到了15世纪，风雨飘摇的东罗马帝国在屹立千年后，带着深深的疲倦倒下了。在它的故土上兴起的是欧洲文明的劲敌奥斯曼帝国。但东罗马帝国是无愧于它身后的欧洲的，它用自己的身躯保护欧洲文明达千年。当它倒下后，欧洲已经开始看见新时代的曙光了。
古罗马帝国的东边部分拜占庭王朝的邻侧围绕着许多想得到其财富的敌对势力。可是在罗马灭亡时，拜占庭王朝照样强大不减当初，而且在之后1000多年时间里，一直是世上最繁荣的文明之一。一些深受异族侵略以及需依赖拜占庭王朝才能存活的小国，把拜占庭王朝作为海上的一座灯塔，闪烁着不熄的光芒。
拜占庭帝国的文化艺术
历史上的拜占庭确实是一个非常强大的王朝，它拥有完善的行政管理制度和十分先进的科学技术。它长期统治着全部地中海地区，而且拥有极富战斗力的军团。拜占庭王朝不但拥有了原于古罗马帝国的领土，并且还包括了中东和希腊地区。当欧洲的其他国家还在从黑暗时代慢慢复苏的时候，拜占庭王朝已经拥有了从古罗马帝国延续的十分先进的文明。一样重要的是，拜占庭王朝还加快了贸易、经济的全方位发展。拜占庭一直是几个世纪以来整个地中海地区的经济动力，它的货币是国际统一的交换媒介，它的商人和商品，对于西欧挣脱封建经济和意大利控制地中海，起到了极其重要的作用。
在文化方面，拜占庭保护了古代文化艺术珍品，并把它们同拜占庭自身的遗产一并传给了后人。拜占庭传下了查士丁尼的罗马法，传下了一门近年来才有正确理解和评价的宗教艺术以及学者们汇集、注释和保存的古典和希腊文化。
对那时的西方人来说拜占庭就像是伟大的教育和引导者、宗教和文明的源泉。而且它还对西方自由地发展自己的文明起了保护的作用。它的全部意义在于1453年沦陷后的君士坦丁堡变得十分清楚：土耳其只花了半个世纪的时间便到达欧洲的中心，包围了维也纳。
可西方人好像并不领情，当1204年4月13日十字军攻打君士坦丁堡，为了奖赏骑士们的战功，统帅竟公开允许部下在一个星期内在城中可随意的烧杀抢掠。十字军在拜占庭的领地上还创建了拉丁帝国。西方的封建主抢占了大面积的土地，并对当地居民施行残酷压榨。拜占庭帝国只余下巴尔干半岛的小部分和小亚细亚部分领土。拜占庭到1261年才收复君士坦丁堡。拜占庭复国以后，领土已大大缩小，而且对各地区的控制已非常松懈，君士坦丁堡政权已无昔日之盛。
西方国家中的任何一个首都的帝国统治的连续性和范围，都不能和拜占庭首都君士坦丁堡的辉煌历史相提并论。330年，君士坦丁大帝将此城重建为新罗马时，它已成为一座古老的城市了。其起源可以追溯到公元前7世纪，那个时候，它还是希腊城邦迈加拉的移民创建的一个殖民城市，被称为拜占蒂翁，拜占庭是其拉丁名。
