肃州城没有西门，为当时河西走廊诸城之一景。
肃州城西面，从石佛寺弯子向北，沿西城墙一带，曾经庙宇林立。
较为出名的有肃州城隍庙，五凉城隍庙，高台城隍庙等，成品字型，规模集中，香火旺盛，以至于庙宇的东边一条小街，被称为城隍庙街。
几座城隍庙中间靠南边，是一戏台，每年上元节的灯会、六月十五日的城隍奶奶摆针线庙会、七月十五日举办的盂蓝会，本地或外来的戏班子要在这里唱上几天大戏，为肃州一大景观。届时，肃州城内外的善男信女，扶老携幼，骑马坐车，徒步而行，前来赶会。游艺杂耍、风味小吃、商贩僧俗，尽情欢乐。
尤其是正月十五日这一天，游人香客都要带着劈柴去烧秦桧。通往城隍正殿的走道两旁，塑着秦桧和他的长舌妇王氏的跪像，游人们把大把的劈柴从塑像的屁股里塞进去，火焰便从七窍冒出。人们以此游乐性的举动，表达对国贼和奸佞的痛恨与惩罚。
肃州城隍庙向北，就是圆通寺。与圆通寺遥相呼应的，是观音堂。观音堂往北，便到了西大街。
穿街而过，从东到西，排列着昭忠祠、张爷庙、药王庙、玉皇阁与钟楼寺。药王庙后面，还有一座武庙。
每年的正月初九日，也叫“上九会，”这天是玉皇大帝的生日，庙会就在玉皇阁举办。
钟楼寺与玉皇阁相连，是肃州城内最为有名的游览胜地，寺内亭台楼阁，次第有序，塑像壁画，琳琅满目，古树参天，花草遍地，一年四季香火不断。
自汉武帝元狩二年建置酒泉郡，元狩四年修筑酒泉城。那时的酒泉城，称为禄福县城。后来，禄福县城毁于地震，东晋前凉永乐年间，酒泉郡太守谢艾主持重筑新城。新修的酒泉城，只有今日鼓楼以西部分，城周全长三里又一百十七步，开设东门和南门。
隋文帝仁寿二年，始置肃州，领福禄县。此后，历经唐、西夏、元、明、直到大清，均设肃州为地方官府的驻地。明朝洪武与成化年间，先后又扩筑了东城和东关城，并开了北门。万历二年，又用大青砖把全城包裹，肃州城更加雄伟壮观，东、南、北几座城门以及东梢门分别以“禄福”“金墉”“镇朔”“迎曦”命名之。
然而令人不解的是，肃州古城东南北三条大街分通东南北三座城门，与城外大道直接相通，而唯独西大街，没有城门，尽头处便是玉皇阁。
有饱学之士曾经穷究死研，最后得出的结论是，古肃州城没有西门，与气候自然鬟境的关系至为密切。西北地区特别是河西至西域一带，从古至今，干旱缺水，风沙成灾。无数的名城重镇，毁于风沙之手。肃州邻近的安西古城，西城墙就曾被风沙掩埋。因此，在修筑肃州古城时，为减少西北的滚滚风沙从西门刮入，就没有留开西城门。
另外一个原因，则与水患有关。
肃州地域东西狭长，南北较窄，讨赖河自西南祁连山中流出，由城西至城北流往金塔县鸳鸯池水库。每年夏季，讨赖河洪水泛滥成灾。后来，在修筑肃州城时，人们为防止洪涝灾害，便未开西门。
因是断头街，又是庙宇汇集之地，加上西北角又是一大片空地，因此，除了年节庙会，这一带还是冷落荒凉的。除了游方僧侣与进香还愿的信徒施主，平日里，本城的居民并不多见。
在钟楼寺西北角，有一处花园，和几座小院子。花园里，栽种着一些寻常的花草，像月季之类为多，更多的是一些杨树与柳树，还有不少的低头槐树。
一到夏天，树木葱茏，花团锦簇，颇为美观。
几处小院子，为一些做苦力的肃州城居民所建，他们大多以为寺庙做活与做些小买卖为生。
施念慈与小元子下了祁连山，经金佛寺连夜赶往肃州，赶在黎明时城门开启之际，进了肃州城。虽然哈达布与季朝栋有令，近段时间对进出城门的人要严加盘查。可是，守门的清兵并没有当回事。祁连山的土匪被官府描述得很可怕，可他们从未袭扰过肃州城，因此，这里的人们，包括驻防的清兵，对他们没有多少印象。
施念慈与小元子是女人，又穿戴的像是富贵人家的小姐，坐的也是骡车，那些清兵根本就不会对她们产生怀疑。要说有点不一样，也就是她们为啥这么早进城呢？
西大街这些小院子，有一处是施念慈悄悄买下的。
这一个秘密，除了小元子，没有任何人知道。
那还是在她小时候，小元子还没有到她家之前，施念慈与张氏经常生气，而父亲又不太愿意听她的哭诉，就常常幻想着能离家出走，躲开张氏，到一个清静安宁的地方去。可是，想归想，她又能到哪里去呢？
有一次，她随着家里人到玉皇阁逛庙会。她嫌人多挤得头昏脑涨，便一个人从钟楼寺后面绕过去，想找个地方歇歇。没想到，她看见了那个花园。在花园里，她觉得这里就是她梦想逃避的地方。
