东汉末年，社会危机日渐严重。在中央，宦官、外戚之间的斗争频繁上演，皇帝只不过是个傀儡而已。在地方，各派势力正积聚力量，伺机待发。此时，一个人的出现，使中国社会从此进入了一个混乱分裂的时代。这个人叫董卓。
董卓字仲颖，是陇西临洮（今甘肃岷县）人。他所居住的地方与当时的一个少数民族——羌族人离得很近，所以他和羌人接触比较频繁，与他们结交，形成了粗犷豪放的性格。董卓不仅性格豪放，而且心地残忍，野心勃勃。由于他和羌人频繁接触，还练就了一身武艺，力大无比，骑马射箭样样精通。后来，他在中郎将张奂手下听用，攻打羌人，屡立战功，不断得到提拔。黄巾起义爆发后，董卓又被派到河北，镇压农民军。但是，这次的战绩却并不理想，董卓战败，受到了朝廷的惩罚。不过，这次小小的失败对董卓来说算不了什么，很快他就被再次起用，参加各种战争，立下显赫战功，并获得朝廷的多次表彰。董卓的地位和声望逐渐升高，他手里掌握着十分强劲的军队，军事力量日益强大，以至于连皇帝都不放在眼里。就在董卓的力量不断壮大的时候，他得到了一个进入中央的良机。
此时的东汉朝廷，汉灵帝刚刚去世，皇太子刘辩即位，是为少帝。刘辩即位时才十几岁，由何太后临朝听政。刘辩有一个弟弟叫刘协，这个人就是后来被曹操操纵的汉献帝。此时，他被封为渤海王，后又改封为陈留王。刘辩、刘协是一对好兄弟，但兄弟间的友情很快便被残酷的政治斗争所湮灭。
何进像何太后的哥哥叫何进，时任大将军，何太后临朝听政后，何进凭借外戚的关系，权倾朝野，把持朝政。何进执政后采取的第一个行动就是剪除宦官。为了增强反对宦官集团的力量，何进联合了袁绍、袁术兄弟以及其他反对宦官的士人。但是，何太后一党不愿诛杀宦官，导致何进逡巡不进。袁绍见状，劝何进应抓紧时机，并建议召并州牧董卓进京，协助铲除宦官。
董卓就是凭借这样一个机会打进中央的。董卓在接到何进等人的命令后，率领军队连夜向洛阳进发。但由于何太后等人仍然不同意诛杀宦官，何进也开始犹豫，命令董卓暂缓进京。董卓哪里肯听，继续向洛阳进发。
就在何进犹豫不决之时，宦官集团率先采取了行动。一天，宦官张让等人埋伏在宫门，趁何进入宫时将其杀死，皇宫内顿时大乱。袁术率兵攻打宫门，与宦官们在皇宫内外展开了相持战。张让等人见袁术等人杀势凶猛，便胁持了何太后、刘辩、刘协等人逃走。这时，袁绍也闻讯赶来救援，下令处死宫中的所有宦官，一时间皇宫成了血海。此次集体杀戮行动共有两千多人被杀，其中还包括一些没有长胡须的人被误杀。张让等人胁持刘辩、刘协等人逃出皇宫，后自杀。
此时，董卓的军队已离洛阳不远，与被劫持的刘辩、刘协相遇。董卓见状，连忙下跪，声言救驾，表示忠心。董卓见刘辩哭哭啼啼，说话语无伦次，而刘协却从容镇定，他看在眼里，记在心里，认为此人有帝王之相。此时，在董卓的头脑里，已开始形成了废刘辩立刘协的想法。
董卓掌权后，开始了废立行动。他先将这个意见征求于袁绍，却遭到了反对。董卓非常生气，但鉴于袁绍的地位，不敢轻易杀掉他。袁绍见董卓专横，毅然离开洛阳，开始到地方积聚力量。董卓不顾群臣反对，坚决废掉了少帝刘辩，封为弘农王，立陈留王刘协为帝，就是汉献帝。随后，董卓毒死了何太后，任相国，权倾朝野，气焰嚣张。
董卓为人暴戾残忍，他曾纵兵洗劫洛阳，抢劫财物，奸淫妇女，无恶不作。卢植反对他废立皇帝，董卓立即就要杀掉他。有人向董卓汇报工作，由于仓促之间没有解下佩剑，立刻遭到了董卓的诛杀。一次，董卓率领士兵走到洛阳东南的阳城，见到当地的老百姓正在举行社祭，忽然下令将在场的男人全部杀掉，并砍下头颅挂在车辕上，把女人全部押上车，扬言是得胜还朝。随后，又焚烧人头，并把女人赏赐给了士兵们。还有一次，董卓在郿坞举行宴会，又把俘虏的起义军数百人当场杀死。董卓喜爱的方法是，先割掉舌头，再砍掉手脚，随后再挖去眼睛，最后把他们扔进装满沸水的大锅，真是残忍至极。
董卓的残暴行径，引起了百姓们的强烈不满，“千里草，何青青，十日卜，不得生”是流传在当时的一首民谣。千里草就是“董”字，十日卜就是“卓”字，意思是希望董卓快点死，表达了百姓们的迫切愿望。董卓的暴政也激起了朝野官员的公愤。在地方，初平元年（公元190）正月，函谷关以东的各路诸侯纷纷起兵，举起了讨伐董卓的义旗。他们推举袁绍为盟主，各率军队数万人，浩浩荡荡向洛阳进军。在中央，司徒王允等人也开始秘密谋划除掉董卓。
关东群雄起兵后，董卓见他们声势浩大，一时难以抵御，便下令迁都长安。于是他胁持献帝及群臣离开洛阳，西迁长安，焚毁了洛阳城。到达长安后，董卓更加肆无忌惮，大封董氏姻亲为官，车马服饰比皇帝有过之而无不及。他还动用巨资为自己修建了郿坞，以备养老之用。董卓的荒淫残暴已达到了极致。
正在董卓志得意满之时，王允等人的密谋正在进行着。吕布本来是董卓的心腹，但由于董卓性情暴戾，因为一件小事，与吕布发生分歧，董卓竟然手持画戟向吕布投去，使吕布险些丧命，从此，吕布怀恨在心，更兼他与董卓的一个女婢私通，害怕被发现。王允巧妙地利用了吕布与董卓的矛盾，劝说吕布杀掉董卓。吕布从来就是一个反复无常的人，立刻答应了王允的请求。
事情进行得很顺利，在董卓上朝的时候，吕布成功地刺杀了董卓。董卓的死讯传遍全城，百姓们争相庆贺，董卓被陈尸街头。董卓身体肥胖，在炙热的天气下身体的油脂流遍大街，看守尸体的人把灯捻插在董卓的肚脐上当灯点燃，一连烧了好几天。
