明朝时期，中国出现了火枪、火炮、地雷、水雷、开花弹等。明朝还有《本草纲目》、《天工开物》、《农政全书》、《徐霞客游记》、《算法统宗》、等等著名的科技著作。明朝还有一大批先进的思想家，如王守仁、王廷相、王艮、李贽、顾炎武、黄宗羲、王夫之这些先进的思想家，远远超过唐宋时期，甚至还早于欧洲的启蒙思想家，在中国的封建社会时期真是罕见。
在明朝前期，在思想界占据统治地位的是程朱理学，到了明朝中期后，王守仁的“心学”影响逐渐增大。王守仁受到先秦思孟学派和佛教禅宗思想的影响，又继承了南宋陆九渊的心学。玉守仁“心学”的核心是“心外无物”，他认为人心是万物的本源，没有人的意念活动，就没有客观事物。王守仁还认为“心外无理”，所谓“心即理”，他要求人们自觉地以封建伦理道德规范自己的行为。王守仁的主要哲学著作为《传习录》、《大学问》。
明朝著名的进步思想家李贽，主要著作有《焚书》、《续焚书》、《藏书》及《续藏书》等。在理学占统治地位的明朝，李贽敢于打破对孔子的迷信，表现出离经叛道的批判精神。李贽还对封建礼教和等级制度提出了质疑，对工商业发展给予了肯定。李贽反对封建束缚的主张，反映了要求平等和发展个性的朦胧民主思想，具有一定的进步性。
明代小说达到了相当高的艺术成就，产生了很多长篇章回小说、短篇话本、拟话本。其中罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴承恩的《西游记》、冯梦龙的“三言”、凌蒙初的“两拍”及《金瓶梅》，最为著名。
明朝前期，以大学士杨氏为首的“台阁体”诗派独占文坛。明朝中期后，先后崛起了以李梦阳、何景明为首的“前七子”，以李攀龙、王世贞为首的“后七子”。他们主张“文必秦汉，诗必盛唐”，对“台阁体”发起了进攻。还出现了以王慎中、归有光为代表的“唐宋派”和以袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟为代表的“公安派”。他们与“复古派”的主张相左，提倡文学的发展与变革。
明朝中期后，随着城镇经济的发展，戏曲出现了迅猛的发展，产生了一批有影响的作品，如康海的《中山狼》、王世贞的《鸣凤记》和徐渭的《四声猿》等。而最负盛名的则是汤显祖的《牡丹亭》。明代时期，在流行的戏曲唱腔中，以弋阳腔和昆腔为突出，而又以昆腔影响最大。
明朝时期，绘画也取得了很大的成就。前期著名画家有赵原、边文进、王绂及戴进等。其中王绂以善画墨竹出名。明代中叶以后，画坛名家辈出。张伟、林良、吕纪等各具所长，而“吴门四大家”的沈周、文徵明、唐寅和仇英，充分吸取了前人诸派之长，取得了突出的艺术成就，被后世称为“明四家”。嘉靖时的徐渭，自辟蹊径，创泼墨花卉。明末的董其昌、陈洪绶等人，在绘画上也有相当大的成就。
《永乐大典》是我国古代编撰的一部类书，是中国古代最大的百科全书。全书共22877卷，加上凡例和目录60卷，装成11095册。1403年朱元璋之子朱棣借“靖难”之名，排挤建文帝，夺取政权，年号为“永乐”。他命令翰林学士收集天下所有古今书籍，编撰一部大型类书，学士们夜以继日纂书，终于在1404年便纂集成书，取名《文献大成》。但是，由于仓促草就，不合成祖之意。不久朱棣又加派了监修，动员儒臣文士参加编校、录写、圈点工作，大约用了3000儒臣文士，收集了七八千种图书，包括绎、史、子、集、释藏、道经、戏剧、评话、工技、农艺等，上至先秦，下到明初，统会古今，包罗万象，集古今之大成。永乐五年全书大体定稿，朱棣将此书正式定名为《永乐大典》。1408年冬，《永乐大典》抄写完毕。北京紫禁城在永乐十九年建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》随之被运到了北京，长期贮藏在宫城内的文楼。嘉靖三十六年（1557年）宫中发生火灾，火势险些危及文楼而烧掉大典。火灾之后，嘉靖皇帝决定将《永乐大典》再抄一部副本另外保存。直到隆庆元年（1567年）重录副本方告完成，与永乐正本的格式、装帧完全一致。永乐正本移放到文渊阁，明亡之后下落不明。
明朝著名的科学家徐光启，广泛吸收当时西方先进的科学知识，总结中国传统的科技发明，在天文、数学、生物学和农学方面做出了重要的贡献。徐光启的主要成就是《农政全书》。《农政全书》是我国较早的农业面科全书，包容了与农业有关的政策、制度、措施、工具、作物特性及技术知识等等，不仅是17世纪以前中国农学的总结，而且还介绍了一些外来的农业知识。
明末科学家宋应星，其名著《天工开物》是当时农业和手工业生产技术成就的总结。《天工开物》对农作物的种植、加工，对各种手工业产品的制造技术，都有详细的记述，图文并茂。宋应星不仅总结了以往的发明创造，而且在前人的基础上进行了许多改进。
明代著名医学家李时珍，在批判继承以往“本草”的基础上，总结吸取了劳动人民的宝贵经验，经过自己长期艰苦的实践，写出了《本草纲目》。《本草纲目》共收药物1892种，其中新增300多种。书中还附有处方11096个，插图1000多幅。李时珍对每种药物都作了详细的说明，订正了一些历代相沿的错误。它是16世纪以前中医药学经验的总结，是中国医药宝库中的珍贵遗产。
明代著名的旅行家徐宏祖（号霞客），以一生的精力有计划地考察了大半个中国。在30多年实地考察的基础上，他完成了包含丰富科学内容的《徐霞客游记》。其中有关南方少数民族地区的记录，是研究民族和历史地理的珍贵资料。
明代建筑领域成就辉煌，比如北京的皇宫就是当时建筑的突出代表。这座皇宫由几百座不同的建筑物组成，布局合理，气势恢弘，总面积大约30万平方米。其中的奉天殿（今太和殿）、华盖殿（今中和殿）和谨身殿（今保和殿）是中心建筑，极其巍峨壮观。其土木建筑技术之精湛，令人叹为观止。它是至今世界上保存规模最大的皇宫。在明代，佛塔和陵墓改用砖石建筑，出现了许多著名砖石建筑。而明代的园林建筑，也达到很高的艺术水平，例如苏州精巧秀丽的拙政园、留园等，就是突出的代表。
