沙逊大厦楼高十层，是外滩最高的建筑物，整体使用花岗石做外墙饰面，属于流行的美国“芝加哥学派”设计手法。大厦朝东主立，顶端耸立着一座近二十米高的方椎体紫铜皮屋顶，看上去豪华、气派，自建成之日起便成为上海的象征。
大厦的五到七层为华懋饭店的客房，奢华程度号称远东第一，八层则是中式餐厅和酒吧、舞厅，可以毫不夸张地说，乃是上海滩上数一数二的销金窟。
今晚，段令康的宴请就设在八楼餐厅的一个包厢内。
“在沙逊大厦八楼摆上一桌酒席，花费着实不小，段令康真是花足了血本。”汤伯卿感叹道。
“是啊，可见这小子差不多是孤注一掷了。”米东杰笑着说，心里多少有点得意。
大饭店的包厢确实装潢得金碧辉煌，地上铺着厚厚的羊毛地毯，简直让人不忍心用脚去踩。侍者彬彬有礼，送个擦手的毛巾都用托盘装着，但菜肴的味道却相当一般，可以说是中看不中吃。
宾主双方全都“心怀鬼胎”，包厢内的气氛难免有些古怪。
段令康故作轻松地寒暄、敬酒，扯天扯地，就是不扯肥皂。段红莲面无表情，几乎没有开过口，幸好汤伯卿和洪云甫在那里没话找话，谈起新开的牙膏厂投资如何大、风险如何高、技术如何难等等，场面才不至于显得太冷清。
米东杰如坐针毡，开始有点后悔答应来此赴宴，只得一边与段令康应酬，一边抽空与海伦低声细语，谈起犹太大亨沙逊的发迹史及一些趣闻轶事。海伦听在耳里觉得有趣，又问了许多问题，俩人窃窃私语，反倒聊得十分热烈。
段红莲的鼻孔里若有若无地“哼”了一声，面色越来越难看。
“来，预祝你们的牙膏厂马到成功……”段令康举起杯来。
“老米，听说你有一个包治百病的偏方？”段红莲的急脾气永远改不了，也许是不屑于假惺惺地敷衍，忍不住来了个打开天窗说亮话。
还好，这次有求于人，段红莲没叫米呆子，而是随着大家叫老米。
“是啊，保证药到病除。”米东杰答道，同时朝洪云甫一递眼色。“拿出来吧。”
洪云甫连忙拿出那份锦囊妙计，直接递到段令康手上。
段令康一边致谢，一边向米东杰说一些表示歉意的客套话，看上去态度十分诚恳。
“振兴社的重心以后将挪移到牙膏上去，肥皂一头主要由老汤和老洪负责，”米东杰摇摇手不让段令康往下说，“以后，咱们两家和平共处，尴尬的时候还可以互相帮助，这样该有多好。”
“是啊，说到底都是自己人……”段令康点着头附和道。
段红莲在旁边又是一声冷笑。
“其实要谢的话，最该谢的人应该是海伦。”米东杰装作没听见那声刺耳的冷笑，继续对段令康说道。
“对，对，应该感谢海伦小姐。”段令康连忙站起身来，端起酒杯，用不太流畅的英语对海伦说起了一连串的客气话。
海伦微笑着应答，与段令康碰了个杯，席间的气氛融洽了许多。
“有什么好谢的？”段红莲突然开了腔，貌似自言自语般说道。
“红莲，别胡说。”段令康呵斥道。
“怎么是胡说？”段红莲像被点着了的爆竹，双眉顿时竖立起来。“你也不想想，要不是这洋婆子使坏在先，我们何至于一败涂地？”
“怎么能这样说……”段令康无力地抵抗道。
“怎么不能这样说？”段红莲蛮横地反问道。“打一巴掌，再给个馒头，这么做更坏！”
“喝多了，喝多了，老弟千万别介意。”段令康朝米东杰陪着笑说道。
米东杰面色一变，忍了这么久，再好的涵养也被耗尽了。
