沙特阿拉伯西北部汉志境内的伊斯兰教圣地麦加城，是伊斯兰教创始人穆罕默德的诞生地，也是伊斯兰教的发源地。那里有一座非常着名的建筑，叫克尔白，又称天房。据说“天房”是由先知伊卜罕和他儿子伊斯玛仪所建的一座古庙。在它的东南隅，镶嵌着一块黑色的陨石——玄石。相传也是这位先知的遗物。
这座方形石殿不太大，仅长12米，宽10米，高15米，看起来普普通通，但它却是亿万穆斯林心目中至高无上的圣殿。自从公元623年克尔白被定为穆斯林的礼拜方向后，麦加城就成了世界穆斯林的朝拜中心。
每到回历12月，成千上万的穆斯林就会不顾路途遥远、气候炎热，或徒步、或骑骆驼、或乘车船，跋山涉水，漂洋过海，从世界各地奔赴麦加朝觐克尔白。一到这里，不同国家的伊斯兰教徒，就用不同的语言，尽情地高呼“安拉！安拉！”伊斯兰教的创始人穆罕默德规定，每个身体健康、有经济能力的教徒，不论男女，一生都要到圣地麦加朝觐克尔白一次。因此朝圣麦加，吻拜黑石，祈求安拉赐福，是每个穆斯林心中神圣的大事。即使是非常贫穷的穆斯林，也要千方百计地想办法了却这一胸中的夙愿。
目前全世界的穆斯林共有10亿左右，占世界人口总数的1/5。每年到麦加朝觐的就有100多万，最多的一次为200万人。不少人在朝觐途中遇难丧生或得病去世，成了虔诚的殉教者，许多人得到了“哈只”的宗教称号。
早在伊斯兰教创立之前，克尔白就已经存在了。据《古兰经》记载：“为世人而创设的第一座房子是在麦加的那所吉祥的克尔白，这是全世界的向导……凡入其中的人都得安宁。”传说真主安拉命先知伊卜拉欣及其儿子伊斯玛仪修建克尔白。当父子二人奉命修建即将竣工时，还差一块石头。伊卜拉欣命儿子去寻找。当伊斯玛仪找来石头时，看见父亲已经在那里砌上了一块黑色石头。他非常奇怪，就问父亲：“这块石头是谁搬来的？”父亲答道：“是天使从天上带下来的。”这块石头就是克尔白中那块着名的黑石，它本是从空中坠落下来的陨石。穆斯林把它视为神圣之物，每当朝觐时，都要吻它一下，以此来表示对神的尊敬。
克尔白建成后，安拉再次命令伊卜拉欣：“你应当在众人中宣告朝觐，他们必须从远道徒步或乘瘦驼到你这里来。”伊卜拉欣于是大声宣告道：“众人啊，来此古屋朝觐吧！这对你们来说，已经成为了必须遵守的制度。”从此，克尔白便成为穆斯林朝拜的圣地，牵动着亿万伊斯兰教徒的心。
在历史上，克尔白多次毁于战火和水灾，但每次重建都一次比一次修复得好。据说，曾有一个朝代用大量金子装饰克尔白内部及其四周的柱子，使这座圣殿一度变得金碧辉煌、光彩夺目。今天人们所看到的克尔白是1630年奥斯曼帝国时期所修复的。殿内用3根沉香木柱支撑着屋顶。石殿的四角依所朝方向而分别称作伊拉克角、叙利亚角、也门角和黑色角(因黑石靠近该角而得名)。殿门位于东北方向的墙上。
克尔白是一座圣洁无比的神殿。为了保持它的洁净，人们每年都要对它进行两次大规模的洗刷，一次在回历7月，一次在回历12月。洗刷天房时，还要举行隆重的宗教仪式，连沙特阿拉伯国王都要亲临现场参加洗刷。然后，把洗刷过的水收集起来，连同笤帚什物一起作为“圣物”分给朝觐者。平时，克尔白天房用黑色锦缎幔帐所罩盖，幔帐上面用金线绣着《古兰经》的经文。幔帐是从埃及运来的，每年都要更换一次，更换前也要举行隆重的仪式，然后将它罩在天房之上。换下的旧幔帐被裁成许多小块，全部作为“圣物”出售。
参加朝觐的人，一律不穿平时的衣服，统统只用两块白布缠身，以示不分贫富，一律平等，在朝觐时期，不准争吵，不准结婚、不准宰牲、不能打猎，不准折树，以表示完全的虔诚。参加麦加大朝的人只有经过一系列复杂的活动，才能得到“哈只”的宗教称号。
如今，麦加朝觐早已超出单纯的宗教意义，成为整个阿拉伯世界文化的一大景观。
