大智若愚，大巧似拙。一个真正廉洁的人不与人争名，所以反而建立不起廉洁之名；那些到处树立声誉的人，正是为了贪图虚名。一个真正聪明的人不炫耀自己的才华，所以看上去反而笨拙，那些卖弄聪明才智的人，正是为了掩饰愚蠢。
一、知前知后
齐国大夫隰斯弥会见田成子。田成子与他一起登上城台，向四方瞭望，三面都非常平阔通畅，向南望去，隰子家的树却遮蔽了视野，田成子当时并没有说什么。隰子回去以后，立刻派人将树木砍去；才砍几下，斧头就裂了几个地方。隰子马上又叫人停下不砍。
他的属僚说：“为什么改变得这么快呢？”
隰子说：“古人有句谚语说：‘知道深水中有鱼的人，不吉祥。’田子即将有一些行动，这个行动非同小可，而我却提示他我知道一些，那我一定会有危险。不砍掉树木，不会有过错。知道了人家所不说的，这样的罪过才大。所以才不再砍树了。”
类似的例子还有很多。
申屠蟠，东汉末人，当时游学京师的士人，如汝南范滂等人，经常批评攻击朝廷的政治措施，从公卿大夫以下各阶层的人，都降尊纡贵以礼遇他们：大学生纷纷推崇钦慕他们的风范，认为这是学术文风鼎盛，在野读书人被重用的时候。
申屠蟠却慨叹说：“以前的战国时代，在野知识分子放言批评，各国诸侯，甚至做到持帚扫门来迎接他们，最后却有坑杀读书人、焚烧书籍的灾难。今天的状况和当日可以说差不多。”于是就隐居在梁国砀县的地方，靠着树干搭盖一间屋子，日子过得像仆役一般。
过了三年，范滂等人受“党锢之祸”牵连，有的死了，有的被刑，只申屠蟠一人幸免于难。
东汉末年，陶丘洪与华歆同郡，自认为眼光见识高于华歆。当时王芬等人企图废了灵帝。王芬叫华歆、陶丘洪来共同策定大计。
陶丘洪准备前去，华歆制止他说：“废立君主是非常的大事，伊尹、霍光都觉得艰难而不轻易为之。王芬才性疏略且不够武勇，一定不会成功。”王芬后来果然失败，陶丘洪才对他心服。
二、认清形势脱身自保
秦朝时，赵高杀了二世以后，便立二世哥哥的儿子孺子婴为秦王，将二世当做平民来埋葬。孺子婴齐戒，以便入太庙祭祖，接掌传国玉玺。
当齐戒进入第五天的时候，子婴与他的两个儿子商议说：“丞相赵高杀了二世，怕臣子们杀他，就假装依道义来拥立我登基。我听说赵高竟然与楚国相约要灭秦朝皇室，然后在关中称王，现在我要齐戒，以便入太庙，就是希望借此在太庙中杀我，我想届时装病不去，那丞相一定会自己来找我，等他一来就杀了他。”
了要入太庙的时候，赵高派人去请子婴等人，子婴不去。
赵高果然自己前来，说道：“宗庙之事，非常重要，大王为何不去呢？”
子婴趁此时在齐宫中杀了赵高，并灭了赵高三族。
三、修身养性显出气度
孙叔敖碰到狐丘丈人。狐丘丈人对他说：“我听说，有三种有利的事，也一定有三种有害的事，你知道吗？”孙叔敖一下子变了脸色说：“我不聪明，怎么能知道呢？请问什么叫三利，什么叫三害？”
狐丘丈人说：“爵位高的人别人一定会妒忌他，官做得大的人君子一定会提防他，俸禄多的人别人一定会怨恨他，指的就是这个。”孙叔敖说：“不是这样的，我的爵位越高，我的志向就越低；我的官越大，我的心气也就越小；我的俸禄越多，我施舍的人也就越多：这样做可以躲避灾祸吗？”狐丘丈人说：“你说得太好了，尧、舜在这个问题上也存在缺陷！”《荀子·仲尼》中还说：“所以聪明的人办事，盈满的时候想到不足的时候，安全的时候想到危险的时候。十分小心地预测将来，仍怕惹来祸患，所以他们做什么事都不会失败。”
四、居安思危放长眼光
郁离子和游客乘船在彭湖上浮行，无风无云，明日朗照，平湖如镜，水中的鱼虾出没，都能看得见，皎洁，开阔，左右两边没有不能看到的景物。游客说：“有此美景，是泛舟的乐趣啊！我能得到这样的享受，终身感到满足了！”这了一会儿，山上飞出缕缕云彩，不一会儿乌云遮住了太阳，忽然狂风刮起砂石并吹倒树木，吹打深谷峭壁而雷鸣九渊，船如轮旋并剧烈颠簸起来。游客们跳跃，难以站稳，俯下身就呕吐，趴下不敢仰视，个个神飞魄散好像要死，有的说：“我快要死了！我这辈子再也不敢来了！”
