鸳鸯是我国著名的观赏水禽。《诗经？小雅》中就有“鸳鸯于飞”、“鸳鸯在梁”的记载。汉乐府有“中有双飞鸟，自命为鸳鸯”的诗，叙述了焦仲卿和妻子刘兰芝被封建制度拆散、不屈而死的悲剧故事。鸳鸯在文学上比喻为夫妻，雄鸟叫鸳，雌鸟叫鸯。自古以来，人们把鸳鸯比作真挚爱情、白头偕老的象征。
动物园中我们常常可以看到鸳鸯双双对对、亲亲昵昵地一起戏水或者觅食。因此，鸳鸯又有个名字叫“匹鸟”，那是根据它的特性来命名的。
鸳鸯是鸭类中最艳丽的了，特别是雄鸳鸯，羽色绚丽，更加动人。它长约40厘米，头上向后披着一束绿色、白色和栗色镶成的冠羽，浅褐色的背部，纯白色的胸腹部，肩部两侧镶有两条白纹，两个翅膀最内的两根三级飞羽直立如扇，它叫剑羽，又叫银杏羽。棕色的眼睛，外面围着黄白色的环，嘴呈红棕色。雌鸳鸯的头上有一道白眉，灰褐色的背部，纯白色的腹部。
野生的鸳鸯是候鸟。春季，从我国华南一带和长江流域飞到东北部和内蒙古等地繁殖，栖息于湖泊和山麓溪河中，吃食种子、水草、昆虫、鱼虾和贝类。
5月下旬，鸳鸯就准备交配了。雌雄鸳鸯欢快而亲密地在戏水，雄鸟向情侣频频点头，时而大口地急速吸水，时而伸长脖子将头摇来晃去。还出现一种异常的姿态，扭转头颈，用嘴象征性地啄碰那橙红火焰似的剑羽。这时候，雌鸟突然快速前游，雄鸟在后紧紧追随，不时翘起尾巴，跃到雌鸟身上，用嘴紧紧衔住它的头羽，雌鸟被迫向水下一沉，完成交配。接着，雌雄鸳鸯各自分开，展翅昂首，进行水浴，整理蓬乱的羽毛，到岸上休憩。
鸳鸯筑巢于树洞、岩缝或草丛中。雌鸳鸯用木屑铺在巢底，还忍痛拨下自己身上的绒毛铺在巢中，然后在上面产卵，每次6～10枚，经过1个月左右，小鸳鸯就破壳而出了。小鸳鸯生下来，两眼睁开，吱吱地叫着，全身长满了美丽的羽毛，两小时后就能在地上蹒跚而行。第二天，它们就会从树洞中跳到地上，走进水中，跟妈妈一起在河湖中漫游。
