元代吏用驿站，要持有朝廷颁发的“差使圆牌”。图为在内蒙古征集的驿站乘马铜牌。
元朝从政治、经济、军事上对西藏地区都实行了有效的管理。西藏从此正式纳入祖国版图。
弃牧从耕，劝课农桑
蒙古族是一个古老的游牧民族，从忽必烈的祖父成吉思汗开始，他们靠着铁骑利刃征服了中原、欧亚大部分地区。一直到忽必烈建立元朝之前，历代汗王所考虑的主要是军事征伐问题，而对于政治上的长治久安之计还无暇顾及。他们在攻城掠地过程中，大都采取屠杀、掠夺、毁坏的政策。蒙古贵族还大肆占取民田，把大片良田变成牧地。再加上贪官污吏横征暴敛，使农夫不得安于田里，严重地破坏了社会的农业生产。
元世祖忽必烈即位后，一改从前蒙古弓马大汗们以征伐为主、极少注意农业生产的做法，确定了“以农桑为急务”的施政方针，在全国范围内采取一系列恢复与发展农业生产的措施。
首先设立了从中央到地方的各级专管农业生产的机构。公元1261年，设立劝农司，以姚枢为大司农，并向数州委派了劝农使。公元1270年又设立大司农司，任命了一批巡行劝农使。同时，在大都、上都及各地设置了许多营田提举司、屯田总管府、农政院、劝农管田司等行政机构，管理屯田与农桑事务。其次，限制牧场侵占农田，禁止牲畜损坏庄稼。
历经长期的战争浩劫，由于贫民大量逃亡，使不少地方人烟稀少，土地大量荒芜。针对这种情况，忽必烈大力推行屯田政策，利用镇戍军士开荒屯田和募民实边屯田。这一措施实行的较为广泛持久，屯种的土地遍及全国，多半都是荒闲地，由官府提供耕牛、农具、种子。尤其值得大书特书的是忽必烈命令习惯于游牧和征战的蒙古军队进行屯田，并取得了一定成效，如哈哈刺孙率蒙古军在和林屯田数千顷，每年收成20多万石。元初屯田政策的实施，开垦了大量长期荒芜的土地，减轻了人民负担，对恢复和发展农业生产起到了积极的作用。
水利、农具和农业生产技术是农业生产发展的先决条件。为了尽快恢复农业生产，忽必烈对此十分重视。中央设有隶属于大司农司的都水监，外设各处河渠司，以兴举水利，修理河堤。忽必烈还任命郭守敬、王允中等水利专家规划全国的水利建设，在开渠、凿塘、筑堤、围岸等方面取得了较大的成效，有力地促进了农业生产的发展。公元1263年，忽必烈又命礼部尚书马胎大举冶铁，一年铸铁103.7万斤，铸造农具达20多万件，基本保证了农民对农具的需求。为了总结前代的农业生产技术，普及农业知识，公元1287年，忽必烈下诏将大司农司编定的《农桑辑要》颁行全国，后又出版了王桢的《农书》及维吾尔族农学家鲁明善的《农桑衣食辑要》。
为了保证劝农政策的顺利执行，忽必烈还把劝农成绩列为考核官吏的标准。公元1269年，申明了针对官吏的劝课农桑赏罚之法。公元1288年，忽必烈又诏令行大司农司、各道劝农营田司巡行各地，凡府、州、县劝农官成绩卓着者予以奖励，依仗权势侵害农业生产者交提刑按察司究治。
忽必烈采取的一系列劝农政策的实施，使遭受宋、辽、金、元200多年战乱破坏的中原、江南地区的农业生产得到了恢复和一定程度的发展，边疆少数民族地区的农业生产也迅速提高，为元朝经济的发展奠定了基础。
在元世祖忽必烈在位期间，由于政治的开明，政府一再提倡发展生产，手工业也逐步走向兴盛繁荣。蒙古贵族领导人从成吉思汗时就重视“匠户”，即手工业工人，利用他们的技术为蒙军服务。元初，官办与民办的作坊都发展起来，突出的有丝织、棉织、陶瓷、冶炼、造船等业。手工业的发展，促进了城市的形成和建没。公元1292年，杭州的作坊已很发达，作坊拥有工匠10多人到40人不等。着名的女纺织家黄道婆在海南岛住了30多年，她潜心向黎族人民学习，创造了新的纺织工具和纺织技术：诸如轧车、踏车、弹弓、纺车等，可使三个纺绽同时纺纱，提花织布，织出各种花色图案的花布。她的发明创造是在元世祖至元年间。这与当时正提倡植棉、纺织、解决穿衣的大气候，是分不开的。
