坐落于北京西北郊的颐和园，始建于乾隆十五年(1750年)，当时叫清漪园。这里原有自然山岗——瓮山，还有一个“西湖”水面，是造园的理想地段。乾隆酷爱自然山水和园林，对于京瓷风景区的这块宝地，早有开发之想。于是借着为其母亲况寿的名义，在这里建起了清漪园，瓮山改名“万寿山”，西湖改名“昆明湖”。晚清时毁于英法联军。
后来慈禧太后(西太后)那拉氏为庆贺自己五十寿辰和在这里颐养天年，挪用海军经费予以重修，就是现在我们所看到的样子。
颐和园正门向东，称“东宫门”；门前两侧有值房，形成门前广场，正对宫门有大影壁。原来在宫门前广场的前面，还设有一座金碧辉煌的三间木牌楼，作为即将到达东宫门的前奏标志。
东宫门共五间，坐落在汉白玉的台基上；中央三间为门道，有台阶和云龙雕刻的“御路”。门左右分列一对雕刻精美的铜狮；宫门两侧，对称开了两个便门，这是当年宫廷人员及朝见大臣们的进出口。
进东宫门先是一个满植着苍松翠柏的庭院。迎面是二门，上悬“仁寿门”匾额。进仁寿门正对着一块高大精美的石峰；院内左右分列着龙、凤、缸、鼎等铜雕、器物以及山石、花卉盆景之类。这个院落的正房是仁寿殿，即当年这座离宫上朝的正殿。虽然殿前有雕刻、花木、山石点缀，但仍然保持严肃的宫廷气氛。穿过这个院落，继续深入园内，有两条主要的道路可行：一条路由殿南走，先是土山遮掩，曲折蜿蜒，但峰回路转，便见水色天光、豁然开朗——昆明湖水与长天一色，轻柔地衬托着浓妆的万寿山；远处烟霭茫茫，一抹西山及玉泉山宝塔，构成了非常含蓄、丰富的一面背景。另一条路，从仁寿殿北面通过，先是路过一处有座高大楼阁的院落——德和园。园内正房为颐乐殿，殿对面便是华丽的大戏楼。戏楼分上、中、下三层，可以同时演出，并有机关变幻的设备，设计十分精巧。从德和园往西北走，便可登万寿山。
仁寿殿后部紧连玉澜堂，这是一处清雅幽静、适宜居住的庭院。戊戌政变失败之后，西太后曾把这里作为囚禁光绪皇帝的特殊牢房，至今游人仍可看到华丽的西厢房窗内用一道阴森森的灰砖墙封闭着。玉澜堂后面，连接有宜芸馆、藕香榭、夕佳楼等多组可供居住的建筑。
自德和园往西，为乐寿堂。这是慈禧的住所，它是与“前朝”仁寿殿相对应的、正式的“后寝”。乐寿堂与厢房之间有抄手回廊连接，组成封闭庭院。院内配置海棠、玉兰等象征富贵的树木，每逢阳春时节，花开似锦云、彩霞一般，十分美丽。庭院中还陈设象征长寿的鹿、鹤等铜雕刻以及山石、花卉盆景等。着名的“青芝岫”大山石，就陈列在乐寿堂的对面。堂前有“御码头”，临湖码头处有高高的铜制圆拱灯架，它是夜游的标志。乐寿堂外院临湖的游廊上开有什锦灯窗——在白粉墙上排列着斗方、十字、方胜、五角、扇面、画卷、贝叶、寿桃、海棠、石榴等花样的小窗。夜晚窗里燃灯，从湖上划船遥望，连同倒影，上下交辉；加上龙舟、凤舫、灯火、烟花，夜幕之下五光十色；在金波湖上，叠翠丛中，宫灯摇曳着殿影，彩船散射着彩光，可谓人间仙境。
