《天方夜谭》是中古阿拉伯文学中一部规模宏伟,内容丰富的民间故事集。
它为什么又称《一千零一夜》呢?书中第一个故事向读者交代说:阿拉伯国王鲁亚尔酷爱打猎。可每次他出外打猎,王后宫女就同仆人们到花园饮酒作乐。国王发现后,一怒之下,把她们全杀了,并从此对女性产生了怀疑和憎恨。他每天娶一个女人,过夜后就杀掉。百姓深受其害,纷纷携女儿逃难。宰相的女儿山鲁佐德为了救其他女子,自愿嫁给国王。从第一个夜晚起,就以讲述有趣味的故事来吸引国王的注意力,当天亮时,故事正讲到高潮处,国王趣味很浓,没有将她杀掉。山鲁佐德就一个故事接着一个故事地讲,一连讲了一千零一个夜晚,终于感动了国王,不再杀她。《一千零一夜》由此得名。
这里所说的当然不是真事,而是虚构的,作用仅在于将全书形形色色的故事造成结构上的有机联系。其实《一千零一夜》的产生和成书完全是另一回事。根据学者们考证,这个故事集是在漫长的岁月中逐渐形成的。由口头流传编订成书,经过了许多人的搜集整理,加工修改,从8世纪到16世纪前后,经历了800年左右的时间才趋于定型。由文人编纂成书,出版问世,那就更晚了。