郁离子说：“人世间的事也像这情景一样啊。千乘之国的君王，坐朝而下临群臣，受言接词，很少有不是柔和的样子。一旦发怒，没有人敢触犯他的锋芒，那和这翻腾的湖水相比有什么不同呢？天下长久安定了，人们安静舒适不知有祸患，告诉他灾祸的警报，他也不相信，而在梦寐中死去的有无限多，还不是因为只知道浮游的欢乐而不知道狂风的可怕所致吗？慎兢在吕梁洪观赏，看见触石就吓得口吹气沫，拔脚就跑，说：‘我为什么冒这个风险呢？’一辈子都不敢跋涉。君予自己认为知风险，他的这一才能比起海上的商人差远了。因此三峡的惊涛漩涡，一看就知道它能翻船，冒死跳到水中的人，没有一个能活着的。只知道浮行的欢乐而不知道风浪可怕的人，是未曾经历过那风险的人啊。所以说‘暴虎冯河，死而不知悔的人，圣人是不赞成的啊’，这是说那些知祸而不避的人。”
五、审时度势变通自保
汉初三杰，都曾不安于位：韩信受谤，被擒于云梦；萧何遭谗，被械于狱中；张良惧祸，托言辟谷从赤松子游。然而陈平一生始终受到信任，并且平步青云，位居丞相，令后人钦羡不已。究其原因，当系陈平不仅善于为国出谋，也很善于审时度势，保护自己。
公元前195年，高祖击败叛军英布归来，创伤发作，缓行到长安，又闻燕王卢绾叛变，遂派樊哙以相国的身份率军讨伐。樊哙走后，又有人对高祖说：“樊哙跟吕后串通一气，想等皇上百年之后，杀害戚夫人和赵王如意，皇上不能不早加提防！”高祖早已察觉吕后自作主张，干预朝政，心里有些不高兴，可又想，一个妇人家能干出什么来呢？但现在听说吕后跟他妹夫大将军樊哙串通起来，情况就严重了，他立即在床上下诏说：“陈平急速以驿传马车，载着绛侯周勃代替樊哙领兵，到了军中立即砍下樊哙的头！”高帝怕陈平不敢去杀樊哙，又吩咐陈平尽快把樊哙的头取来，让他亲自检验，并催促陈平：“快去快回，不得有误！”
陈平、周勃立刻动身。路上，陈平对周勃说：“樊哙功劳大，又是吕后妹妹吕顺的丈夫，我们可不能自已动手处斩皇亲国戚。眼下，皇上正在气头上，万一他后悔了，怎么办？再说皇上病得这么厉害，咱们斩了吕后妹夫，将来吕后当权能放过咱们吗？”周勃一时没有了主张，便问：“难道把樊哙放了不成？”陈平说：“放是不能放的，咱们不如把他押上囚车，送到长安，让皇上自己去斩。”周勃认为这是个好主意。
陈平还没回来，高祖的病却加重了。高祖想，光杀了樊哙，还不能削弱吕后的势力，因此，他吩咐手下的人宰了一匹白马，叫大臣们歃血为盟：“非刘氏不得封王，非功臣不得封侯，违背盟约，天下共伐之！”
且说陈平来到军中，建造高坛，以符节召见樊哙，将樊哙两手反缚入囚车，送往长安。
陈平在路上听到高帝崩逝，立太子刘盈为皇帝，尊吕后为皇太后的消息，更加恐惧，又怕吕须进谗，于是坐驿传马车急速回朝。路上遇到使者传命，令陈平屯驻荥阳；陈平接受诏命，旋即改变主意，回到关中，跑进长乐宫。
吕太后见陈平回来，马上问及樊哙。陈平讨好地说：“我奉先帝之命处斩樊将军，可我始终认为樊将军功大于过，怎忍下手？再说那时先帝病重，昏迷中所说的话不一定对，因此，我只派人把樊将军送回来，听候太后的发落。”吕太后松了口气，宽慰陈平。陈平畏惧谗言，惟恐地位不稳，就流着泪说：“我受了先帝大恩，应该赤胆忠心地报答一番。现在太子刚即位，宫里正需要人，请让我在宫中做个卫士，伺候皇上，一来可以报答先帝大恩，二来可以替太后和皇上效力。”吕太后听了这些话，心里挺舒坦，夸奖陈平一番，拜他为郎中令，又叫他在宫里辅助皇帝。
汉惠帝六年相国曹参逝世，任命安国侯王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。第二年，惠帝崩逝。光禄勋杨恽是前丞相杨敞的儿子，他廉洁无私，刚直不阿，但为人过于尖刻，好揭人隐私，所以在朝中结怨很多。西汉宣帝五凤二年，有人上书告发太仆戴长乐。戴长乐怀疑是杨恽指使人干的，便也控告杨恽。廷尉审理后，判处杨恽恶言诽谤，大逆不道。汉宣帝刘询不忍心杀害他们，就把杨恽和戴长乐都贬为平民。
杨恽回到老家，购置田产，过着自得其乐的富翁的生活。他的朋友、安定太守孙会宗写信劝他说：“做大臣的革了职，应当闭门思过，显出惶恐不安的样子，不应当购买田地，结交宾客，四处抛头露面。”杨恽心里很不服气，便给孙会宗回信说：“我犯了严重的过错，行为有所欠缺，只好一辈子做个农夫。我带着妻子儿女，辛勤地耕种养蚕，想不到又受人讥讽。人总有七情六欲，不能压制的人情，连圣人都不加禁止。君王和父亲是最尊贵的，可是为他们送终，也有一定的时限。我得罪皇上，罚做平民已经三年，难道要天天把自己看做罪人吗？庄稼人一年到头辛辛苦苦地干活，总得让他们有个享乐的时候吧！每年的伏日、腊月，我就煮些羊肉，喝些酒，自我娱乐。酒酣耳热，我就仰天击缶（“缶”是古代的打击乐器），放声吟唱：
