太阳系家族
银河系就是太阳系所在的星系，我们太阳系大家族就是在这个星系之中。晚上我们看到的天河，就是它的最密集部分。在银河系里有着上千亿颗各种星星，其中包括太阳及其家属在内，其次是星际星体和尘埃、星云、星团等。如果我们站在银河系外来观看的话，整个银河系就像包在“棉絮团”中合在一起的两片“铜钹”。它的四周比较扁平，中间部分隆起。
在太阳周围的空间里，有一些天体在太阳的引力作用下，按椭圆轨道绕着太阳运动。太阳和围绕它运动的这些天体，构成了一个大家庭，称为太阳系。
太阳系的成员包括太阳和九颗大行星、已证实的66颗天然卫星、已正式编号的3000多颗小行星、为数众多的彗星、流星体以及散布在行星际空间的稀薄气体和尘埃等物质。
太阳
太阳是太阳系的中心天体，是离我们最近的一颗恒星，太阳系的九大行星和其他天体都围绕它运动。太阳与地球的平均距离为14960万公里，半径为69.6万公里，为地球半径的109倍，体积为地球的130万倍，质量为地球的33万倍（占整个太阳系质量的99.86％），平均密度为1.4克／厘米3。太阳具有强大的吸引力，是控制太阳系天体运动的主要力量源泉。
太阳是一个炽热的气体球，表面温度约6000℃，愈向内部温度愈高，中心温度高达1500万K。在这样的高温高压下，太阳中心区不停地进行着氢核聚变成氦核的热核反应，产生巨大的能量。太阳每秒钟释放出约4×1033尔格的能量，相当于0.5亿亿亿马力；其中只有二十二亿分之一的能量辐射到我们的地球，是地球上光和热的主要来源。
太阳是银河系中的一颗普通恒星，位于银道面之北的猎户座旋臂上，距银心约2.3光年，它以每秒250公里的速度绕银心转动，公转一周约需2.5亿年。太阳也在自转，其周期在日面赤道带约25天，两极区约为35天。通过对太阳光谱的分析，得知太阳的化学成分与地球几乎相同，只是比例有所差异。太阳上最丰富的元素是氢，其次是氦，还有碳、氮、氧和各种金属。
据推算，太阳的寿命约为100亿年，目前已度过约50亿年。
行星
沿椭圆轨道环绕太阳运行的、近似球形的天体叫行星。太阳系有九大行星，按距离太阳的次序是：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星。冥王星离太阳最远，其轨道直径约120亿公里，天文学家认为太阳系的疆界可能比这个范围还要大得多。
九大行星按它们距离太阳的远近分为内行星和外行星两群：水星、金星、地球和火星为内行星；木星、土星、天王星、海王星、冥王星为外围行星。
若按它们的质量、大小和结构特征，则分为类地行星和类木行星两类。体积小而密度大、自转慢、卫星少的行星与地球相似，称为类地行星，如水星、金星、火星称为类地行星；体积大而密度小，自转相当快、卫星多的行星称为类木行星，土星、天王星、海王星和冥王星都是类木行星。
行星本身不发射可见光，以其表面反射太阳光而发亮。在星空背景上，行星有明显的相对移动，这种移动都沿着黄道进行。九大行星中，最先被人们知道的是水星、金星、火星、木星和土星，太阳系中的另外三颗行星是在发明天文望远镜后发现的。1781年英国F.W.赫歇耳发现天王星；法国的勒威耶和英国的亚当斯各自推算出海王星的位置，1846年由德国的伽勒所观测到；冥王星则是1930年由美国的汤博发现。
卫星
围绕行星运动的天体叫卫星。月球就是地球的卫星，它像一个忠实的卫士一样，既绕着地球运动，又伴随着地球一起绕太阳运动。除了水星和金星之外，太阳系的其他行星周围都有卫星。到目前为止，连月球在内，太阳系中共发现66颗卫星：地球1颗，火星2颗，木星16颗，土星23颗，天王星15颗，海王星8颗，冥王星1颗。
卫星与行星一样，本身不发射可见光，以其表面反射太阳光而发亮。较大的小行星，如第532号大力神小行星及18号小行星也有卫星。从20世纪50年代起，人类先后发射了一批卫星，称为“人造卫星”。大多为人造地球卫星，也有人造月球卫星和人造行星卫星等等。
彗星
太阳系中比较特殊的成员。环绕太阳运行或行经太阳附近的云雾状天体。绝大部分彗星都沿着很扁的椭圆轨道绕太阳运行。彗星的结构比较复杂，一般说来，中央密集而明亮的固体部分叫彗核，由一些“冰块”（冰冻的水、甲烷、氨等）石头和尘埃组成。核的四周被一种云雾状的物质包围着，叫做彗发，彗核和彗发合成彗头。
1970年，人造卫星在地球大气层外观测两颗明亮的彗星，发现彗头周围还有一层直径达1000万公里的氢云，当彗星逐渐接近太阳时，太阳辐射压力和太阳风把彗星蒸发出来的气体物质推向和太阳相反的方向，形成了彗尾。
彗星绕太阳运动的轨道一般分为三类：抛物线、双曲线和椭圆。在抛物线或双曲线轨道上运行的彗星叫做“非周期彗星”，它们接近太阳一次就一去不复返了。在椭圆轨道上运动的彗星称为“周期彗星”，周期最短的三年多，最长的可以到1000多年。现在发现的彗星有1600多颗。
小行星
小行星是太阳系里的小天体，它们大多分布在火星、木星轨道之间的小行星带中，从1801年意大利天文学家皮亚齐发现第一颗小行星起，小行星的发现至今只有200多年的历史。
按照提丢斯一波得定则，1781年3月，著名天文学家威廉·赫歇耳在英国意外地发现了天王星，它几乎就在定则给出的距离上，从而有力地支持了提丢斯一波得定则，更激发了人们寻找新行星的兴趣。