“哼，都不是什么善男信女，这方子拿回去还不知道是不是管用呢，”段红莲永远不知道什么叫适可而止，阴阳怪气地继续说道，“回头别又憋着什么坏……”
“够了！”米东杰忍无可忍，将酒杯重重地往桌子上一顿。“你要是不相信，现在就可以把配方撕掉。”
“住嘴！你到底讲不讲道理？”段令康也有点火了，朝着妹子大声吼叫，又忙着安抚米东杰：“老弟，千万别听她胡说，就这么个臭脾气，你应该也清楚。”
“没事，没事。”米东杰只得这么说，但已经恼怒得脸色一阵青、一阵白。
“我告诉你，米呆子，别以为今天假惺惺恩赐一个人情，以前的旧账就可以一笔勾销了，我告诉你，没门！”段红莲并不领情，更不知道见好就收，手指着米东杰的鼻子愤愤地嚷叫道。“你不是开了牙膏厂吗？信不信老娘改行也做牙膏？”
这句话虽然半真半假，但穷追猛打的意愿依然表露无遗。
“好吧，这笔账随你怎么算都行，”米东杰脸色铁青，猛地站起身来，“咱们两家日后井水不犯河水，各做各的生意，你要做牙膏，欢迎！”
说到这里，米东杰一把拉起海伦，不顾众人的阻拦快步走出包厢。
谁也没想到，好端端的一场宴请，竟然再次不欢而散。
米东杰觉得，从今天开始，自己已经不欠段红莲什么了。
一九四零年三月，天气的阴冷程度与寒冬相差无几，而政治气候更是看不出一丝暖意。
汪精卫在南京成立了效忠于日本帝国的“国民政府”，开始鼓吹“曲线救国”，而重庆国民政府则马上发布多达一百余人的通缉名单，自汪精卫起的各级长官一网无遗。“上海特别市政府”改隶汪伪“行政院”直属，改悬“和平建国旗”。
但令人万幸的是，哪怕是在日军的刺刀面前，租界上的报纸依然保持着自由和独立的精神，几乎是众口一词地对汪伪大加鞭鞑，这下捅了马蜂窝，汪伪属下的沪西七十六号特工开始到处抓人、杀人，大量报界中人和国民政府遗留下来的党政军人员相继遇难。
更麻烦的是各种流氓、匪徒和灰色游击队也乘机浑水摸鱼，专找富商敲诈勒索，上海滩上暗杀和绑架盛行，报纸上天天都有连篇累牍的相关报道。海伦看报看得心惊肉跳，多次建议米东杰去弄一张“自卫手枪”的牌照，备下枪支以防不测。米东杰却不以为然，笑说有枪有什么用，自己在明处，人家在暗处，还是听命吧。
日子过得飞快，三个月的时间一闪而过。
段红莲所说的“做牙膏”毕竟还是一句气话，目前情况下，肥皂生意能够转败为胜，已经算是上上大吉了——海伦提供的补救措施果然有效，“活性剂”力挽狂澜，一下子救活了艾斯特公司——仓库里的废皂回炉后，段令康取名为“复合皂”，首批产品马上送往富成纺织厂，郑重声明免费供其试用，倘若再出差错，愿意承担一切后果。
试用结果令人满意，而且这件事歪打正着，消息传开以后，反倒帮艾斯特公司打了广告，纺织行业内全都知道了段家兄妹的名字，再去别的厂家推销，立即容易了许多。
废皂变成了钞票，但有句老话叫做“越吃越馋”，段令康账上有了钱，胃口却更大了。
这一阵，米东杰一直在忙牙膏厂的筹建，很少有时间过问肥皂厂的事，汤伯卿又经常在外面拜访批发商及催讨账款，振兴社的肥皂业务几乎由洪云甫一个人把持，近段时间里，主要目标是沪宁线上的纺织厂，把工业用皂的蛋糕进一步做大。为此，米东杰让洪云甫招募了一支推销队伍，沿着沪宁线撒开大网，很快便将三、四十家纺织厂网罗其中。
段令康深悔自己慢了一步。
