谒见孙中山，是周恩来一生中的一件幸事。在后来的革命活动中，周恩来多次称道孙中山的伟大：中山先生是真心实意和共产党合作的。
能有一支自己的武装，或者有一支至少倾向自己的武装，是不少共产党人的梦想。周恩来和陈延年也时常说起：“我们已经有可能，也有条件营造一支自己的军队，哪怕人和枪少一点。不然我们将永远是别人的帮工。”
“手里没有一兵一卒，的确很不方便。”陈延年也深有同感，“说起军事问题来，总未免感到底气不足。”
周恩来向陈延年描绘了一幅蓝图：先到外省征募兵员，把省内工团军、农团军中的合适者转为正规军，以黄埔学生充当军官，先建起一两个团。有了基础，再继续发展。
“一两团的武器，目前不成问题。”周恩来掂量着，“经费除了自筹一些外，完全可以向政府请领。”
“国民党方面能答应吗？”陈延年说出自己的担心。
“估计孙中山不会反对。他这一辈子几乎天天都在找军队，哪怕是军阀、土匪都不拒绝，要是我们建起革命军，他怎能不欢迎？我们建军的宗旨就是打倒军阀。”
两人越说越投机，就给还在广东的陈独秀写报告，请示组建武装。陈独秀对儿子送来的报告不屑一顾，还训斥了一顿：“不要异想天开，国共合作，国民党是主，我们是客。你们要掌握这个原则。”
气馁的陈延年回到周恩来身边时，对父亲的一套很不理解。周恩来安慰他：“独立的搞不成，可以在孙中山的名下搞嘛。”他早就看上了停放在大元帅府里的那几辆铁甲车。虽说铁甲车本不新，加上风雨剥蚀，已经铁锈斑斑了。
由陈延年陪同，周恩来来到大元帅府。在门口等候的宋庆龄已向孙中山做了通报，将他们引至客厅。周恩来向孙中山问好后，谈了要建立一支铁甲车队的事。孙中山静静地听着，稍微把头向宋庆龄那边摆了一下，点了点头：“它的全称应该是建国陆海军大元帅府铁甲车队。”孙中山说话时脸色愈加苍白，搭在椅把上的手也有些微微颤抖：“我这几天就要北上，筹建铁甲车队的事，经费可找廖仲恺，人员可找蒋介石解决，他们都是我党最忠诚、最有觉悟的党员。”
周恩来代表区委说道：“我们共产党人支持孙总理的北上，相信这个举动定能将革命推向北方发展，使国民革命运动扩大到全国。”
从孙中山脸上已经可以感觉到肝病对他的折磨，但他从不在外人面前流露。他勉励着在座的青年：“我这次往北方去，一定和他们（指段祺瑞、张作霖等军阀）的利益相冲突，大家可以预料我很有危险，但是我为救全国同胞，为和平统一，开国民会议而去冒这种危险，大家爱国有责，便应该做我的后盾。”
周恩来诚意地点头。
孙中山说话时，宋庆龄已在他的桌上铺开了大元帅府的信笺。孙中山便牵过毛笔写道：
着周恩来同志全权筹备大元帅府铁甲车队事。
孙文
宋庆龄小心地盖上孙中山的大印，吹干墨迹，装在信封里交给周恩来。周恩来感谢地告辞。这已经是周恩来第二次接到孙中山的手令了。在旅欧期间，根据共产国际的指示，周恩来于1923年就与旅欧的国民党党员王京岐开始国共合作，筹建旅欧国民党组织。同年9月，孙中山自上海颁发了一个委任状：
委任王京岐为里昂中国国民党分部筹备处筹备员，方棣棠为比国中国国民党通讯处筹备处筹备员，周恩来、尹宽为巴黎中国国民党通讯筹备处筹备员。此状。总理印。总务部部长彭素民副署。
周恩来完成任务后，曾向国民党总务部长彭素民复命：“至此，恩来所受我总理先生及党部的组织巴黎通讯处的使命已告结束。”
周恩来拿着孙中山的手令，从黄埔军校调来了特别官佐徐成章，一期毕业生赵自选、周士第三人，从其他单位选调廖乾吾、曹汝谦，共同负责筹建铁甲车队。建队后，以徐成章、周士第为正副队长，廖乾吾为党代表，他们三人都是中共党员。车队中建立中共党小组，直属广东区委领导。这是第一支中国共产党人直接掌握的武装力量，也是日后叶挺独立团的前身。
铁甲车队成立不几天，彭湃就来搬兵。1924年下半年以来，广东各地的土豪劣绅纷纷成立武装与农会对抗，特别是广宁地区，地主武装都以高墙大院和堡垒建筑为据点，进可以攻，退可以守，把农会置于被动挨打的地位。农民运动面临严重的威胁。好些本已立约的减租协议，又被推翻了。农军虽然斗志昂扬，却由于武器差和缺乏训练，更无力进攻地主的据点。所以彭湃才来找周恩来，希望能从黄埔军校调点兵力。
周恩来将彭湃介绍给铁甲车队队长徐成章。徐成章握着彭湃的手，笑着说：“我们那些兵，也是才学会放枪，勉强能开着车跑。”
“这就可以了。”彭湃也笑了，“只要我们穿了军装，开着铁甲车上去，土豪们的胆子就要吓破了。”
“机关枪一定要带去。”陈延年顺便说了一句，“听说广东的军阀和土豪最怕听见机关枪的声音。”