田彼南山，
芜秽不治；
种一顷豆，
落而为萁。
人生行乐耳，
须富贵何时！
就算这是荒淫无度，又有什么不可以的呢？”
不久，杨恽的侄子、安平侯杨谭又劝他说：“你的罪很轻，又曾告发霍氏谋反，对国家有功，用不了多久就会官复原职的。”杨恽冷笑一声，愤愤地说：“有功又有什么用？不值得为朝廷卖力！”杨谭叹了口气，说：“唉！朝廷确实如此。司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿都是尽职尽力的官员，却因为一点小事就被处死。”后来，出现日食，驺马猥佐成乘机上书刘询，控告杨恽说：“这次日食是因为杨恽骄傲奢侈，不思悔过造成的。”
廷尉进行调查，发现杨恽写给孙会宗的信。刘询看了信，对杨恽深恶痛绝。于是，廷尉判处杨恽大逆不道，将他腰斩。
六、认清形势明哲保身
刘裕当了两年皇帝便一命呜呼了。临终他以徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济为顾命大臣，辅佐其长子、少帝刘义符。他私下对刘义符说：“檀道济有才干谋略，但无大志，不像他哥哥那样难以驾驭。徐羡之、傅亮当无异图。只有谢晦随我征伐，识机变，有才干，如将来有人反你，那必定是他。”谢晦是谢安的后代，出身东晋头号名门世家，奋起寒微的刘裕对他的猜忌特别深。
少帝即位后，贪图玩乐，亲狎小人，不理政事，朝臣担忧。徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济为了社稷，废杀少帝，并杀死不满他们执政的刘裕次子刘义真，立其第三子刘义隆为宋文帝。
他们担心文帝继位后，追究弑君之罪，在其未到京前，任命谢晦为荆州刺史，都督荆湘七州军事，精兵强将全都调拨给他，又以檀道济镇守广陵，徐羡之、傅亮在内掌握朝政，以便内外呼应。
谢晦上任前与蔡廓话别，问：“我能免祸吗？”蔡廓答道：“你是顾命大臣，以社稷为重，废昏君立明主，在义理上没什么不对，但杀刘氏二兄弟而执掌朝政，又挟震主之威，据上游重地，从这两点看又难免祸难。”谢晦惶恐。待离开建康，回头望着石头城，欣喜地说：“今天总算脱离是非之地了。”到荆州后，他又将两个女儿嫁给了宋文帝的两个兄弟刘义康和刘义宾，希冀以此免祸。
文帝刘义隆见其二兄被杀，自己被迎立为帝，心存疑惑，不敢进京即位。司马王华说：“先帝刘裕有功于天下，四海臣服，唯嗣位的少帝不守纲常，刘家的天下还是稳固的，徐羡之出身寒士，才能平平，傅亮也是布衣诸生起家，不敢像司马懿、王敦那样贸然篡夺刘家天下。只是因为刘义真严厉果断，立之将来必不见容；而殿下您宽容仁慈，远近皆知，所以越过刘义真而立您。再说，他们担心少帝若存，将来终受其祸，所以杀他。这些都说明他们贪生怕死，想握权自固，不是想篡位自立。殿下尽可放心东下，以继大统。”于是，刘义隆留王华在荆州，自己东下即位。一路上派兵严密保卫，参军朱容子抱刀侍卫在侧，数旬不解带就寝，京城文武难以靠近半步。到京以后，以王昙首、王华等为心腹，委以领军之任。
元嘉二年末，宋文帝扬言伐魏，整顿兵马舟舰，准备诛杀徐羡之、傅亮，讨伐谢晦。京城人心惶惶。傅亮写信给谢晦说：“讨魏国一事纷纷攘攘，朝野之士多反对北征，皇帝可能会派万幼宗前来征求意见。”言下之意是告诉谢晦，朝廷将有所动作。谢晦的弟弟谢瞬也派人告诉谢晦，朝廷将有异常行动。谢晦还不相信，要参军何承天起草答书，以应付万幼宗。何承天也说：“外面传言纷纷，都说朝廷发兵已成定局，万幼宗哪里会来征求什么意见。”谢晦惶恐，问：“如果真的这样，我该怎么办？”何承天劝他投奔北魏，以求自全。谢晦考虑良久，说：“荆州是用武之地，兵多粮广，决一死战，如失败，再投北魏不晚。”于是下令戒严，南蛮司马周超自告奋勇，严阵以待。