出了花园，她又看到了城西北角那一大块空地，无人耕种，也没有房屋，田地里，长着一些野草闲花，好像是到了乡下。
施念慈喜欢死了。
她在田野里游荡，直到累了，就靠在一处草堆旁睡着了。
等到她醒来，天已黑透，前面寺庙里传来了一阵阵的念经与钟謦之声。西城墙上，那一块一块的垛口，在黑夜中格外瘆人。周围黑黢黢地，没有嘈杂喧闹，没有市井人声。偶尔，从不远处的院子里，传来几声狗吠。
施念慈忽然害怕了。
她翻身爬起来，朝亮处走去。
黑暗中，脚下踉踉跄跄，感觉身后有人在追她。施念慈快步走起来。可是，身后的脚步声也跟着加快了。施念慈跑了起来，她觉得后背有人在敲打。
她吓坏了，满头大汗，贴身的内衣也湿透了。
她想喊，却喊不出声。
就这样，一直跑到腿发软，跑到了钟楼寺的后门，门却关闭了。
施念慈沿寺院的后墙，一直拐到哨墙街，又向南跑到了西大街，才停下脚步，坐在路边歇息。
那一晚，施家的人全没有睡觉。施乃千认为是张氏与闺女又吵架了，把张氏痛打了一顿，骂得狗血喷头，说要是施念慈有个三长两短，他一定饶不了她。
张氏委屈得很，明明是施念慈高高兴兴地跟大家去玉皇阁玩耍的嘛，她们根本就没吵架，可这娃娃是被人贩子拐卖了，还是走迷了路找不着家了呢？
施家人连同庆余堂的伙计，全被赶出去找人。他们把西城墙根一带，连同花园与寺院，里里外外地搜寻了一遍，连施念慈的影子也没有。
施乃千闻报，心想闺女是丢了。他自己到了小祠堂，在祖宗牌位前，烧了三炷香，求祖宗保佑。
正在他忧心如焚的时候，施念慈回家了。
那一晚，施乃千品尝到了失而复得是啥心情。他对施念慈立了家规：今后，没有他和两个哥哥的陪伴，决不允许她再到西城墙那儿去。
可是，没过多久，施念慈又开始思念那个花园、那块空地了。
施家大院里沉闷的空气与张氏那副面庞，都让她时时想逃离。不过，有了爹爹的新家规，她再像以往那样出入自由，就不太可能了。
施念慈便想了个主意，她说要到洋行去耍，施乃千便不阻拦。在洋行，她与保尔一边玩，一边让保尔带她悄悄地溜出去，跑到西城墙根，去玩耍了半日。结果，让施乃千知道了，把保尔狠狠地训了一顿，警告他再不准干这样的事情。
很长一段时间，施念慈没有单独再去花园与空地玩耍。
后来，年龄渐渐长大，十几岁时，她与继母的矛盾越来越激化，想离家出走的念头也与日俱增。不过，这些念头，也只能在梦中去想想而已。作为施乃千的掌上明珠，她所受的教育，使她在守道与叛道之间徘徊。仿佛一个阴阳人，在爹爹面前，她是一个乖乖女。而到了夜晚，她又成了一个无拘无束的荒江女侠。
她独自出门的自由，随着小元子的到来，越来越大。
随着去西城墙的次数增多，施念慈心底里的一个念头也越发强烈：她要在西城墙这儿买一处小院子。这样，她要是不想回家，就有了一个自己可以随心所欲的小窝。可是，买一处小院子，最少也要十两银子，她虽然攒了些私房钱，却远远不够。
她开始想法攒钱，她找大哥要钱，说是买些洋行的头饰。
施文忠对这个妹妹，是要啥给啥。他问：“你要多少钱？”
“三两银子。”
“咋要那么多？”
“你给不给唦？”
施念慈小嘴一撇，就要开哭。
施文忠赶紧答应：“好了好了，你别哭。好不好唦？”
他赶紧掏出了三两银子，另外又加了一块银元。
施念慈破涕为笑，接过钱，跑了。
不到半年，施念慈拿着银子，让小元子找到她哥哥，以他的名义买下一处小院子。小元子担心地说：“小姐，这咋能成唦，你出的钱，用我哥的名买宅子，那要是哪天他坏了良心，赖账了咋办呢？”
施念慈笑着说：“你哥是个好人，不会做出那事的。”
“人心隔肚皮，虎心隔毛尾。害人之心不可有，防人之心不可无唦。”小元子一脸严肃地劝她。
“没想到，你小小的人儿，肚里的鬼点子还挺多的。”
施念慈点着小元的额头笑道。
小元子一本正经地说：“俺爹说的，亲兄弟明算账，丑话先说在头里。”
“你爹说得对，可是，不用你哥的名义，这房契用谁的名字呢？”
“说的也是，用你的名字，人家都知道。不行。唉，那就让我哥出面买吧，我让他给你写个保书。”
小元子的神情，让施念慈很感动。她把小元子的脑袋拍了一下：“写保书，就不用了。我买这小院子，就是圆我小时候的一个梦，又不是真的去住。再说了，你哥要真是想搬到城里来住，那就让他住吧。你对我那么好，我总得为你们家做点啥才好，是吧？”
小元子听了，眼泪就流下来了。
