坐车来到爱多亚路，一边乘着电梯上楼，一边还在犹豫：冒冒失失闯到这里，是不是有欠考虑呢？
“小姐，董事长有情。”接待小姐这一次没有挡驾。
上海滩上的商人清一色都是男人，还没见过女老板，再说“能帮人讨到老婆的艾斯特牙膏”又颇有名气，惠梦石多少有点好奇，不知这位女中豪杰究竟是什么样子。
“段小姐，请坐。”惠梦石虽然端着架子，但脸上的表情十分和善。“我时间比较有限，有什么事请直说，越直接越好。”
段红莲没想到对方如此直截了当，路上准备了半天的话看来全都用不上了，而面对这位日化行业名声如雷贯耳的前辈和巨头，又难免有些紧张。略思片刻，段红莲决定开门见山。
“惠先生，我是来求救的，”段红莲轻声说道，“我们的牙膏遇到了严重的气胀问题，依靠自己的能力实在无法解决。”
“你今天来，就是为了这个？”惠梦石一楞。“我为什么要帮你？”
“我可以帮您对付振兴社。”这是段红莲唯一可以提供的福利。
“这个没必要。”惠梦石笑了起来。
惠梦石对米东杰与段家的恩怨瓜葛了解得很清楚，而艾斯特公司遇到的气胀难题也早就听说过，甚至还与手下的工程师讨论过此事，但最终并无答案。
“如果您答应帮忙，我们的牙膏今后可以放弃上海市场。”段红莲加上了筹码。
“这并不重要，这一点点市场份额，对我们来说无足轻重，”惠梦石并不领情，表情也严肃起来，“好吧，那我就说句实话吧。我们公司的牙膏，从开产之日起，至今没有发生过气胀问题，具体原因，我也不知道，也许是运气好吧。所以，即使我想帮你，恐怕也无能为力，这一点，我可以用人格来担保。”
“你们用的是什么配方？”段红莲问，看出惠梦石不像是撒谎。
“美国的配方，从没遇到过问题。”惠梦石答道。“所以你们遇到这样的情况，我也觉得非常奇怪。而且据我所知，振兴社也遇到过同样的问题，但最后自己解决了，所以说，肯定还是配方的问题。”
“是啊，我们的配方都是洋行提供的，据说累计起来世界上有数千厂家在使用。”段红莲愁眉苦脸地说，“按说是相当成熟的配方了，可为什么一到上海就变味呢？”
说到这里，段红莲端起咖啡杯来喝了一口。
这个动作，使手腕上的手镯突然露了出来。
惠梦石随意瞥了一眼，目光本来已经扫过，但突然像被针刺了一样，猛地调转头来，睁大双眼仔细分辨起来。
黑褐色的手镯油光铮亮，两条小蛇绞盘交颈的造型既别致又古怪，虽然乌木的质地并不贵重，但绝非一般珠宝店或首饰店里买得到的行货可比。惠梦石身体前倾，目光发直，就像猛然发现了稀世珍宝。
“段小姐，可以让我看看吗？”惠梦石镇静了一下请求道。
“当然可以。”段红莲得意地取下手镯，很高兴这件独一无二的饰品能吸引惠梦石的注意力。
惠梦石接过手镯，凑近眼前先看内侧，随后怔怔地一言不发，似乎连说话的力气都没有了。
“惠先生，您怎么了？”段红莲吓了一跳。
“你……你是从哪里得来的？”惠梦石艰难地问道。
段红莲发现，惠梦石的眼中，竟然已经莫名其妙地浸满了热泪。
“我……是别人送给我的，”段红莲也慌张起来，“惠先生认得这件东西？”
“太认得啦，”惠梦石一反高傲、沉稳的常态，压抑着翻江倒海般的激动叫了起来，“这件东西本来就是我的，是我亲手一刀一刀雕琢出来的，看这里，是不是一个惠字？”
“对。”段红莲当然很清楚，内圈靠近蛇头的地方确实刻有一个小小的“惠”字。
“我问你，这到底是从哪里得到的？”惠梦石紧盯着段红莲的双眼严肃地问。“这个问题你今天必须回答。”
