世界现代史大体上相当于20世纪的历史。20世纪是人类历史上变化最大、发展最快的世纪，人类在这一百年中所取得的成就要比以往任何一个世纪都大，甚至可以说超过各个世纪的总和。在大约一个世纪的时期里，以1945年为分界线，1945年以后的半个世纪变化更大、更快，成就尤为突出。
这是一个辉煌的世纪，也是一个空前惨烈的世纪，因为给人类带来浩劫的两次世界规模的战争就发生在20世纪。
第一次世界大战和俄国十月革命使人类历史进入了现代史时期。继十月革命后，国际无产阶级和殖民地半殖民地人民多次向资本主义世界发动冲击，沉重地打击了垄断资产阶级的统治，并为下一阶段的斗争打下了基础。在一些帝国主义国家中，统治阶级抛开议会民主制度建立了法西斯政权，对内残酷镇压劳动人民，对外发发动侵略战争。国际垄断资产阶级为重新瓜分殖民地、势力范围和争夺世界霸权，引发了两次世界大战，致使世界经济发展缓慢。
在世界人民的反法西斯战争取得胜利后，即人类进入现代史第二阶段。从全球范围看，这是世界史经济发展迅速、相对和平的阶段。二战后，由于第三次科技革命的推动，加上内外政策的调整，发达资本主义国家经济的发展经历了一个黄金时代。这说明资本主义还没有完全丧失自我重新的能力。社会主义国家努力探寻适合本国国情的发展道路，这其中既有失败的教训，又有成功的经验。
在这阶段里世界形成了美苏对抗的两极格局，1989年至1991年，东欧剧变、两德统一、苏联解体、两极格局瓦解，世界日益走向多元化。殖民主义的瓦解和第三世界的崛起是20世纪世界历史的一件大事。今天，第三世界已成为世界历史发展中的一支重要力量。
总之，20世纪是一个伟大的世纪，但同时也是一个战乱频仍的世纪。20世纪遗留下不少危及人类自身的大难题，诸如热核战争、“人口爆炸”、环境污染、自然资源被破坏和浪费、生态失去平衡等等。
当前，世界经济继续发展，国际格局走向多极。和平与发展是当代世界的两大潮流，也将是21世纪人类所要解决的最大课题。