上海虽是纺织业重镇，但开战后受到打击，厂家猛地削减掉一大半，这两个月里，自己沾沾自喜于“复合皂”抢占了上海滩头，殊不知米东杰高瞻远瞩，已经吞下了更大的外围市场。
段家兄妹与洪云甫的来往越来越密切，除了三天两头地在一起吃喝，段红莲甚至还主动约请洪云甫去看了两次夜场电影。现在米东杰成天不在肥皂厂里，段红莲也没了什么顾忌，再也不用偷偷摸摸地在雨果咖啡馆里等候洪云甫，而是直接把电话打到厂里，要是汤伯卿不在厂里，往往在电话里一聊就是半个钟头。
段令康对段红莲讲：咱们得让洪云甫觉得自己吃亏。
“这可不好办，”段红莲觉得有难度，“还能直接挑唆不成？”
“挑唆就挑唆！”段令康十分果断。“只要能让洪云甫把沪宁线上的大客户让出一半来，不，哪怕只有三分之一，咱们就是与米呆子彻底撕破脸也值得。”
“现在不是已经撕破了？”段红莲叹了口气。
“我看，还是有些藕断丝连的光景吧。”段令康语带双关，但看看妹子的脸色，连忙话锋一转：“洪云甫这小子还不错，大家知根知底，要是日后做了我的妹夫，倒是一件皆大欢喜的事情。”
段红莲斜了兄长一眼，脸色十分平静，甚至还有点冷漠，但又明白无误地摆明了默认的态度。
“你给他打个电话，就说晚上我请他吃饭，”段令康想了想又说，“这事，早晚得摊牌。”
晚上，洪云甫如约来到法租界上的一家西餐馆。
喝光一整瓶红酒以后，话题转上了正轨。
段红莲开门见山地说，希望洪云甫能让出沪宁线上一半的客户来！
“怎么让？”洪云甫一楞。
“很简单，你只要坚持原来的价格分文不让，”段令康笑嘻嘻地说道，“我再上门以稍低的价格供货，事情还不是一谈就成？”
“这么办，不太合适吧？”洪云甫面有难色。“日后，我在老米面前没法交待啊。”
“有什么交待不交待的，你在振兴社只占一成，牙膏厂现在独立出去了，投产以后，全是米呆子的独食，没你一分钱的好处，哼，我看啊，这是米呆子听了那洋婆子的话，变着法想甩掉你和老汤，”段红莲没忘记“挑唆”的责任，随后又直截了当地说，“我哥说了，沪宁线上的厂家，你只要让出一家，艾斯特就付给你一千块钱，让出十家，就给一万块钱！”
洪云甫心里一颤。
“这话怎么能这样说，”段令康假意喝住妹子，“云甫又不是外人，岂能任何事都用钱来说话？”
“就是，哪里是钱的问题。”洪云甫喃喃地说。
段红莲的脸上显露出一丝笑意，紧接着说出了一句逻辑混乱但目的明确的话：
“这笔生意，算你的彩礼也好，算我的嫁妆也好，只要咱们能给米呆子一点教训就成。”
“是啊，胳膊肘不能往外拐不是？”段令康又补上一句。“我打算，过一阵就给你们俩订婚，当然，咱们谁都不请，暗中办事。”
这真是天大的馅饼掉在头上，洪云甫觉得自己脑袋都快被砸晕了。
想想也是，米东杰现在自己都不太把肥皂业务当回事了，全心全意地扑在牙膏厂里，三个月来，连肥皂厂的账本都没来看过一眼，那么，漏掉一些客户又算什么呢？
牙膏厂的设备已经安装完毕，不出意外的话，大概下个月就能开工试产了。
洪云甫抽空去牙膏厂看过一次，崭新的车间里，密布着成龙配套的设备和交叉纵横的管道，一名德国工程师指挥着几名米东杰招来的技工，正在进行最后的调试，海伦则充当双方间的翻译，现场忙碌不堪却又井然有序。
“那些技工怎么样？”洪云甫问米东杰。“德国人走后，他们能独立操作？”