1801年元旦之夜，人们沉浸在辞旧迎新的欢乐中。意大利西西里岛巴勒莫天文台台长皮亚齐，为编制一本星表而做巡天观测时，发现了一个在火星和木星之间游动的陌生天体，后来计算它的轨道正好与要找的行星吻合，被命名为谷神星。因当时测得的半径只有400多公里（几经重新测定，现在的精确数值略大于1000公里），不能和大行星相比，所以叫做小行星。
第二年3月，德国天文爱好者奥伯斯发现了第二颗小行星——智神星，除了稍小一点儿，它在好些方面与谷神星伯仲难分。接着又连续发现了婚神星和灶神星。19世纪末开始用照相方法寻找小行星之前，已发现322颗小行星。
此后小行星的发现逐年增多，特别是近年来由于探测技术及轨道计算方法都有了很大的改进，每年发现的小行星数竟达二三百颗。据统计，到1994年底被正式编号命名的小行星已达5300多颗。天文学家推测，太阳系内小行星大约有50万颗。
按照国际惯例，新发现的小行星先给予临时命名，在发现年代之后加两个拉丁字母，第一个表示发现的时间，以半个月为单位，按字母顺序排列，第二个则表示在这段时间内发现的次序，也按字母顺序排列。新发现的小行星算出轨道后，再经过两个以上不同冲日年代的观测，方能得到正式编号和永久命名，发现者享有对小行星的命名权。设在美国史密松天文台的国际小行星中心，负责收集所有的小行星的观测资料，并进行系统的轨道认证和编号。
最早发现的小行星大多以古希腊、罗马的神话人物命名，后来的许多小行星常常冠以天文学家或城市的名字。1928年，我国著名天文学家张钰哲在美国叶凯士天文台发现了1125号小行星，他将这颗小行星命名为中华，这是中国人发现的第一颗小行星，时至今日，紫金山天文台已累积发现了几百颗新小行星，到1994年底正式编号和命名的有120多颗。
历史上发现小行星最多的是莱因马齐，他共发现了246颗小行星，其次是首先把照相技术引进小行星观测的德国天文学家沃尔夫，他以发现231颗小行星的记录位居第二。
小行星的直径很小，在天文学家所获得的几百颗小行星半径值中，只有几颗较大、较近的小行星是直接测量的，其他都是用光度法、红外波和偏振法测定的。测量表明，直径在50公里以上的小行星大约有560颗，绝大多数小行星的直径都在1公里以下。
至于小行星的质量，除1号谷神星、2号智神星和4号灶神星外，所有的小行星质量都是由它们的直径和假定的密度推算出来的，仅有数量级的概念。一般认为小行星总质量值为1000亿吨，其中谷神星大约占总质量的一半。
小行星的反照率取决于它们的化学组成和表面状况。由于小行星表面各部分的反照率不同，再加上自转，使小行星的亮度产生周期性的变化。根据亮度变化曲线，可测出小行星的自转周期和自转轴的取向，并推测它们的形状。从目前已知自转状况的200多颗小行星看来，自转周期多数在4～16小时，平均为1147小时。自转轴的取向是随机分布的。直径大于100公里的小行星的形状一般比较规则，接近球形，直径小于100公里的小行星形状则是各种各样的，有的呈长柱形，有的犹如哑铃，还有的甚至像是两块石块粘在一起的。
我国紫金山天文台从50年代末开始对小行星的光电观测，已发表了数十条小行星光度曲线，其中有些是在国际上首次发表的，由于观测质量高，被国外观测者广泛采用。
小行星的公转轨道都是椭圆的，大约有95％的小行星轨道半长径在2.17～3.64天文单位之间，这一空间区域称为小行星的主环带，位于主环带里的小行星称为“主带小行星”。
一小部分小行星离群索居，形成几个特殊的群体。轨道半径大于3.3天文单位的称为远距小行星，其中最著名的是脱罗央群，它们的轨道半径和木星的一样大。从太阳望去，有一些位于木星之前60°，有一些位于木星之后60°，前者叫“希腊群”，后者叫“纯脱罗央群”。
另一个特殊群体是近距小行星，它们的轨道近日点深入到内太阳系，有的甚至跑进地球轨道以内，称为近地小行星。按照轨道近日点的距离和半长径的数值特征，近地小行星又被划分成阿莫尔型、阿波罗型和阿登型。阿莫尔型小行星的轨道特征是近日距都在火星轨道之内——1.02～1.3天文单位，半长径1.39～4.23天文单位，偏心率0.062～0.574，倾角2.2°～52.1°，小行星直径为0.3～38.5公里。现已发现这类小行星有70多颗。
阿波罗小行星的轨道特征是近日距小于1.017天文单位，而半长径大于1天文单位，因有一段轨道与地球轨道非常靠近甚至相交，而引起天文学家的特别关注。这类小行星已发现了100多颗。阿登型小行星的轨道半长径都小于1天文单位，近日距也小于1天文单位，远日距略大于1天文单位。这种小行星为数不多，目前仅发现10颗左右。因它们的轨道与地球近似，周期也相差不多，所以比阿波罗型小行星更受到重视。
一些近地小行星在大行星的摄动下，轨道会和地球轨道相交，从而有可能与地球相撞。在过去的几十亿年中，这种事件可能确实发生过。通过空间遥感技术，在地球上已发现了100多个陨石坑，其中91处推测是小行星撞击造成的。据科学家考证，1976年吉林陨石雨的母体就是接近火星轨道的阿波罗型小行星的一个碎块。最近美国科学家提出，导致6500万年前恐龙灭绝的也是一颗陨落的阿波罗型小行星。
