清晨，管带押着人犯上路时，施景芝已经不在队伍里。
老干棒缩在自己的小土屋里，蒙头大睡，没有出来。
陪他在炕上躺着的，是熟睡的施景芝，而不是他刚从老家来的女娃。
人走了两个时辰，驿站的马夫去河里挑水，突然大喊大叫地跑回来：老干棒，跳河了！老干棒，跳河了！
驿站的人吓了一跳，纷纷朝河边跑：老干棒就要娶婆姨了，为啥要跳河呢？
老干棒也随着人朝河边飞奔，他边跑边扇自己的耳光。
河边，女娃已经被人捞上了岸，精赤着身子，躺在河滩的沙地上。
女娃的脸，被河水泡得煞白，肚子鼓得像怀了八九个月的娃。
女娃的两只眼睛，大张着，盯着高远的天空，仿佛在痛恨着什么。
老干棒分开人群，冲到女娃的身边，扑通一声跪倒在地，抱着女娃不肯撒手。
打捞女娃上岸的船工独眼龙曹八说：“她死了。”
老干棒的胸腔里，发出一声低沉地吼叫。
从此，老干棒的身后，多了一个娃娃。
老干棒调离了那座驿站，到了敦煌。
敦煌的驿站里，每日都有布哈拉来的药材商人，他们大都是为了贩运大黄而来的。老干棒与他们建立了很深的朋友关系，施景芝从那时起，开始了关于大黄贩运方面商业知识的启蒙。由于机灵好学，施景芝与许多的布哈拉药材商成了忘年交的好朋友。
十五岁开始，施景芝离开了老干棒，独自一人来到了酒泉，在一个布哈拉人开的药材铺里做了一名伙计。
施景芝的工作是负责收购大黄时的质量检验，换句话说，就是收购大黄的技术总管。他的年龄这么小，却担负着如此重要的工作，除了老干棒与掌柜的私人交情之外，主要还是施景芝对大黄的天生灵性。
他可以闭着眼睛，仅凭手摸就能分辨出大黄的等级。他同样还可以像熟悉自己的身体一样，熟悉祁连山区的大黄生长地分布。他采集的大黄总是全肃州的药材铺里最好的，但他很少亲自进山采药。
二十五岁，他已经成了布哈拉商人的合作伙伴，那家药材铺一半的股金，是属于施景芝的。能拥有一家属于自己的药材铺，是施家几代人的梦想。
三十岁时，布哈拉商人去世，施景芝买下了他的股份，使那家药材铺完全属于他自己。同时，庆余堂的招牌也高高挂起。
施景芝是一个不安分守己的商人，他要把大黄的生意做大做强，不仅要在肃州设点，他还要把生意做到欧洲去，做到俄罗斯去。为此，他甚至于不惜冒险。
道光六年，也就是1826年，新疆的张格尔和卓家族在南部地区进行叛乱，被清军击溃后流亡到中亚地区的浩罕汗国。浩罕汗国竟然唆使大批的军人直接参加张格尔的队伍，一度攻到了喀什城下。
为此，清政府宣布要严惩浩罕，下令禁绝大黄、茶叶贸易。戒严期间，任何人都不准再向浩罕输出一两大黄，如有私自成交者，斩立决并要株连九族。
施景芝的药材，主要就是供给布哈拉的，禁令一下，门可罗雀，生意清淡。眼看着红红火火的生意，没了，施景芝忧心如焚。他知道，自己的药材铺如果再这样下去，不要说撑不到五年后解令的时候，就是能撑到那时候，恐怕铺子也保不住了。
施景芝决心要铤而走险，用他的话说，舍不得孩子打不得狼，舍不得奶子做不成娘。爷爷身上的血液因子再一次在他身上呈现出来。
刚开始的几笔生意，做得很隐蔽，但随着银子的增加，施景芝的胆子也跟着增大。结果被人举报，全家老小被下了大牢。
这一起案子，表面看也就是一宗肃州黄的买卖，但在举报人的密信中，却不这么认为。举报密信中说这是谋财丧德，私通敌国，绝不可饶恕。
道光皇帝近年来被中亚的浩罕等事缠绕得头疼，但却想不出一条良策。大黄出口的经济制裁成效不大，浩罕人、布哈拉人并未因此腹胀而死，相反还更加强硬。
施景芝案件爆发，令道光皇帝也大吃了一惊。
吃惊之余，道光皇帝接着大为恼怒。怪不得浩罕人宁可拉不出屎也不肯低头服软，原来却是这些不法商人在秘密地接济他们。
于是，一批人头必将落地的圣旨，以最快的速度传到了肃州。
等老干棒带着小麻点马不停蹄地赶到肃州城内的杀人场时，人群都已散尽。
法场上，雪地里，躺着几排芦席卷成的筒筒。因为筒筒短，有的席筒里就伸出了一双脚。
几只野狗在席筒间转悠，似乎在研究从哪个席筒下口，饱餐一顿美味。
雪花飘落得更大了。
老干棒跳下马来，大吼了一声，把几只野狗吓了一跳，转过身子，撒腿子跑了。