从乐寿堂往西，有一个引人入胜的月亮门。望进去，隔着水池对面是一座配置青松的小山；山上正中有一座扇面形的小殿。这里巧妙地配合着建筑形象，即引《晋书·袁宏传》“奉扬仁风施行德政”的典故，而题名为“扬仁风”，一般都把它叫“扇面殿”。
从扇面殿再西行，便是着名的长廊了。长廊环着万寿山南麓，沿湖由东到西共200多间，长达700多米。其气势之大，可使人联想秦阿房宫的气魄。长廊不仅是一条遮荫、蔽雨的游览通道；而且步人廊中一间间的梁、柱和上嵋下栏，形成湖山景色的绝妙的画框，使人看到连续不断的长卷画幅。收回视线又可欣赏廊仿上的“苏式彩画”——花卉、翎毛、博古以及山水和人物故事等等，美不胜收。从湖上的角度，它又是万寿山的一个玲珑的底座，托垫着苍翠掩映着金瓦殿阁的万寿山。
长廊的西头尽端，附近的湖岸便是中西合璧的石舫——“清宴舫”。石舫建于乾隆年间，现存建筑是晚清重修的。画舫式的楼阁，在中国古典园林中是常见的，尤其在江南私家园林中，因为水面不大，没有行船的条件，往往仿照画舫楼船的造型，在水边建造这种“旱船”以发人荡舟的联想。
万寿山前山是全园的构图中心，是显示皇家御苑的宫殿精华所在。滨湖有汉白玉雕栏，陪衬着长廊。
前山从湖边的“云辉玉字”牌楼到排云门、排云殿，一直上到山上的主体建筑佛香阁，有一条严整的中轴线。在全园亭台楼阁千变万化之中，树立了一个主次分明有统一秩序感的、与山一体的对称宫殿群，是统治者宫苑意识的体现。
在佛香阁的高台上南望昆明湖、“龙王庙”、西堤六桥以及湖上荡漾着的游船、画舫尽收眼底，酷似杭州西湖风光。“上有天堂，下有苏杭”，乾隆下江南。
饱览了天堂般的苏杭美景，还要把它带回到北京宫苑中。当年乾隆皇帝要求依照杭州西湖和苏州“七里山塘”在清漪园中造景，昆明湖完全按照杭州西湖设计；万寿山北面狭长的后湖则仿照苏州“山塘街”修建。
佛香阁周围，还有很多建筑拱卫。阁后为佛教西藏密宗，即喇嘛教的建筑群。中间是琉璃阁“智慧海”，它是建在顶峰上的五间大殿，殿前有三间琉璃牌坊。大殿也是五彩琉璃装饰，数不清的琉璃小佛完，辉煌耀眼。智慧海后坡有“须弥灵境”一组喇嘛庙，完全是巍峨壮丽的藏式建筑。佛香阁左面有“转轮藏”，右面有五方阁和铜亭。这两处基座都是雄伟的自然叠石，与山混然一体。叠石中有洞壑和盘旋的盘道，游览起来有步入迷宫的趣味。前山遍布情趣各异的景象二十多处，如东部有养云轩、春意轩、写秋轩、园朗斋、意迟云在、景福阁等；西部有云松巢寓高、听鹂馆、画中游、湖山真意、贵寿无极、寄澜堂、迎旭楼、澄怀阁等。
昆明湖东岸，小岛上有知春亭。这里是观赏湖山全景的最佳位置，左边是碧波荡漾的昆明湖和十七孔桥、龙王庙，右边是闪烁着金瓦丛翠丰满的万寿山。
尤其是黄昏前，湖光山色和远方的西堤六桥，背衬着逆光下的西山、玉泉山塔影，是赏景的佳处。
特别值得一提的，还有万寿山东麓的谐趣园。这处自成格局的水景园，是仿照无锡名园“惠山园”又名“寄畅园”建造的。它们的基本格局相似，但由民问到宫廷，谐趣园已然是华贵盛妆的宫廷气魄了。
