永贞革新运动不仅没有带来好的变化，反而使得唐朝政治更加黑暗，从此唐朝又创了一个新的恶例，每个皇帝都把自己任用的人当作私人，继位的皇帝对前帝的私人，不论是非功过，一概予以驱除。另外一个变化就是宦官拥立皇帝，朝官分成朋党，本来就有相沿成习的趋势，在唐宪宗以后，都开始表面化了。
唐王朝建立于618年，到唐玄宗开元天宝年间，经济繁荣、军事力量强大。然而在唐王朝繁荣的盛世背后，也埋伏着巨大的危机，政治腐败，藩镇力量强大，中央兵力空虚等。后来安史之乱爆发，战乱持续多年，百姓颠沛流离，社会生产遭到极大破坏，几乎使唐王朝灭亡。唐王朝多年来实施的中央集权被藩镇割据所取代，地方势力急剧膨胀，宦官把持了中央朝政，政治更加腐败。唐中期以后，皇帝多无所作为，即使有济世安民之心，也没有济世安民之才，有个别皇帝曾在一些朝臣的帮助下，下了决心清除这两个毒瘤，但仍然失败了。唐顺宗时期的“永贞革新”就是一次失败的尝试。
在地方，安史之乱被平定后，唐代宗为了取得暂时的安定，干脆把实力较大的安史部将任命为节度使，同时对内地掌兵的刺史也给以节度使的称号，这样只求一时小安的措施无异于饮鸩止渴，到安史之乱平定以后，节度使数量已相当多。这些节度使都有一定的军事实力，大的占有十余州，小的也有三四州，节度使自己任命官员，掌握本地赋税收入，父死子继，或者由部将拥立，完全独立于唐朝的政治体系之外。唐朝廷在实际上已难以节制节度使的权力，这些节度使称霸一方，平时只知道互相攻战，抢夺地盘，强大时连唐王室也不放在眼里，对唐王朝的安全构成了极大的威胁。
宦官
在中央，宦官不同于唐朝前期数量不多，地位低下，无权过问国事的情况，而是发生了变化。唐玄宗时期，开元、天宝年间，宦官人数激增到3000，仅五品以上的宦官就有1000人。宦官高力士位高权重，备受重用，玄宗还经常委派宦官担任监军之职，到藩国出使。安史之乱后，唐肃宗当上皇帝得到了宦官的很大助力，所以他对宦官更加宠信，任用宦官李辅国掌握禁军，甚至朝廷所有制敕，都要经李辅国押署，才能执行。到唐德宗执政时期，皇帝李适自高自大、猜忌多疑，信不过大臣、宿将，只相信和依靠宦官。德宗设护军中尉2人，中护军2人，这样重要的职位，都由宦官充任，统率左右神策军、天威军等禁军。自此以后，宦官掌管禁军成为唐王朝的惯例。从唐代宗李豫开始，宦官更受皇帝宠信。宦官2人充内枢密使，掌管机密，传宣诏旨，权力很大。
宦官有了皇帝作为后台，再加上掌握着一定的军队，地位几乎难以动摇，他们欺上瞒下，以皇帝的名义任免将相，地方上的节度使也多从禁军中选任，这样宦官权势越来越大。由于宦官大多出身贫苦，入宫后也没有机会接受良好教育，同时由于身体受到摧残，所以缺乏远大的理想与追求，贪鄙者不在少数。一些正直的朝臣对宦官掌握朝政非常不满。
永贞元年（805年）正月，唐德宗李适驾崩，太子李诵继承皇位，即唐顺宗。他做太子时就比较关心朝政，对唐朝政治的黑暗有自己的认识，对宦官专政、藩镇割据不满。但唐顺宗即位后很快得了中风不语症，对改革形势十分不利，尽管重用了王叔文、王伾等人进行改新运动，改革的推行力度却大打折扣。
唐顺宗
王叔文，越州山阴人（今浙江绍兴）。王伾，杭州人。他俩一个是棋待诏，一个是侍书待诏，原先都是李诵做太子时的老师，常与太子谈论唐朝的弊政，顺宗对他们很敬重。在顺宗即位后，王叔文、王伾得到了重用，他们和彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等人一起，形成了以“二王刘柳”为核心的革新派势力集团。他们主张维护唐王朝的统一，加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权。顺宗把王叔文、王伾升为翰林学士，王叔文兼盐铁副使，推韦执谊为宰相，柳宗元为礼部员外郎，刘禹锡为屯田员外郎，共同筹划改新事宜。这次革新运动也叫“二王八司马”革新运动。
