此时，有胆有识的还属大学士刘墉。刘墉觉得此事必有蹊跷，且必然与和珅有关，必须弄明白再说。于是他进入大殿，跪倒在地，坦诚道：“陛下传位于皇太子，乃是旷古未有，普天之下，无不感激万分，颂扬陛下的恩德。陛下传位之后，就是太上皇，仍然可以保留尊崇帝位，对陛下的威严不会有丝毫影响。事到如今，陛下已经决定传位太子，如果不传太子玉玺，太子就算不得即位。如果此次禅让的贺礼不能圆满举行，对这件千古盛事来说，无疑是莫大的遗憾，请皇上圣裁！”
纪晓岚等人见刘墉敢于为先，也一起跪下。纪晓岚壮起胆子道：“陛下明鉴，传位不传玺，恐群臣百姓不能理解，有损陛下的美德。陛下英明千古，请早做决断，以平息百官之议。”
乾隆淡定坐着，也不说话，脑子里默默思考。实际上，和珅出了这个主意，对自己来说，是符合自己心态的，但对于百官与太子有什么反应，他也摸不准。现在见到百官均不认可，刘墉、纪晓岚等又说得颇有道理，看来是不太合适。又想，玉玺只是一个象征，传了也不见得太子就不听话了，由此想来，和珅对于此事的建议可能过于草率了。
刘墉见乾隆不表态也不否定，心知皇上在做心理斗争，于是继续劝诫道：“陛下是千古圣君，登基六十载，勤政爱民，国泰民安，普天之下谁人不知。陛下不恋皇位，高风亮节，世人皆钦佩不已。既然皇位已经传给太子，玉玺不传，恐天下人闻之，误解了陛下一片苦心。使用玉玺当然责任重大，可以传给太子，倘若有军国大事，陛下训导就是。”
刘墉的意思是，皇位都传了，留着玉玺什么用？你想管住新皇帝，随时管，用不着这个玩意儿。
乾隆的神色，已经转到刘墉这一边了，和珅在百官面前，他就是吃了豹子胆，也不敢冒天下之大不韪，与往常一样申辩。主意是他出的，但他必须戴在乾隆头上，因此心里虽然着急万分，但哪敢插嘴！乾隆默默思虑片刻，说道：“传我的谕旨，朕原本在禅让大典之日，亲手传给太子玉玺，只是身体欠佳，不能亲自颁礼，才决定推迟授玺大典，以示庄重。考虑到传位不传玺，祖上没有先例，特恩赐传玺一并举行，吏部尚书纪晓岚代为授玺。”
和珅计划泡汤，脸色大变，刘墉、纪晓岚十分兴奋。侍卫拿出玉玺，交给纪晓岚，纪晓岚接过，高声宣布授玺。颙琰松了一口气，接过玉玺，谢恩毕，来到太上皇面前，聆听太上皇的教诲。
乾隆面对颙琰，表情复杂，既有找到继承人的宽慰，又有恋权的不舍，既有为父的慈爱，又有对自己行将老去的无奈。他缓缓道：“这枚玉玺你要妥善保管，从此以后，大清的皇帝就是你了，切要深记重担！”
“谨遵太上皇教诲！”颙琰恭恭敬敬回道。
乾隆又道：“你要勤政爱民，小心谨慎，不可辜负了天下百姓。做事不可操之过急，各衙门、各省的奏章，不可随意判断，必须送朕查阅。军国大事，不可妄加处理，须请示朕的训示，方可执行。”
这一段话，让颙琰和群臣都惊得目瞪口呆。颙琰口中称是，连连谢恩，心里却凉了半截。他这才明白，皇阿玛内心是决计不会把大权放给自己，自己只不过是皇阿玛的傀儡。想起和珅刚才宣读圣旨的样子，可想而知，和珅是让太上皇不放权的幕后指使。
禅让大典结束后，嘉庆皇帝正式登基。登基大典上，新皇帝率领文武百官，向太上皇跪拜，奏乐结束，随后，大臣向新君嘉庆行拜皇帝的大礼，至此，清王朝正式进入嘉庆时期。
嘉庆元年八月，和珅突然接到和琳的噩耗。
和琳在西藏善后工作三年，劳苦功高，乾隆五十九年，乾隆升和琳为四川总督，总管四川省的军民政务，是清朝九位最高级别的封疆大吏，和琳已经位极人臣。
