司马睿是司马懿的曾孙，袭封琅琊王，其封国紧临东海王司马越。八王之乱时，他追随司马越，并受命镇守下邳（今江苏睢宁西北）。后因下邳难以守御，得司马越同意，司马睿于公元307年以安东将军、都督扬州江南诸军事，移镇建业（今江苏南京）。
司 马 睿 与 琅琊著名士族王导交好。司马睿初镇江东，南方士族心存疑虑，态度冷淡。王导帮他拉拢南方士族，任命名士顾荣为军司马、散骑常侍，贺循为吴国内史，以此吸引南方士族归附司马睿。此后多数南方士族对司马睿的态度由观望转为支持。王导又极力周旋其间，终使南北士族政治联合。
公元317年，得知晋愍帝投降后，司马睿自称晋王，次年称帝，定都建康（原建业），历史上称为东晋，司马睿即是晋元帝。王导因为有辅佐皇帝再造晋室之功，深得司马睿的信任。王导身为宰相，掌握中央的行政大权；哥哥王敦手握重兵，掌握军事大权。其他重要的官职，也被王家人所占有。在东晋王朝，王氏几乎和司马氏平起平坐，所以当时流传“王与马共天下”。
