桑弘羊,洛阳人,出身商人家庭,自幼有心算才能,因此他13岁入侍宫中。自公元前120年起,桑弘羊历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务,与担任大农丞的大盐铁商东郭咸阳、孔仅二人深得汉武帝宠信。
汉武帝元狩年间,在桑弘羊的参与和主持下,武帝先后实行了盐、铁、酒官营,均输、平准、算缗、告缗、统一铸币等经济政策。桑弘羊因此赐爵左庶长。公元前87年,桑弘羊由搜粟都尉迁任御史大夫,与霍光、田千秋、金日禅、上官桀四人同受遗诏辅佐昭帝。公元前81年,昭帝召集各地贤良文学至长安,会议盐铁等国家大事。贤良文学反对盐铁官营和均输平准等与民争利的政策,桑弘羊与之展开辩论。由于桑弘羊的坚持和封建国家财政方面的需要,当时除废止酒类专卖改为征税外,盐铁官营等各项重要政策仍沿袭不变。
公元前80年,桑弘羊因与霍光政见发生分歧,被卷入燕王旦和上官桀父子的谋反事件,结果被处死。