元朝的统一，对我国边疆地区社会生产的发展起了显着的推动作用。早在成吉思汗时期，元朝就把大批工匠和俘虏从中亚各地迁到长城以北地区，又强迫长城内的汉族和其他各族人民迁往长城以外。到了元世祖忽必烈时期，为了对付同西北诸王的斗争，忽必烈曾利用从内地签发的汉军，并招募各族人民，在和林、上都等城市周围和阿尔泰山、杭爱山、克鲁伦河等地屯田积谷。为了进一步加强中原地区和边疆各兄弟民族地区的经济和文化的联系，有利于各族人民之间进一步的了解和融合，忽必烈在边疆地区设置岭北、云南、辽阳等行省和土蕃宣慰司、澎湖巡检司等机构，加强对蒙古、东北地区、西北地区以及西藏、台湾地区的管理，加强了中央集权，密切了各民族之间的关系。
附：元世祖忽必烈简况
忽必烈，生于宋宁宗嘉定八年（1215），卒于元世祖至元三十一年（1294）。他是元王朝的开国皇帝，在位34年。自秦以来到清为止，在统一中国的历代开国皇帝中，忽必烈寿命之长，在位时间之久，堪称首屈一指。
元王朝在中国历史上开创了一个先河，即以少数民族为主的统治集团夺取了中央政权，统一了以汉族为主的多民族的中国，建立起了一个疆域空前广阔的封建专制国家。在这场伟大的统一战争中，忽必烈的先辈，诸如铁木真、窝阔台等建立了不朽的功勋，但他们由于局限于诸多的主客观因素而未能完成统一大业。正是忽必烈，凭借着蒙古贵族政权的强大机器，顺应历史潮流，采取了适当的战略战术，终于完成了父辈的未竟事业。因此，元世祖忽必烈是中华民族历史上一位伟大的封建帝王，又是一位杰出的军事家。
蒙古民族是一个强悍英勇的游牧民族。公元1206年，蒙古族“一代天骄”成吉思汗建立起了蒙古族的统一政权——蒙古国。忽必烈的父亲拖雷是成吉思汗的幼子，按照蒙古的惯例，凡正妻所生的幼子在家庭中具有特殊的地位，因为父亲的位置按规律传给幼子。拖雷的正妻唆鲁忽帖尼生有四个儿子，忽必烈则是正妻所生的第二子（总第四子）。
忽必烈出生于公元1215年，当时成吉思汗正在攻打西夏和金朝。时年54岁的成吉思汗，虽暂时回到了漠北草原，但他图略中原的雄心却一直没有停止。这一天，他接到卫士送来战报说，骑兵已经到了黄河沿岸，伴随着这一捷报，忽必烈降生了。成吉思汗急忙跑过去，只见这个刚降生的孩子在母亲怀中躁动不安，他惊异地说道：“我的子孙们初生时个个肤色皆红，惟独这个孙子全身褐黑，像是草原上空飞翔的苍鹰，我一定要好好培养他，让他日后继续开拓蒙古帝国的大业。”
时光荏苒，忽必烈在优越的环境中慢慢长大，逐渐长成为一个聪明的少年。11岁那年，在一次围猎中，忽必烈射到一只野兔，这使成吉思汗大喜。依照蒙古习俗，孩子们第一次射获猎物时，要举行称之为牙黑剌建的隆重仪式，由众望所归的长老将猎物的鲜血擦拭在射猎者大拇指上，以祝愿他在未来的岁月中成长为勇敢的蒙古武士。成吉思汗对忽必烈这个孙子特别喜爱，而且，忽必烈还特别聪明，不仅少年时武艺高超，还能够背诵出流传于草原上的一首又一首长诗。当时蒙古还没有自己的文字，要记熟这些长诗并不是一般人所能做到的。
忽必烈的少年时代过得很幸福，不过，这种幸福并没有一直伴随着他。几年后，疼爱他的祖父成吉思汗在征战中病逝。随后不久，他的父亲拖雷因代大汗窝阔台受过，喝下巫水致死，忽必烈同母亲唆鲁忽帖尼和众兄弟投靠到伯父窝阔台的帐下。这时的忽必烈才17岁。