段红莲并没听清惠梦石在说什么，脑海里如天空中划过一道闪电一样，一个清晰的答案猛然浮现：米呆子的生身父亲，竟然就是远在天边、近在眼前的惠梦石！
段红莲口瞪目呆地坐在沙发里，一句话也说不出来。
思绪漂荡，立即回到了十年前的响水老家。
当年，米呆子仓皇出走之后，段红莲时不时地去照看一下孤苦伶仃的老道，经常从家里偷点米面出来送进关帝庙。可怜老道已是风烛残年，之后拖了两年，终于一病不起，撒手人寰。
临终之前，老道摸出那只乌木手镯送给好心肠的段红莲，说起了一段已经隐埋二十余年的旧事：
响水县城里有一豪门大户，祖上当过不小的官，老夫妻俩只有一个体弱多病的儿子，为了尽快传宗接代，这家人家早早地为儿子定下婚事，选中一位小户人家的美貌女子，准备择日迎娶入门。谁知新郎官命中福薄，未及大婚便暴病身亡。老夫妻俩要求未过门的儿媳守节，本想顺手送进“贞节堂”去，无奈本城的“恤嫠机构”只收三十岁以上的女子，最后不得不在家中辟出一所后院，将人留在家中“守节”。岁月缓缓地流淌，女子却在日复一日地枯萎，但两年以后，一群来自上海的学生打破了古城的平静。那是三十多名美术专科学校的学生，在教师的带领下来古城作毕业游学、户外写生，这些未来的画家们日日徜徉在老街、古巷之中，晚上则借宿在一所破旧的客栈内。巧就巧在，客舍的后窗，正好对着守节女子的前窗。
有一位风华正茂的年轻教师，某日无意中推开窗来，恰好与对面窗内的美丽女子打一照面，双方一楞，于是故事就发生了。
这名教师从此留下不走，此后自是花好月圆、两情相悦……可惜不到一个月，情事败露，满城风雨，大户人家将青年教师打得半死后送官究办，将儿媳逐出家门任其自生自灭。
谁都不知道，其时女子已经有了身孕。
十个月后，女子在娘家产下一子——这个男孩，便是日后的米东杰。
女儿被人家赶回来，已使门庭蒙羞，现在产下孽种怎能再留？娘家父母几欲溺婴，女子苦苦哀求留其小命，双方妥协的结果是交由僧道收养，听凭命运的安排。于是，连名姓都没有的男婴被交到了过路的老道手中，襁褓中只有一只乌木手镯。
老道自身穷极，拖着一个婴儿如何养得活，想来想去只有帮其再找一处活路。恰好那几日打听得东杰村的段老爷家新添一丁，暗忖倒是一个不错的去处，随后乘天黑人静之时偷偷将襁褓放到了段家的门口，再后来，喝得醉醺醺的劁猪匠米老三恰好经过……
“那么，米东杰的亲生母亲后来怎么样了呢？”段红莲曾经问过老道。
“死了，没多久就投水自尽了。”老道是这样回答的。
“那米东杰的亲生父亲呢？”段红莲又问。
“不知道，一直下落不明。”老道又答。“这件事，我当时答应过那家人家，永远不向外人提起，就这样烂在肚子里带进棺材去，可终究还是有点不忍心哪。姑娘，这只手镯你留着吧，不过你得答应我，这件事以后无论如何不要在别人面前再提起了。”
老道死了，但秘密还是延续了下来，只是这个秘密似乎已经失去了意义，守不守早就无所谓了。
此后，段红莲来到上海，本打算马上将这个秘密告诉米东杰，也好让其明了自己的身世之谜，但现在看来，还是烂在肚子里算了。不过，万万没有想到，这件陈芝麻烂谷子的往事，今天居然会与眼前的惠梦石扯上了干系。
听完老道的临终遗言和乌木手镯如何来到段红莲手中的缘由，惠梦石像被使了定身法一样，瘫坐在大班椅上一动不动，半天都没回过神来。
“真是冥冥中自有安排，没想到最终会在上海遇到您。”段红莲唏嘘不已。
