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第3章 最古老的化石

在澳大利亚西部一个年龄约为35亿年的沉积序列的叠层岩中,发现有微小的碳质有机物——原始细胞的化石。这些化石表明,在地球历史上,生命演化的整个过程开始得相当早,也许早达40亿年。虽然在已知的最古老岩石——格陵兰西南伊苏杂岩(38亿年的变质沉积岩)中,有更古老的微小碳物质存在,但大多数研究前寒武纪生命的专家认为它们属生物成因。由于对最古老岩石的不断研究,有可能发现更古老的沉积岩。这样,地质学家就有确凿证据,把生命起源的时间推到35亿年前。

我们可以肯定,在大约20亿年前,组织健全的藻类生命十分兴旺。出露在苏必利尔湖湖北岸的古老建造(蓝藻燧石),含有不容置疑的生命形态。在加拿大和南非的地质图上,也填有大约同时代的叠层石灰石建造,这类叠层岩和现代藻席形成的同属一类。到10亿年前,可能出现了一种更高级的生命形态:含有细胞核的细胞(这是一种大多数人都很熟悉的细胞,它们代表了更高级的细菌和生物。最早的生命形态,如原始细菌和藻类只是一些无核细胞)。我们听说过澳大利亚中部的彼特·斯普林斯建造和其他地方的生物,都含有看起来像细胞核残留物之类的东西。该建造岩石的岩性与其他保存有最古老化石的前寒武纪岩石——生物结构保存完好的非变质缝石相同。

最早的贝壳生物,出现在寒武纪早期。寒武纪化石所包含的无脊椎动物的种类,具有惊人的差异。就在那个时代之前,从晚期寒武纪的沉积物中,出现了更高级的无贝壳、多细胞(或后生动物)生命形态。在公元前10亿~6亿年之间的某个时期,较高级的生命形态进化得非常快;和早期速度相比,其进化速度甚至可以说是爆炸性的。从一个由原始细菌和藻类聚居的世界,演变出了成千上万种动物,从海绵和软体动物到蠕形虫和三叶虫。此后,开始了古生物学家所说的完整生物进化阶段:出现了早期脊椎动物、陆地植物、花卉植物、恐龙、哺乳动物,最后(数百万年前)出现了人类。

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