乾隆六十年，贵州、湖南爆发农民起义，乾隆再次派福康安到前线督师平叛，以和琳作为福康安的助手，配合供给粮草。此时，和琳刚刚从西藏回来，到达四川邛州，还没达到京城，就接到乾隆的命令，其时义军已经打到湖南、贵州交界的秀山，和琳不顾劳累，马上转到前线，配合福康安合作战，连下义军七十余座营寨。和琳身先士卒，奋勇杀敌，在战场上生擒义军一个首领吴半生。
乾隆接到战报，龙颜大悦，对和琳非常满意，加封和琳为太子太保。太子太保并不一定负责教导太子，而是一个荣誉头衔，只有位高权重的大臣才能胜任。朝廷在礼仪上对太子太保十分尊崇。
由于长途跋涉与紧张作战，福康安积劳成疾，病倒在军中，但他仍抱病督战，在次年五月，平叛战事已接近尾声，清军快要取得最后胜利时，福康安突然在军中病逝。和琳不敢耽搁，连忙写了两封信，快马送往京城，一封是给太上皇的奏折，一封是给和珅的家书。
乾隆听到福康安去世的消息，神情黯淡，悲从中来。福康安生于乾隆十八年，是乾隆结发妻子孝贤纯皇后富察氏的侄子。他相貌英俊，自小乾隆就将他放在内廷亲自教养，待之如亲生儿子。福康安作战英勇，但生活十分奢侈，一旦回到兵营，立即歌舞升平，挥金如土。很多官员就此弹劾福康安，但乾隆不为所动，对他的信任丝毫不减。
耄耋之年的乾隆伤心不已，不仅是自己失去一个儿子一样的亲人，大清也失去一个顶梁柱一般的将领，怎不悲痛。和珅陪伴在侧，也已经泣不成声。
等乾隆缓过神来，和珅小心翼翼道：“太上皇保重龙体，不要过于悲伤，前方将士还等着朝廷的消息呢。这次打仗一定要全胜而回，才能告慰福康安的在天之灵。”
乾隆老迈，思维迟钝，叹气不语，和珅又道：“剿匪正在紧要关头，不可一日没有统帅，请太上皇及早任命新的统帅，鼓舞士气，大军早日凯旋而归。”
乾隆在悲痛喃喃问道：“谁来接替统帅比较合适？”
和珅早已有了主意，道：“奴才以为可以交由和琳全面代理军务。福康安将军生前十分信任和琳，二人配合默契，奴才了解和琳的能力。何况他就在军中，对军情十分了解，他能平定这次叛乱，完成福康安将军未竟的遗愿。”
乾隆对和琳也颇有好感，也有一定的信任，道：“好，统帅就由和琳担任，督办前方的一切军务。”
和珅非常高兴。和琳成为大清南方前线最高的统帅，一个把持朝政，一个军权在握，一文一武，一将一相，真正做到“擎天捧日”。这对于和珅在嘉庆当上皇帝后的失落，无疑是个大大的安慰。如此，兄弟俩在朝中互相照应，根基又稳了许多。
和琳不负众望，带领军队英勇作战，生擒起义首领石三保。乾隆得知后，下令嘉奖和琳，和琳俨然成为福康安、阿桂之后又一员立国统帅。
可惜好景不长，福康安死后仅仅三个月，也就是嘉庆元年八月，和琳在率军围攻平陇的战役中，受瘴气感染，得了重病，死于军中，年仅四十四岁。
和琳死后，额勒登代理军中事务。
和珅接到噩耗，悲痛之情无以形容。不仅失去了同甘共苦的兄弟，而且家族大业也失去一根顶梁柱，怎不令人伤心欲绝。他连续写了十五首挽词，表达悲痛，说自己“言不成声，泪随笔落，聊以当歌”。
朝廷三个月之内，连失两员大将，乾隆接到奏报，心痛不已，下令追赠和琳为一等公爵，后代可以承袭。为和琳谥号忠壮，朝廷赐银五千两为他祭葬，牌位放在太庙，朝廷每年都要按时祭祀。
按照祖制，养心殿是皇帝住的地方，乾隆已经退位，理应搬出。之前，乾隆大张旗鼓地修葺宁寿宫，就是要腾出养心殿。但是，禅让大典结束后，乾隆却只字不提养心殿的事，宁寿宫就一直空着。嘉庆当然不敢提出，一肚子郁闷，仍然只住在毓庆宫。
