石敬瑭山西太原人，以唐景福元年二月二十八日生于太原汾阳里，时有白气充庭，突然天上一个豪猪降入其家，人甚异焉。及长，性沈淡，寡言笑，读兵法，重李牧、周亚夫行事。唐明宗为代州刺史，每深器之，因妻以爱女。唐庄宗闻石敬瑭善射，令擢居左右，明宗请隶大军，从之。后明宗从庄宗征行，命石敬瑭领亲骑，号“三讨军”，倚以心腹。
天祐十二年，庄宗并有河北之地，开府于鄴，梁遣上将刘鄩以兵五万营于莘。十三年二月，刘鄩引兵突至清平，薄于城下。庄宗至自甘陵，兵未阵，多为刘鄩所掩。石敬瑭领十余骑，横槊深入，东西驰突，无敢当者，庄宗的队伍得完整而还。庄宗壮之，拊其背说：“将门出将，言不谬尔。”因颁以器帛，由是知名。明年，刘鄩兵阵于莘之西北，明宗从庄宗出马，庄宗对刘鄩说：“败军之将，还敢言勇。”刘鄩大怒，领军冲杀，庄宗和明宗与梁军酣战，久之，尘埃四合，石敬瑭与明宗俱陷阵内，刘鄩奔马挺枪直取明宗李嗣源，石敬瑭挺身跃剑，与刘鄩反复转斗，行数十里，逐刘鄩于故元城之东。庄宗和明宗乘势一阵大杀，鄩军被杀伤过半。
十五年，唐军拔杨刘镇，梁将贺瑰设伏于无石山，明宗为贺瑰所迫，石敬瑭为后殿，破梁军五百余骑，按辔而还。十二月，庄宗与梁军大战于胡柳陂，众号十万。总管周德威将左军，杂以燕人，前锋不利，德威死之。庄宗率步众五千，固守高陵以避敌之锐。明宗独完右广，伏于土山之下，顾谓石敬瑭说：“梁人首获其利，旌旗甚整，何计可以挫之？”石敬瑭说：“腊后寒如此，出手堕指，彼多步众，易进难退，莫若啜着饮水，慢而困之。且敌人超乘徒行，其势不等，一击而破，期在必胜。”明宗说：“是吾心腹也。”会日暮，梁军列于平野，五六万人为一方阵，麾游骑以迫唐军，石敬瑭说：“兵法云，实既虚也，虚既实也，敌游骑进攻我军，敌将遁矣！”乃请明宗令士兵整理甲胄，宽就扎紧，命左射军三百人用箭驰转出击梁军游骑，渐束梁军游骑之势，再以数千骑从后面杀上配合。梁军游骑被击退，迨夜，后唐大军反击，梁军旌旗皆靡，而一角先溃，梁军三面相压，其牙旗帜竿相击，若火爆之声，横尸积甲，不可胜计。由是梁人势削，庄宗大军推进到营德胜渡。
二十年，石敬瑭又从明宗战梁人于德胜渡，败梁将戴思远，杀二万余人。戴思远退到杨村寨安营扎寨，明宗李嗣源和众将领痛饮一番后，立即起身，对众将领说：“吾今晚要到梁人军营探个虚实。”于是准备出发，石敬瑭对李嗣源说：“主公先穿上盔甲吧。”李嗣源大笑说：“梁人不堪一击，何需盔甲。”石敬瑭乃从明宗观梁人之杨村寨，部曲皆不擐甲，戴思远知道李嗣源前来窥探自己的虚实，乃选精兵猛将出不意，奋力出击，以兵掩明宗，梁兵刀刃将及李嗣源背，石敬瑭挟战戟而进，击杀梁军数将落马，明宗遂解其难。是岁，庄宗即位于鄴，改元同光，遣明宗越河，悬军深入以取郓州。郓人始不之觉，石敬瑭以五十骑从李嗣源涉济河，突东门而入。郓兵来拒，石敬瑭虽然中刃，但还是带领骑兵护着李嗣源，郓城的士兵通街涌来，石敬瑭嶷然不动。郓兵把明宗和石敬瑭团团围住，会后骑继至，石敬瑭和明宗李嗣源一阵大杀，遂拔郓州。既而平汴水，灭梁室，致庄宗一统，集明宗大勋，石敬瑭与李从珂功居最多，庄宗没有封石敬瑭为大官，是因为其不好矜伐故，唯明宗心知之。
清泰（李从珂年号）元年五月，李从珂复授石敬瑭太原节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。石敬瑭在并部，暗中收罗英雄好汉，尝从容谓宾佐云：“近因昼寝，忽梦若顷年在洛京时，与天子连镳于路，过旧第，天子请某入其第，某逊让者数四，不得已即促辔而入，至事下马，升自阼阶，西向而坐，天子已驰车去矣。其梦如此。”群僚莫敢有所答。挟马将李晖知道石敬瑭想称帝，乃暗中联络军士，准备拥戴立功。二年夏，石敬瑭屯军于忻州，朝廷遣使送夏衣，石敬瑭传诏抚谕，后军人遽呼万岁者数四，石敬瑭惧，斩挟马将李晖以下三十余人以徇，兵乱乃止。
