党项是羌族的一支。唐僖宗时,党项部首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使。他后因平黄巢起义有功,一度收复长安,被赐姓李,封夏国公。
公元982年,李思恭的后人定南军留后李继捧献地降宋。李继捧的族弟李继迁借故逃离,到达厅泽(今内蒙古伊金霍洛旗),联结党项豪族,抗宋自立。
公元1019年,李继迁之子李德明选定怀远镇(今宁夏银川)为都城,改名兴州。
公元1032年,李德明之子李元昊继夏国公位,开始积极准备建国。他首先弃李姓,自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道,开始了西夏自己的年号。
公元1038年10月11日,李元昊称帝,建国号大夏。宋廷上下极为愤怒,双方关系正式破裂。