颙琰与妻子喜塔腊氏的感情原本一般，可自从得知颙琰被立为皇储后，人逢喜事精神爽，两人的感情却越来越好。一个要成为皇帝，一个要成为皇后，谁再闹别扭那就真傻了。颙琰当了傀儡皇帝，每每受气，总是关在书房，喜塔腊氏就会前来劝慰。渐渐地，夫妻声气相通，喜塔腊氏也成为颙琰诉说苦闷的渠道。颙琰看来，将妻子册封为皇后，就是对他最大的赏赐。
和珅听得嘉庆在张罗册封皇后的事，连忙上奏乾隆道：“太上皇，请太上皇下一道敕旨，亲自册封喜塔腊氏为皇后。如此一来，方显太上皇对皇上的爱护。册封皇后之日，同时举行千叟宴以示庆祝。”乾隆恩准，下旨册封嘉庆帝的妻子喜塔腊氏为皇后。
按照常理，册封皇后这种事本来皇帝自己说了算，诏书也只要皇帝本人颁布即可。乾隆突然插了进来，这个“恩惠”既让人啼笑皆非，又再一次证实了乾隆的心思。
乾隆在养心殿召见嘉庆、喜塔腊氏等人，证实举行册封仪式。太上皇的诏书册立喜塔腊氏为皇后，侧福晋钮钴禄氏为贵妃，侧福晋刘佳氏为诚妃，侧福晋侯佳氏为莹妃。执事太监宣读册封诏书了，嘉庆、皇后、贵妃跪下领旨谢恩。
令嘉庆庆幸的是，乾隆虽然多此一举，但毕竟是好事，也了了自己的愿望。不过，册封之后，又出现了一个难题，让嘉庆不知如何是好。
按照清制，皇后被正式册封后，就要入住坤宁宫，主持管理后宫事宜。乾隆先后册立过两位皇后，孝贤皇后富察氏在乾隆十三年病逝，第二位皇后乌喇那拉氏失宠，在乾隆四十年病逝，连名号都没有。此后乾隆不再册立皇后，因此坤宁宫一直闲着，已经二十多年没有主人了。现在喜塔腊氏被封为皇后，应该住进坤宁宫才是。可是乾隆在养心殿不愿迁出，太上皇住在本该皇上住的养心殿，皇后住在坤宁宫，这岂不是闹出人伦笑话。
这个问题，嘉庆不提，乾隆也是要提的。果然，有一天，乾隆主动提起了这个问题，道：“皇儿，朕在养心殿住了六十多年，习惯了。这里安全、吉祥，朕住在这里感到踏实。宁寿宫虽然修葺一新，朕迟迟没有搬进去，就是这个道理。”
话都说到这个分上了，嘉庆又能怎样，连忙道：“皇阿玛安心住在养心殿就是。太上皇在这里召见群臣、处理国事，也方便一些。”
乾隆笑道：“你如此孝顺，朕就放心了。你住的毓庆宫，朕赐名‘继德堂’，以示勉励。如此一来，皇后喜塔腊氏就不用搬入坤宁宫，否则乱了规矩。”
嘉庆已经习惯了不与乾隆作对，有事都是迁就，乾隆似乎胸有成竹了，嘉庆虽然心里十分不爽，但也无奈，道：“多谢太上皇恩德。”
乾隆道：“宁寿宫也并非没有用途，我马上要办千叟宴，庆祝新君即位、皇后册立，和爱卿已经准备多日了，你就留下来侍奉朕，见一见这些老人。”
千叟宴，对和珅来说，已经有过经验了。与上次相比，这次的千叟宴场面更加宏大，前来参加的有三千零五十六位老人。老人们早早到齐，乾隆带着嘉庆来，老者纷纷跪拜，照例是先拜太上皇，再拜皇上。年逾八旬的乾隆带着嘉庆，对周围的老人敬酒，席间不断有人吟诗作赋，对乾隆盛世歌功颂德。一百零六岁的熊国沛、一百岁的邱成龙都被乾隆赏六品顶戴，还有八名九十岁以上的乡民被赏七品顶戴。
按理来说，这次千叟宴既然是庆祝新君即位，那么就应该以新君为中心，乾隆以此为标志，退居幕后。但实际上，宴会完全以乾隆为主导，和珅张罗安排，新皇帝成了配角，跟着太上皇走来走去，嘉庆心里非常不是滋味。
轰轰烈烈的“乾隆禅位”一事总算收官，乾隆获得千古的赞誉，但嘉庆收获的更多是虚名。既然是嘉庆元年，全国应该使用嘉庆新历。可是嘉庆新历虽然颁布了，各地都在使用，皇宫里依旧用着乾隆的年号，谁也不敢提出意见。也就是说，这一年，宫里是乾隆六十一年，宫外是嘉庆元年。纪晓岚身为礼部尚书，不敢有所得罪，不得不预备两本皇历。这一年新铸造的钱币，在和珅的授意下，也是一半铸“乾隆通宝”，一半铸“嘉庆通宝”。
