几个小厮站在船下向江边的路上张望，老艄公嘴里含着烟杆，伸长了脖子也在向远处瞧着，见大官人等一干人正向船这边走，老艄公退到船舱里喊了一句：“人都回来了。”船舱里有人应道：“哦，该吃饭了，大家都饿得前心贴后背了。”老艄公补了一句：“你们的人回来可以吃饭了，我们还得等，冇见船老大来。”周继听船老大这么说，冇见印科，笑着贫道：“哎……还是吃不成，印科少爷也冇回来，嗨，你还真别说，他们两个怕是在一起办事儿去了吧，要不了很久都会回来的。”老艄公答道：“这可说不准，谁知道他们干么子事去了。”周继接着：“想必也不应该有么子急事吧。”“也不知道划算划算，有事也得先吃了饭再去吧？也不替船上的人想想，就是自己不饿，别人还饿肚子呢，要不我们先吃吧？”周继不冷不热地补上一句：“你们先吃不就成了，那可不行，船上也有船上的规矩，船老大冇在，谁敢动筷啊？”两个人你来我往地聊着，老艄公将烟杆在船帮上磕得咚咚响，抬头的工夫，望见船老大手上提着一大块肉，大步走着正往这边来，老艄公那布满沟壑的脸上立即就冇了愁容和怒色：“嗨，我说呢，船老大原来是要给汉子们打牙祭，砍肉去了啊，今天要好好喝几口老酒才是。”周继也笑道：“只怕肉还冇煮熟，你的肚子已经饿瘪喽。”“后生，真不会说话，看见有肉吃，谁的肚子还会饿呀？傻子都知道有肉吃肉，冇肉喝汤，就是再饿也会等着肉吃的嘞，难道后生不想吃肉吗？”“那倒冇有，只是平日里吃得少，早就三秋不知肉滋味嘞，每日能混碗粗茶淡饭果腹，也就不讲究那么多了。”两个人你来我往地聊着，么子时间船老大上了船，两人全然不知。
船老大站在船头扯着脖子喊道：“汉子们，今天官家犒劳吃大肉，犒劳众人，舱里还有几坛老酒，肉熟了就开坛，我请汉子们多吃几碗驱驱寒气，解解乏，这一路走得太不顺，又是风又是雪，还有官家……好了，不说了，有了这块大肉，祭天地拜河神，吃了定会有好兆头。”船老大说完这番话，手一举将那大块排扇肉举到半空中，抖了两下，一个平日里摇桨的汉子接到手中道：“我拿去大火煮了，要不了多久就有的吃。”大官人笑了：“块数大着点剁，好解馋。”“好嘞。”船舱里立刻传来剁肉的响声……酒足饭饱的众人一个个地打着饱嗝，似乎把这一路上的艰辛都忘到了脑后，船老大喝得脸红脖子粗，对着大官人说道：“我细细想了一阵子，眼看着就要到年关了，你家大老爷还在船上摆着，真对不住他，我得赶紧把你们一屋人赶紧送到要寻的地界儿才成，早些赶着回去过年才好，一年一度，叫花子也得赶着回去过年啊，忙碌了一年，一屋老小都盼着。”“说得是呀，说得是，我屋里自打逃难出来，也说不上是过了几个年了，过冇过也记不得，日子是混过来的，这不，你要是不提起，我还真冇算日子，连自己的年纪八字都记不清了，哪儿还会算几时过年喽？过年是富足人家过得热闹，日子过得艰难了过年就是盼着有碗肉吃就好，实在冇得肉，煮个萝卜当肉吃，你喊吃我喊吃，叫花子过年冇空着碗就穷快活。”“官家真会说笑，就凭你那殷实的家底，再怎么着肉总是有得吃嘞。要早寻找过年的地方才是当务之急。”“哎……还是船家理解我啊，这一大家子人，慕名逃难至此，历尽艰辛、跋山涉水，又有仙家指路，如果还不能寻着求生养身之地，这一路走来，家里所积攒的那点儿银两早该所剩无几了，还要发丧大老爷，别说过年了，人岂不是也得到了末路？”
习习的晚风不时传来下河街上院落里传来的俏骂声，大官人循声望去，原来在离船不远处，便是一个两层楼高的院落，夜幕下，大门前挂满了大红灯笼，一群花枝招展的女人嘴里嗑着瓜子，向来来往往的男人们扬着桃花，抛着媚眼，时不时地发出阵阵浪笑。大官人不知这是么子戏班，演的又是哪一出，问张氏，她却鼻子一哼冷笑道：“这儿是专给你们男人逍遥的地方，你冇见大门上悬着的黑底金字招牌吗？”这会儿大官人才注意到门楼上被三盏灯笼照得通红的招牌上写着：桃花苑。但还是纳闷着里边有什么内容，又问张氏道：“这是戏院吗？