在南朝的四个朝代中，有两个朝代同是萧氏所建，一个是萧道成建立的齐，另一个是萧衍建立的梁，所以历史上又把这两个朝代称为萧齐和萧梁。翻开萧氏的家谱，原来萧衍的父亲萧顺之是萧道成的族弟。
梁武帝萧衍，字叔达，小字练儿，是南兰陵中都里（今江苏省武进县）人。他博学多才，琴棋书画无一不通。不仅有雄才大略，而且是文武全才，被当时的名流所推崇。竟陵王萧子良曾经开西邸，招揽文学之士，萧衍与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等文士经常来往，号称“竟陵八友”。萧衍可算得是南朝的一位文人皇帝，虽然后来他以军功起家，夺取了萧齐天下，但他对文学的爱好却是日久弥坚。称帝后，他虽然日理万机，但始终没有忘记读书，常常手不释卷，彻夜苦读，这样的皇帝在当时是不多见的。
萧衍的诗写得十分精彩，流传到今天的有80多首诗歌。早在萧衍与沈约、谢朓等人交往之时，他的诗赋才华就已被文士们所熟知。称帝后，萧衍又经常招聚文人学士，以赋诗为乐。在萧衍的带动下，群臣也纷纷吟诗联句，从而推动了梁代文学风气的兴盛。
梁武帝由于勤学刻苦，萧衍一生在学术方面的建树颇丰，犹以经学、史学方面的研究成果最为突出。在经学方面，萧衍撰有《周易讲疏》、《春秋答问》、《孔子正言》等200余卷。天监十一年（公元512），又制成吉、凶、军、宾、嘉五礼，共1000余卷，8019条，颁布施行。在史学方面，萧衍主持编纂T600卷的《通史》，并为之作序。遗憾的是，这些书到现在已经失传了。
萧衍在音乐方面也有很深的造诣，创作出了许多新的乐曲。还曾研制出四个准音器，称为“通”。每通三弦，以推月气。又制作了十二笛与十二律相应。每律各配编钟、编磬，丰富了我国传统乐器的表现力。
萧衍的棋艺也非常高超。在称帝前，常常和人对弈到深夜。称帝后，兴趣依然不减，许多官员都是他的棋友。棋下到尽兴之时，连谁是君谁是臣都抛到脑后去了。
此外，他对绘画也有浓厚的兴趣，对当时的名画家张僧繇推崇备至。
在萧衍的影响和提倡下，梁朝文化事业的发展达到了东晋以来的最高峰。
萧衍以卓越的文才闻名于世，但他最突出的事迹还是对佛教的极度崇尚。
萧衍自幼受的是传统的儒学教育，但成人后开始接触并信奉道教，称帝后也没有放弃道教信仰。萧衍与当时的著名道士陶弘景关系密切，每当他遇到军国大事需要裁断，经常派人到山中去找陶弘景请教，从而使陶弘景有了“山中宰相”的称号。但是，晚年的萧衍又开始舍道归佛，崇尚佛教到了极致。
为了履行他对佛教的虔诚信仰，萧衍于天监十八年（公元519）亲身受佛戒，过上了佛教徒的生活。为了贯彻他的素食主张，萧衍撰写了《断酒肉文》，禁止僧众吃肉，并将吃荤的僧徒依法治罪。同时，萧衍自己也身体力行，坚决素食。更有甚者，萧衍曾丢弃皇帝的身份先后四次舍身同泰寺，甘愿为寺奴，每次都是群臣花费亿万钱财才把他赎回来。
萧衍曾花费巨资广造寺院，著名的佛寺有同泰寺、光宅寺、智度寺等，还在寺中建铸佛像，如光宅寺的无量寿佛和弥勒铜佛像，还有同泰寺的十方银像等，并给予寺庙大量的土地和资财。
萧衍在佛学方面的造诣很深，他经常到寺院为僧众讲经说法，召开各种法会。中大通元年（公元529）九月，萧衍驾幸同泰寺，设四部无遮大会，竟有僧俗共五万多人参加了这次大会。
萧衍在《般若经》、《涅槃经》、《法华经》等方面的研究上，颇有心得。主要的佛教著述有《摩诃般若波罗蜜经注解》、《三慧经讲疏》、《制旨大涅槃经讲疏》、《大品注解》、《净名经义记》、《制旨大集经讲疏》、《发般若经题论义并问答》等，还撰有《立神明成佛性义记》、《敕答臣下神灭论》、《宝亮法师制涅义疏序》、《述三教诗》等佛学文章。
在佛教理论方面，萧衍将中国传统的心性论、灵魂不灭论和佛教的涅槃佛性相结合，提出了真神佛性论，主张“神明成佛”，即认为人的精神和灵魂是成佛的原因。萧衍还提出了三教同源说，认为儒、道二教同源于佛教，老子、孔子都是释迦牟尼的弟子。由此可见，三教不仅是可以会通的，而且三教的社会作用也是相同的，都是教化人为善。萧衍的三教同源说在中国古代思想史上占有非常重要的地位。
萧衍还大力支持佛经的翻译事业，曾优待外国僧人僧伽婆罗、曼陀罗、真谛等人进行译经工作。同时，萧衍还与一些知名的国内僧人关系密切，对他们十分器重。还曾组织僧人编纂佛教著作，极大推动了中国佛教事业的发展。
在萧衍的大力推动下，梁代佛教达到了南朝佛教发展的极盛时期，造就了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的佛教胜景。
萧衍做了48年的皇帝，是南朝在位最久的皇帝。在他的帝王生涯中，前期勤于治国，锐意革新，废除了宋齐的典签制度，增大了诸王权力。调和寒人与士族的关系，命徐勉修订《百家谱》以甄别士族。既以寒人掌机要，又重用士族。制九流常选，又立国学，招五馆生，不限门第立集雅馆、士林馆，选拔人才。这些措施曾一度推动了南朝政治经济文化的发展。但他晚年一心佞佛，荒疏政事，造成国家财政严重匮乏，百姓负担沉重。又引狼入室，招致侯景之乱，自己落得个饿死台城的悲惨结局，也使南朝的经济文化遭受到了毁灭性的打击。