“后面的事情，我倒可以说给你听听。”惠梦石用手帕抹了抹眼睛徐徐说道。
“嗯，您是怎么来到上海的？”段红莲问。
“当年，我被送进响水官府，由于正逢大清的最末一年，衙门已经形同虚设，我倾尽所有买通衙役，逃出来以后回到宁波老家。”惠梦石陷入了回忆。“后来家里出资送我去欧洲继续深造美术，没想到阴差阳错最终在德国做起了生意。当时，为了生意上的便利，我加入了德国国籍，再后来回到上海，一步步从代理商做起，直至从事期货交易并开办一系列实业……”
“这么多年了，您一直孤身一人？”段红莲比较关心这些问题。
“对，独身至今，无儿无女。”惠梦石爽快地承认道。
“从没回过响水？”段红莲十分好奇。
“不，事发后一年我就偷偷回去过一次，”说到这里，惠梦石再次眼中滴泪，几乎泣不成声，“人家告诉我说，我有了一个儿子，但……但孩子的母亲却已不在人世……”
“唉。”段红莲受到感染，也抹开了眼泪。
“段小姐，请你告诉我，我儿子现在在哪？”惠梦石像突然惊醒一样大叫道，“你肯定知道他的下落吧？”
话已经蹿到了喉咙口：米东杰，您的儿子就是米东杰！
但段红莲还是把这句话硬压了回来。
为什么要告诉惠梦石呢？让他们父子团聚，对自己有什么好处？
该死的米呆子，让你去斗天斗地吧，父子俩斗得更厉害才有好戏看呢！
“实在抱歉，那个老道后来再次将婴儿遗弃，从此下落不明，是死是活都不知道了，”段红莲撒下了一个弥天大谎，“您想啊，否则这只乌木手镯也不会落在我手里了。”
惠梦石楞在那里好半天之后才缓过神来，大概想想段红莲的话确有几分道理，只能仰天长叹，将手镯慢慢地交还给段红莲。
“如果我没猜错的话，这是你们当时的定情物吧？”段红莲柔声问道。“现在正该物归原主。”
“没错，是我一刀一刀亲手雕出来的，因为，我们俩都属蛇，”惠梦石又有点伤感起来，“算了，还是你留着吧，见了实在伤心。”
“嗯，那我就留下了。”段红莲将手镯依然戴在手腕上。
“段小姐，你们厂的气胀问题，我确实无能为力，不过我可以让我的总工程师帮你分析一下，”惠梦石恢复了常态，“我们也算有缘，以后有什么事情尽管来找我，能帮的忙我一定会帮。”
“谢谢惠先生。”段红莲自然十分高兴，虽然气胀毛病没得到解决，但相当于与惠氏结成了同盟。
话说到这里，差不多应该告辞了。
段红莲站起身来，刚准备告退，惠梦石突然伸手拦住，满脸神秘地吩咐道：
“段小姐，我再送一个小小的礼物给你吧。如果你信得过我的话，回去以后尽快多进点原料，有多少资金就进多少货。”
“为什么？”
“因为原料马上要大幅度涨价了！”
“您怎么知道？”
“很简单，我将大幅提高原料的收购价。”
段红莲没听明白，世上任何厂家的老板，无不是成天都挖空心思压低原料的进货价，这样才能降低成本、获得利润，哪有主动抬升购入价的？
“我没听错吧？”
“原料的成本提高，销售的价格跌落，这对任何企业都是致命的，我这么做，就是要让某些企业无法生存！”
段红莲霎时明白过来：惠梦石是要利用资本雄厚的优势，通过抬价这一招来淘汰竞争对手，等到别人纷纷落马，到时候再将原料的价格压下去，而产品销售的定价权又由自己说了算，这样前面的损失就全部补回来了。
这个“某些企业”里边，自然包括米东杰的振兴社。
甚至不妨认为，这一招本来就是针对米东杰而来的。最近的米东杰生意做得风生水起，企业像滚雪球一般壮大，甚至势力扩散到了南洋，惠大老板怎能容忍别人挑战自己龙头老大的地位？
