门阀士族的根源最远可以追溯到先秦时期的宗法制度。东汉以来,地主田庄崛起,士族在经济上占据了有利的地位,控制了朝廷选官的途径,形成了累世公卿的显赫家族。九品中正制更加巩固了士族的地位。魏末司马氏靠士族的支持,夺取了曹魏政权。因此整个西晋时期,士族的势力进一步膨胀,门阀士族制度就这样确立了。
从此以后,地主阶级中的士、庶之别更加严格。门阀士族为了维护自身的特权,极力地扩大和寒门庶族的差异。他们把持政权,完全支配了国家的权力,形成了典型的门阀政治。整个两晋南北朝时期,门阀制度都十分稳定。