汉字和拼音文字不同。拼音文字用字母把音素或音节表示出来。一般地说，只要掌握了字母和拼音规则，听到一个词就可以写下来，看到一个字就可以念出来。
而汉字是用表意体系的符号来表示汉语的词或词素的。汉字不和汉语的语音发生直接的联系。用汉字写的材料，汉语的不同方言地区的人可以按自己的方言读出来。一个汉字通常表示汉语里的一个词或语素，不能直接表示出读音。一般把汉字看成音形义的统一体，带有极强的表意性。
比如：“木”极像树木，“月”与月亮外形相似，“从”“北”“明”也都是一些象形符号的组合，而“从”像一个人跟着另一个人的后面。以上的例子都是用字的形体来表示语言里的词义的，没有表音成分。
即使是形声字（如“问”“霖”），虽然有了声旁“门”“林”，但这种表音成分并不能确定字的完全正确的读音，而是要依靠表意成分“口”“雨”才能确定汉字所表示的意义。况且“门”“林”表音成分本身也表示一定的意义。所以尽管汉字中有带表音成分的形声字，但就整体和实质而言，汉字还是属于表意文字。
