书所充斥，当你离开莱比锡的时候，你就不知道该拿它们怎么办了。最好的办法是当你要离开那里的时候，把那些你不是绝对需要的书都经汉堡寄到英国来。
