偶然发现
自从秘鲁于公元1531年沦为西班牙殖民地以后，在秘鲁民间有一个传说，相传在安第斯山区的崇山峻岭中有“一座消失了的神秘古城”。但由于安第斯山脉是世界上最长的山脉，全长约9000千米，大部分海拔3000米以上，许多高峰都在5000米～6000米以上，因此，任何人都搞不清那座“消失了的神秘古城”究竟在哪个山峰的什么地方。400多年来，一直是人们心中的一个谜。许多探险家多方寻觅，均无所获。直到1911年，美国耶鲁大学教授海勒姆·比格姆决心去寻找那座无人知晓的异邦古城，他跋涉在最难通行、地势陡滑的无数条羊肠山道上，爬过用树干和野藤捆扎的桥梁，渡过波涛滚滚的乌鲁班巴河，穿过浓密的原始森林，多次战胜毒蛇猛兽的袭击，经过千辛万苦，在崇山峻岭中寻找了几天几夜，最后终于爬上了一座高耸云端的峰巅，发现了这座神秘的古城。由于史籍上对这座神秘古城没有留下记载，因而它的真名已无人知晓。古城所在山峰之间有一座山名叫“马丘比丘山”，于是考古学家把这座古城称为“马丘比丘城”；由于这座古城位于高耸云端的峰巅上，云雾缭绕，因此，考古学家又把它称为“云中古城”。翌年，在耶鲁大学的大力支持和资助下，海勒姆·比格姆教授率领一支科学考察队，对这座荒无人烟的古城遗址进行了发掘和研究。发现神秘古城的消息一经传出，立即在世界史学界引起高度重视，许多国家也纷纷派遣学者前往考察。
气势雄伟的建筑
这座古城建造在两峰相连的鞍部，居高临下，形势险要。城周围用花岗岩石砌成墙垣，城内有许多殿宇、庙堂、堡垒、作坊以及居民点，室宇栉比，结构复杂，千门万户，小径曲折，恰似迷宫。石砌梯贯通古城上下。有一座“主神殿”，殿中有用花岗岩建造的高大圣坛，坛上有许多小壁龛。“主神殿”面向“圣场”。“圣场”是一个举行宗教仪式和节庆狂欢的广场。
“圣场”另一边是“三窗殿”，站在殿上，举目四望，青山重叠，奇峰罗列，宛如一个巨大的峰林世界，蔚为奇观。供水渠道纵横交错，渠底铺砌石块，把1000米外的山泉引入城内，重要的建筑物有精心设计的石制导水管或石制暗渠供水，由此可见，古城的供水系统安排得十分巧妙。古城建立有一座用巨石砌成的日晷，称为“因蒂万塔纳”，是用以观测太阳的位置、利用日影测定时间和季节的天文仪器台。古代印加人对天象的观测与宗教活动密切联系，他们崇拜星宿，尤其崇拜太阳，自称为“太阳的子孙”（“印加”一词，印第安语的含义原是“太阳的子孙”）。整座古城在建筑上的布局体现了他们的宗教信仰特点。王被认为是太阳的化身，王的木乃伊（干尸）受到特别崇敬，认为具有超自然的力量，安放在城内神殿中高大的花岗岩圣坛上。
印加人是优秀的石工建筑家，石砌技术很高，石块与石块之间，不用任何黏着剂，竟能做到合缝紧密。近几百年来，古城所在地区发生过多次地震和山洪，高大建筑物却安然无恙。由于古城是建造在层峦叠峰的峰巅上，始终未被西班牙殖民主义者发现，因而能完好地保存到现在。
至今仍是谜
古城周围是悬崖峭壁，城外陡峭的山坡是茂密的野生植物。为什么古人要把一座城堡建造在高耸云端、地势极险峻、交通极不便的峰巅上？究竟是何时何人出于什么目的而建？近几十年来，围绕着上述问题，国外学术界争论不休，各持己见。
有人认为它不是城堡，而是古代王公贵族们用来登高赏景的憩息场所，或者是专用来举行宗教仪式、祭祀太阳神的庙宇；较多学者认为，它是古代印加人建造的一个典型的城堡；有人认为，这座城堡是古代散居在安第斯山区的艾马拉族或者摩其卡族、或者克丘亚族建立的，建造的时间大约在公元前4000年左右，它是安第斯山区已发现的最早城堡遗迹；有人认为它是印加人移居此地之前一个弱小国家的首都。
从古城周围的坟墓中发掘出173具古人骸骨，内有150具是女的，有些学者据此认为，这里可能是古代传说中的亚马逊女国，或者可能是一个以妇女为主组成的部落所在地。有些学者认为，不能以发掘出150具女性骸骨作为证据来证明这里曾经是女王国或女部落所在地。他们认为，这里是古代宗教圣地，许多妇女乐意把自己奉献给神作为贞女。这种贞女称为“纽斯塔”，她们充当神庙的祭司助手或者国王的女仆（因为国王被尊为太阳神的化身）。后来很可能是由于此城被西班牙殖民主义者层层包围，城内男子大多数出外战斗去了，城内留下的多是妇女，她们因为粮尽水断而死亡。这就是在已发掘出的173具古人骸骨中女性（150具）大大多过男性（只23具）的原因。
至今仍无人知晓，400吨的巨石，是如何被安放到海拔4000米的地方。
据多米尼加共和国《现代》杂志1976年第六七九期上发表的文章报道，美国海勒姆·比格姆教授认为，这座古城是宗教中心，是印加古代文明的摇篮。前印加时期最发达的文化大约发生在公元五至六世纪，根据印加人的历史传说，第一位首领芒科·卡帕克就是从这座古城出发，遵照神的意志，走到位于海拔3.3千米的高原盆地——库斯科，从此以后，以库斯科为中心，逐渐向外扩张。由于第一代首领（王）只是神话传说中的人物，因此，上述传说很难得证实；如果上述传说能得到证实，那么马丘比丘的历史就极悠久，这座古城就是印加文明的发祥地。有些学者认为，这座古城可能是印加王朝第八位国王维拉科查建造的；还有学者认为，这座古城可能是在西班牙殖民主义者入侵之前100年左右建成的，它是印加王国最后时期的典型建筑。
前几年，秘鲁著名的考古学家、国家历史博物馆馆长路易斯·E.巴尔塞尔在《马丘比丘》一书中，提出了一种新的论断，他认为：根据这座古城的建筑结构、风格及工程工艺的特点，可以推测，这座古城可能是在印加王朝第九代王帕查库蒂（1438～1471年）和他的继嗣者图帕克·尤潘基（1471～1493年）统治时期建造的。当时是印加王国的极盛时期，王国的版图以秘鲁为中心，向南延伸到智利中部，北面包括厄瓜多尔大部分、玻利维亚大部分、哥伦比亚一部分以及阿根廷西北一部分，南北长达4000多千米，东西由太平洋沿岸深入到亚马逊丛林，全国总面积达80多万平方千米，人口估计在600万以上，成为美洲空前的大国。国力强盛的典型表现是雄伟壮丽的马丘比丘——云中古城的建造。自从西班牙殖民主义者侵入秘鲁后，这座古城曾经在40年内一直成为反击殖民者的据点，直至1571年末代印加王图帕克·阿马鲁一世被俘就义，以后这座古城就衰落、荒废了，成为荒无人烟的废墟。
上述学者们的种种论断和推测，究竟谁是谁非？目前还难以肯定，有待今后深入探讨。“云中古城”至今仍是美洲古代文明中的一个谜。
