东晋建国前,祖逖向司马睿请求北伐。司马睿仅给他1000人和3000匹布。公元313年,祖逖率部下渡江,在江阴(今属江苏)打造武器,招募士兵。
在北方广大汉族人民支持下,祖逖很快收复黄河以南的全部失地。正当祖逖满怀信心,继续北进时,司马睿派南方大族戴渊为征西将军,钳制祖逖。祖逖处处受制,忧愤成疾,于公元321年病故,北伐成果被断送。