十五、十六世纪，爆发在意大利的文艺复兴运动，是一场关乎作为个体的人的运动，是一场彻底解放个性的运动，其指导思想是所谓的“人文主义”。
人文主义是文艺复兴的指导精神。产生人文主义思潮的历史原因是东罗马帝国的崩溃，使大批古典知识分子往意大利流亡；其时代原因是意大利早期资本主义的积累已经达到一定高度，需要新的精神对日益沸腾的社会加以支持和引导。
最早的人文主义者是这样一些人，他们不仅了解古希腊、罗马的文化，自己研究并有所造诣，属于当时的精神贵族，知识分子。在他们的倡导下，人文主义后来成为了一种精神、原则和态度，它指的是对人道、对个人存在的普遍关怀，通过普及人文教育，对宗教专制加以削弱；并通过对生活方式和环境的合理改良和塑造，达到这样的目的： 人的生活符合并体现人的尊严，同时尽可能为个人的个性创造自由发展的空间，因为，这是创造力最起码的条件。
在文艺复兴时期，人文主义的主要任务是要帮助人们从中世纪的宗教、神学、经院哲学的桎梏下解放出来，用自己的眼睛、耳朵体会现实，见山说山，见水为水，而不是盲目地复述宗教的辞藻。务实、客观是对待社会和生活的基本态度。当时，因了古典艺术品的发现和发掘，对推动感性认识的发展起了积极的促进作用。
古希腊的文化艺术是以人为本，看他们的雕塑和建筑就明白了，那里面只有人一样的神和神一样的人，一个个魁伟壮丽，姣美端庄；而中世纪的文化是以神或上帝为本，个人不仅渺小孤弱，还无一例外都是罪人。在理论上，哲学家爱拉斯默是西欧最早的人文主义代表，首先对宗教发起抨击，主张人文。人文，具体地说，是通过古代文化的熏陶，通过对古典文化艺术的接触，让人脱离蒙昧的、被动的存在。在中世纪，人的思维和精神完全受宗教操控，被宗教催眠是中世纪人普遍的状态。文艺复兴所倡导的解放思想，使个人精神开始觉知，感性开始苏醒，个人开始学会用自己的眼睛观察，渐渐有了独立的思想，开始有了怀疑的精神，开始为知识去探索环境，去发现自身的潜力。个体个性的独立和思想的解放被提上日程。但是，这里的独立和自由是以社会契约为前提，不是随心所欲，自私自利，无政府，无法制，想做什么就做什么的极端个人主义。独立、自由应当在法律和义务的规范中并举。
怀疑精神产生于文艺复兴，客观感性认识淬炼到十八世纪时，爆发了启蒙运动，怀疑精神这时已经成熟为批评精神，思想界集大成者是康德：“启蒙运动的目的是要人意识到，个人如果放弃发言权，因此而产生的个人不幸是他自己的错误造成的。”每人一个头脑，目的是为了思考。
简单来说，文艺复兴的人文主义，目的是将人还给个人，是个体自主权在审美理想陪伴下的一种人性复兴，通过开放知识，鼓励文艺创造，宽容科学研究，使社会与个人在艺术审美中建立一种新的关系，目的是还原人的价值，升华人的意识，重创人的崇高。诚然，文艺复兴是一场伟大的文化运动，它的结果是欧洲的今天。但这恢宏绚丽的一切来得并不容易，这是与教会几百年战斗的结果。