石敬瑭功高盖主，李从珂猜嫉不断，疑河东有异志，李从珂听闻将士呼石敬瑭万岁，大怒。与近臣语及其事，李从珂说：“石郎与朕近亲，在不疑之地，流言毁誉，朕心自明，万一失欢，如何和解？”左右皆不对。翼日，李从珂欲移石敬瑭于郓州，大臣房暠等坚言不可，房暠说：“我国北方有强敌契丹，石敬瑭文韬武略，肩负着保卫国家北方的重任，如果移石敬瑭于郓州，契丹将会乘虚而入。”司天监赵延乂亦言：“星辰失度，尤宜安静。”李从珂由是稍缓其事。会李从珂的心腹薛文遇独宿于禁中，从珂召之，谕以太原之事。文遇奏说：“臣闻作舍于道，三年不成，国家利害，断自宸旨以臣料之，石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。”李从珂喜说：“闻卿此言，豁吾愤气。”先是，有人言国家明年合得一贤佐主谋，平定天下，李从珂意亦疑贤佐者属在文遇，即令手书除目，子夜下学士院草制。翼日早朝，李从珂当着文武百官宣制：“移授石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，仍改扶天启运中正功臣。”两班失色。居六七日，石敬瑭上章云：“明宗社稷，陛下纂承，未契舆情，宜推令辟。许王先朝血绪，养德皇闱，傥循当璧之言，免负阋墙之议。”李从珂览奏不悦，把石敬瑭的文书撕烂扔到地上践踏，召马裔孙草诏报说：“父有社稷，传之于子；君有祸难，倚之于亲。卿于鄂王，故非疏远。往岁卫州闵帝之事，天下皆知；今朝许王之言，人谁肯信！英贤立事，安肯如斯”。
三年五月，李从珂寻降诏促石敬瑭赴任。石敬瑭心疑之，乃召僚佐议说：“孤再受太原之日，主上面宣云：‘与卿北门，一生无议除改。’今忽降此命，莫是以去年忻州乱兵见迫，过相猜乎？又今年千春节，公主入觐，当辞时，李从珂对公主说：‘尔归心甚急，欲与石郎反耶？’此疑我之状固且明矣。今天子用后族，委邪臣，沈湎荒惑，万机停壅，失刑失赏，不亡何待！吾自应顺中少主出奔之日，睹人情大去，不能扶危持颠，愤愤于方寸者三年矣。今我无异志，朝廷自启祸机，不可安然死于道路。况太原险固之地，积粟甚多，若且宽我，我当奉之。必若加兵，我则外告邻方，北构强敌，兴亡之数，皎皎在天。今欲发表称疾，以俟其意，诸公以为何如？”掌书记桑维翰、都押衙刘知远赞成密计，石敬瑭遂拒李从珂之命，李从珂乃徙其为天平节度使。石敬瑭于是对众心腹说：“吾自应顺中少主出奔之日，睹人情大去，不能扶危持颠，愤愤于方寸者三年矣。今我无异志，朝廷自启祸机，不可安然死于道路。况太原险固之地，积粟甚多，若且宽我，我当奉之。必若加兵，我则外告邻方，北构强敌，兴亡之数，皎皎在天。今欲发表称疾，以俟其意，诸公以为何如？”桑维翰等心腹个个赞成，石敬瑭乃不奉诏，暗中招兵买马。
朝廷以石敬瑭不奉诏，降旨削夺官爵。其长子石重英和弟弟石重裔在洛阳，听说父亲造反，立即带着弟弟石重裔出逃，李从珂下旨诛杀石重英、石重裔和石敬瑭之弟石敬德。重英等匿于民家井中，官军获而诛之，并族所匿之家。沂州奏，诛都指挥使石敬德，并族其家。李从珂即诏晋州刺史、北面副招讨使张敬达领兵围石敬瑭于晋阳。以河阳节度使、侍卫马军都指挥使张彦琪为太原四面马步军都指挥使；以邢州节度使安审琦为太原四面马军都指挥使；以陕州节度使相里金为太原四面步军都指挥使；以右监门上将军武廷翰为壕寨使。丙辰，以定州节度使杨光远为太原四面兵马副部署、兼马步都虞候，寻改为太原四面副招讨使，都虞候如故。以前彰武军节度使高行周为太原四面招抚兼排阵使联合讨伐。石敬瑭诣诸道求援，寻命桑维翰扑契丹求助。
雄义都在伏州屯戍，其指挥使安元信接到石敬瑭的意诣，想谋杀伏州刺史张朗，事泄，戍兵自溃，奔西北面先锋都指挥使安审信军，安审信与安元信说，你我兄弟深受石公厚恩，应该与之共存亡。安元信然之，安审信乃率雄义左第二指挥二百二十七骑，并部下共五百骑，剽劫百井，叛入太原。鄴都屯驻捧圣都虞候张令昭听闻石敬瑭造反，也驱逐节度使刘延皓，据城叛。翼日，张令昭召副使边仁嗣已下逼令奏请节旄。
李从珂听闻安审信及雄义兵士造反，诏安审信及雄义兵士妻男并处斩，家产没官。后又听闻鄴都天雄军节度使刘延皓被驱逐，乃下令削夺其官爵，勒归私第。李从珂想立即出兵讨伐张令昭，薛文遇反对说：“张令昭造反只是为了达到更大的官职，而石敬瑭造反确实想取得天下，现在朝廷大军未起，立即讨伐张令昭只会逼他和石敬瑭回合，到那时候想平息叛乱就难了。”李从珂问：“爱卿有何良策？”薛文遇说：“欲擒故纵，先稳住张令昭，然后各个击破。”李从珂乃以天雄军守御、右捧圣第二军都虞候张令昭为检校司空，行右千牛将军，权知天雄军府事。