王叔文
革新派围绕打击宦官势力和藩镇割据这一中心，进行了一系列改革，主要内容如下：
第一，罢宫市、五坊使。所谓宫市，是指一些宦官经常借为皇宫采办物品为名，在街市上公开抢掠的行为。白居易《卖炭翁》诗就是对这种黑暗现象的揭露。永贞革新首先从撤消宫市开始，宫市制度被取消。所谓五坊，即雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊。充任五坊的宦官，也常以捕贡奉鸟雀为名，对百姓进行讹诈。百姓们对五坊使的所作所为深恶痛绝，因此五坊使也被取消。这二项革新大得民心，百姓拍手称快。
第二，取消进奉。进奉分为两种，每月进贡一次，称为月进，每日进奉一次，称为日进。节度使通过进奉钱物，讨好皇帝，后来州刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝进奉。德宗时，每年收到的进奉钱多则50万缗，少也不下30万缗，贪官们以进奉为名，向人民搜刮财富。唐顺宗下令，除规定的常贡外，不许别有进奉。
第三，打击贪官。浙西观察使李锜，同时兼任诸道转运盐铁使，乘机贪污，史书称他“盐铁之利，积于私室”。王叔文奏请皇帝后，罢去他的转运盐铁使之职。京兆尹李实，是唐朝皇族，受封为道王，专横残暴。贞元年间，关中大旱，他却虚报为丰收，强迫农民照常纳税，逼得百姓拆毁房屋，变卖瓦木，买粮食纳税。百姓恨之入骨，于是被罢去其京兆尹官职，贬为通州长史，百姓们非常高兴。
第四，裁减宫中闲杂人员，打击宦官势力。革新派停发了内侍郭忠政等19人俸钱。革新派还计划改革军队管理方式，从宦官手中夺回禁军兵权。任用老将范希朝为京西神策诸军节度使，任用韩泰为神策行营行军司马。宦官集团对这一改革恨得咬牙切齿，大怒说：“如果让他的计划实现，我们都会死在他的手上。”由于宦官集团的阻挠，这项重要改新未能实现。
第五，抑制藩镇。剑南西川节度使韦皋，派刘辟到京都对革新派进行威胁利诱，想完全领有剑南三川（剑南西川、东川及山南西道合称三川），以扩大割据地盘。革新派自然没答应韦皋的要求，并要斩刘辟，刘辟只得狼狈逃走。
此外，王叔文等还放出宫女300人、教坊女乐600人还家，使她们与家人团聚。
这些改新措施，对改革当时的弊政还是起到一定作用的，革新得到了百姓的拥护。由于革新的主要矛头是对准当时最强大、最顽固的宦官势力和藩镇武装的，所以阻力很大。
早在永贞元年三月，宦官俱文珍等人就一手操办，将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。
七月，俱文珍伪造敕书，罢去了王叔文翰林学士之职。
同时，韦皋上表请求由皇太子监国，荆南节度使裴均、严绶等也相继上表请求驱逐王叔文等人。八月，宦官拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗，顺宗退位称太上皇。到第二年，顺宗驾崩。
宪宗即位后，革新派纷纷被排挤出京城，王叔文被贬为渝州司马，第二年被赐死。王伾贬为开州（四川开县）司马，不久病死。其余柳宗元、刘禹锡等6人也都被贬为边远州的司马。而像杜黄裳、袁滋、郑等依附于宦官的官僚纷纷得到重用。
永贞革新运动失败后，唐朝政治更加腐败黑暗，从此唐朝又创了一个新的恶例，每个皇帝都把自己任用的人当作私人，新任皇帝对前任皇帝的大臣，不论忠奸贤愚、是非功过，一概罢黜不用。宦官拥立皇帝，朝官分成朋党，到了唐宪宗以后，已经表面化了。