怎么不见有戏台子？”这次张氏就没那么斯文了，大声斥责大官人道：“亏你还是个读书人，是不是想去里边逛逛？尝尝鲜才明白？迂腐！这是妓院，是供臭男人们逍遥的地界儿。”两个人正说得起劲儿，一个熟悉的身影已到了院落门前，两个人不约而同地都屏住了呼吸，眼睁睁地望着那人被女人们嬉笑着拉进了门，张氏扯了一把大官人，不冷不热地甩出一句：“瞧，你家兄弟去了，你是不是也去试试尝尝鲜呀？”大官人见张氏这样说话，使劲一甩胳膊说道：“瞧你这醋劲儿呀，我可怕脏了身子骨，再说也冇那一身力，有银子还得留着多砍一块肉自己饱饱口福呢，就你丝瓜老了籽籽多，贱人！”张氏见大官人真的生气了，也得理不饶人地抢说道：“这是么子歪歪事喽？冇见你兄弟都去了吗？我这不是想成全你罢了，冇别的想法嘞，你要是想去，我绝不会拦着你，冇劲！”说完就头也不回地走进了船舱里。
大官人嘴上虽然冇说么子，心里却气得不行了，心想二官人真是个不孝之子啊，船上大老爷尸骨未寒，一干人逃难至此，连个落脚的地界儿都还不知何方，竟然还有心去逛窑子寻花问柳，哎……真能赶新潮，看来这家得早早分了才是，免得到时候全败在他手上，大官人下定决心，只要寻找落脚之地安稳下来就把这桩事做了，到那时自过自家的，随他辱没祖宗也好，兴业也好，败家也罢，都由他去了。想着想着大官人靠在船帮上不知不觉地睡了去……
“今天是冬至了，一会儿船老大怕是要到岸上讨几个萝卜煮煮才好。”老艄公大清早就和船家聊着，打发着岁月，你来我往地说着家长里短，船老大时不时地发出一声声叹息：“哎……这趟船可跑得有些不值，亏了银子不说，都快到年根了还不能往回返，你说这下来顺水还好，可赶回去可是逆水而行嘞，不雇上十几个纤夫可怎么赶得回去呀？这都冬至了，还冇赶上地界呢。”“这倒冇么子作难的，先前听官家说到了白塔，顺着资水往下走六十里就是他要去的地界，倒也冇好远的水路了，那地界儿我估摸着是白岩码头下面的鲤鱼湾，到那儿就把他们放落就是了，小地界儿官家自会寻去，我等也算是尽了力，再跟官家好好商议，我相信别人也会通情达理，这一路上咱两条船主也冇少帮他呢。”“那倒也是，到时你我喊上罗老大一起跟官家去说……”
大官人因昨晚上的事气人，早早地就醒了，外面的话都一句不落地听得仔仔细细，咳嗽几声算是和说话的人打了招呼，然后若无其事地推开舱门走了出来，主动施礼与船老大打哈哈、问早安，船老大一见大官人也客气地打着招呼说道：“官人，我正想和你商议，刚刚和老舵把子聊了很久，你们是要去白塔下面的白岩码头，我算了一下，咱得早早起程才是，两条船送你们到那儿就得赶回家过年，虽说水上人家四处漂泊，但家中都有上了年纪的高堂老母，盼着孩儿回家团圆嘞，操劳一年，叫花子也得过个好年不，我想着只能把你们一屋人送到白岩码头喽，剩下的路只能你们自己走旱路寻官道了。”“哦，我也正是要和您说同样的事，这一路上，有劳船家大哥，你等尽管返程，该加多少银两，你们看着开个价码，反正我屋里的底子你们也清白，多了也拿不出。”“看官家这话说得，跑船挣饭吃的都是一口价，哪里还会让官家另加么子银子咯？不要说你们还是逃难之身，就是个商客也是一个理，多跑几里水路，早几日将搭客送上岸，我等也算是积德嘞，兴许有朝一日客官屋里搞好了，我们跑船靠了白岩码头碰上了，你还不得请我们喝口酒呀？常言道，人无百日好，花无百日红，谁都保不了自己一世为人都一帆风顺，冇得个落难走背字的时候。”“船家大哥说得在理，老天会保佑你事事如意，我屋里是倒霉，哎……么子都不说了，一句话，这一路上能遇到你们这些实在的好人，也算是我屋里的福气，也算是你我兄弟前世有缘，无论何时，只要你看得起，搞好冇搞好，船上各位汉子到了白岩就来寻我，保准咱们有盐同咸无盐同淡，粗茶淡饭只要我屋里有得吃，你们来也一定会有的。”“看官家说的，我等只要情意好水也甜，好了，天也不早了，咱就启运下白岩码头，好寻着那棵千年老腊树。”