君士坦丁堡之所以有这样显赫的历史，主要是因为地处欧亚之间的险要位置。这座城市座落在博斯普鲁斯海峡南面的岬角上，岬角自欧洲一面对着亚洲沿海伸出，似乎想截住自黑海流向马尔马拉海的湍急河水。所以，君士坦丁堡南部是马尔马拉海，北部是博斯普鲁斯海湾，成为重要的港口，就是金角湾。然而其他城市同样有优良的港口，地理位置也很重要，但是君士坦丁堡具有明显不同的特征，在它的南面和北面各有一狭长也能通航的海峡。因此，有两扇海上大门保护着这座城市，敌船不管是来自爱琴海还是黑海，都可以被禁止通行。拜占庭又在陆上建了两堵高大的城墙用以加强这些天然防御：一堵长4英里，另一堵长40英里，距离前堵墙西面约30英里。他们与天然屏障巴尔干山脉相连，保护君士坦丁堡的陆地进口。所以，君士坦丁堡在拜占庭长达1000年的统治时期里，虽然经常遭受围攻，但却保存完好。
然而，就在15世纪的一次战争中，它竟出乎意料地被奥斯曼土耳其人攻破了。这次战争，是中世纪战争中最激烈最悲壮的一次。
就在拜占庭王朝败落的时候，一个新兴的帝国就在其身旁遽然而起，那就是奥斯曼帝国。是在海东南部游牧的一支突厥人建立了奥斯曼帝国。蒙古人在13世纪时候开始向西扩张，这支突厥人被迫迁移。最开始他们投靠在塞尔柱突厥人创建的罗姆苏丹国，并在拜占庭的旁边萨卡利亚河边获得一处封地。1242年，罗姆苏丹国受到蒙古人的打击并瓦解，这给这支突厥人得到充分发展的时机，从此便发展强大。他们酋长的儿子奥斯曼在酋长去世后继位。
1300年，奥斯曼成为苏丹，并向全世界宣布其部落是独立的伊斯兰国家，这就是爱米尔国。1301年，奥斯曼抢占了富裕的卑斯尼亚平原。当时拜占庭帝国是奥斯曼的最重要敌人，拜占庭在西亚的土地是奥斯曼扩张的主要对象。1326年，奥斯曼占领了拜占庭在西亚的主要城镇布鲁萨，并掌控了马尔马拉海峡，并将布鲁萨作为他的首都，这个新国家就是奥斯曼帝国，居住在国内的土耳其统治者被叫作奥斯曼土耳其人（简称土尔其人）。
奥斯曼此时奥斯曼帝国已向欧洲靠近，首都布鲁萨，致使它必然向欧洲方向发展。
双方在交战以前都作了充分的准备。1453年初，奥斯曼土耳其派步兵和骑兵共17万、舰船320艘，分陆海两路包抄君士坦丁堡，想让拜占庭帝国在世界上完全消失。君士坦丁堡的民众也和军队一起誓与城堡共存亡。他们竭尽全力加固防御工程，不仅在西面建了两道坚实的城墙，又在城墙上每百米建一堡垒，墙外还有非常深的用来护城的壕沟。他们把又粗又大的铁链横锁在城北金角湾入口处的水面上，这样任何船只都没有办法驶入。甚至在临近海湾敌人很难靠近的地方，他们同样建起了坚实的城墙。
1453年4月6日，战争在誓死对抗的紧张气氛中爆发了。土耳其人一开始就从西面用重达500公斤一发的炮弹对城墙一番狂炸，此次历史上的首次炮轰。坚实的城墙承受不了炮轰而不断倒塌。护城的壕沟也已干涸，土耳其试图用粗大的树干和巨大的木桶把护城壕沟填平，可是却遭受到城中枪炮的奋力打击，屡屡败下阵来。强攻不行，土耳其人便打算挖地道，穿过护城壕和城墙，进入城内，谁知当地居民在地道还未挖完时就发现了他们，并用炸药把地道炸掉了。土耳其此计不行，便又来一计，采取攻城塔车，即在车上搭起塔堡，并用3层厚实的牛皮包在外面，炮火和弓箭手躲在车上，另有一架以滑轮来升降的云梯。他们自满认为这次肯定能够出奇制胜，但是当塔车接近城墙时，守城官兵猛然把蘸满松脂的火把投向塔车，塔车被点燃，云梯也被他们用大杆推倒，土耳其人又一次惨败。土耳其的陆军进攻不断受挫，海军也没有获胜。在金角湾，不仅有君士坦丁堡的船队在巡防，在海上还有9只大战舰和30只小舰船协助城内的防卫战，还可以运输战斗物资。甚至有4只拉丁船和一只希腊船突破了土耳其船队的封锁，到金角湾内，给君士坦丁堡送来大量补给。