在窝阔台担任汗位时，忽必烈的母亲勇敢地承担起家庭以及统率部队的重任。为了使忽必烈继承其祖父的遗志，她把目光转向中原文化，经常邀请学识渊博的儒士到漠北，以期通过汉族文化教育增长儿子的智慧。这让忽必烈从这时起便与其他王子有了不同之处。
由于当时战乱，有大批的知识分子北上，再加上忽必烈对中原儒士的征召，所以，在他周围很快就有了一些有才能的人，忽必烈经常向他们请教为治之道，这使他的思想比其他王族的兄弟们更胜了一筹。他对纳才的确费了很多的心思，也会虚心地向别人请教，这在当时也是非常难能可贵的。
有一次，忽必烈问海云禅师：“佛法中有安天下之法吗？”海云告诉他：“应当寻求天下大贤硕儒，向他们请教古今兴衰的道理。”在与海云和尚交谈的过程中，忽必烈发现他带来的弟子子聪非常精明。临走时，忽必烈留下了他，这个小和尚就是后来辅佐忽必烈成就帝业、并受命建大都（今北京）的肱股之臣刘秉忠。接着，他又请到了通晓蒙古文的南宋大儒赵璧、原金朝状元王鹗、名贤张德辉、宿儒姚枢等很多汉族的能人智士。在这些人的熏陶下，忽必烈的经世之道也迅速成熟了起来。
公元1251年6月，忽必烈之兄蒙哥继承汗位。为了把权力确保在拖雷系家族手中，蒙哥即位之后即将漠南汉地军国政事全部委托给忽必烈掌管。
忽必烈先是受命建立了金莲川幕府。在漠南汉地，忽必烈更是公开“尊儒揽士”，他的幕僚中既有文土，又有武将，组成了一个文武兼备的政治智囊集团。而且，忽必烈还依照汉法治理，不久就使漠南汉地的经济、社会秩序等都有了很大的发展，这片地区成了战乱中相对稳定的地方，这也为他日后攻打大理和四川提供了基础。
1252年正月，忽必烈又经蒙哥批准，整顿汴京（今河南开封），消灭军阀和当地的暴政，使汴京成了又一块和平之地。后来他又接受了蒙哥的关中封地，发展生产，实行经济改革，大大改善了当地人的生活水平，也为自己的政绩写下了灿烂的一页。忽必烈自掌管漠南汉地以来，扭转了一直以来“汉地不治”的情况，他所实行的一系列措施，让中原地区得到了初步的治理。他自从接受了漠南汉地以来，10年间已经成了诸王之首。在中原汉族地主阶级心目中，他是一个能够维护他们利益的新的代表人物。这让忽必烈在中原有了一定的支持系统。
忽必烈一边积蓄着自己的治世方略的同时，一边不断地建设着自己的封地。此时，他又建立起新城开平府，作为自己在漠南地区的统治中心，他在诸王中威望日隆，蒙哥也对他越来越重视。
在蒙古当时的政治环境中，要想在众人之中脱颖而出，能征善战是不可缺少的。忽必烈当然也明白这一道理。于是，他向蒙哥建议，要征服久攻不下的南宋，需要先征服大理，然后从西南向北进攻，两面夹击，迫使南宋投降。蒙哥于是把征服大理的任务交给了他。
不久后，总领漠南汉地军国庶事的藩王忽必烈率军出发，他进军的目的地是云南的大理国（今云南和四川西南部）。经过两个月的急行，蒙古军到达忒剌（今四川松藩），稍事休整。忽必烈将大军分为二路，由兀良合台、阿术率西路军由旦当（今丽江北部）进发，也只烈、抄合率东路军由白蛮进发，忽必烈率领主力为中路军。
忽必烈军队在过大渡河时，战士们有点胆怯，这对习惯了北方草原征战的人来说的确是个难题。不过，忽必烈很会激励人，他说：“来自草原的士兵们！面对从未见过的湍急河流，我们只能冲过去！成吉思汗的子孙是永远不可战胜的！”来自北方草原的战士一听主帅如此说，便也纷纷地过了河。
