公元1940年12月，蒋介石下令，要求在12月底前，新四军必须开到长江以北，八路军必须退到黄河以北，否则将军事解决。中共中央为了顾全大局，致电新四军政委项英，要求趁国民党尚未部署完毕之机迅速撤离。但项英拖延不决，失去了安全撤退的大好时机，也给了蒋介石“违抗军令”的口实。公元1941年1月4日，项英率新四军军部和部队共9000余人北撤。6日，当新四军进入安徽泾县茂林地区时，遭到事先埋伏的国民党军顾祝同部和上官云相部7个师8万余人的包围袭击。
新四军血战七个昼夜，终因众寡悬殊，措施失当，弹尽粮绝，除2000人突围外，大部分壮烈牺牲。军长叶挺谈判时被扣，项英被叛徒杀害。