因为接连失利，土耳其死伤惨重，只好再次对君士坦丁堡的城防进行考察，另谋新的进攻计策。不久，他们考察到金角湾的水面其实并不宽，君士坦丁堡主要就是用铁索横江来抵挡进攻，要是能够绕过铁索，从海上登陆，来场偷袭，绝对可以在敌人没有防备时攻城而入。但是，怎么样才能使船舰绕过铁索呢，却是一件颇费脑筋的事。土耳其冥思苦想了很长时间，最终想出了一个绝妙计策。
土耳其派人到热那亚商人居住的加拉太镇，用诱人的报酬收买那些商人，让商人们允许土耳其在加拉太的北面建一条陆地船槽。船槽是用坚实的木板铺就的，从高处往低处的滑行面，将很厚的一层牛羊油脂涂在槽底。凭借这条船槽，80艘战舰用一个晚上的时间就被土耳其神奇般地把运送到了金角湾的侧面。他们在那里建了座浮桥，垒起炮台，向君士坦丁堡发起新一轮的攻击。
当北城墙外的炮声震响时，城中的官兵吓呆了，他们做梦也没想到土耳其会在金角湾这边出现。于是，匆匆忙忙地从两面撤兵支援，而把防守西面的任务交给了前来支援的热那亚士兵。如此一来，君士坦丁堡的兵力被分散了，而由于热那亚士兵不熟悉当地形势导致西城墙的防守日渐危急。由于土耳其接连不断的炮轰，西城墙最终被击开了一道口子。
东罗马皇帝落荒而逃
土耳其首领穆罕默德二世看到胜利在即，控制不住狂喜的心情向士兵们喊道：“英勇的将士们，虔诚的穆斯林们！我将送你们一座富裕的城市，随你们抢劫，你们会变成大富翁，勇敢地冲进去吧！”
话刚说完，士兵们便疯狂地朝城里冲去，可是城里的人依然誓死对抗，和土耳其人进行了激烈的抗战。土耳其连攻两次都没有成功，最后首领亲自作战，竭尽全力，才冲了进去。君士坦丁堡最终沦陷。
昏庸无能的东罗马皇帝见土耳其冲进来了，一下子失去了再抗战的勇气，脱掉衣服，落荒而逃。在逃跑的路上他看到几个土耳其士兵在抢动财物，就拿剑去刺，结果却被他们当场杀死。
土耳其人在君士坦丁堡肆意烧杀抢掠了三天三夜，众居民被沦为奴隶，王宫不再如以前那样壮丽豪华了，大部分宝贵的文物被抢的抢、烧的烧，几乎全部丧失。教堂里的全部基督教偶像变换成了伊斯兰教的壁龛，把全城最大的圣索非亚教堂改建成清真寺。之后不久，土耳其的首都迁到君士坦丁堡，城名被改为伊斯坦布尔（意思就是伊斯兰之城）。直至今天一直是这个名称。君士坦丁堡的沦陷，标志着持续千年的罗马帝国就此灭亡，同时也给统治者们一个警告：如果内政荒淫腐败的话，无论多么坚固的防御工程都不能维护长治久安。
君士坦丁堡的沦陷还也标志着一个新的世界帝国——奥斯曼帝国的崛起。它的威望在东方穆斯林国家中迅速提高，对内控制和对外扩张的能力都随之成倍增长，在欧亚国际局势的发展过程的地位也越来越高，很有发言权。在之后的二三十年里，欧洲的很多土地都很快成为了奥斯曼帝国的领地。甚至亚洲的很多地方也被他们兼并，几乎统一了安纳托利亚，并取得了克里木汗国臣服。伊斯兰势力已扩大到了最大的范围，如今的巴尔干半岛。
