铀是一种放射性元素，也是开发原子能的主要原料。1938年，德国科学家O.哈恩和F.斯特拉斯曼在实验中用中子轰击铀，产生了最早的核裂变。1942年，物理学家E.费密在美国芝加哥大学建成了世界上第一个核反应堆，从此人类开始走上了以铀为核燃料，开发利用核能源的道路。1945年8月，美国在日本的广岛和长崎投下了两颗原子弹，造成重大杀伤，更使世人认识了核裂变的巨大威力。可以说，铀的开采和使用，是建立在原子能的研究和发散上的，也是同现代科学技术分不开的。目前世界上能够独力开发利用原子能的国家，不过寥寥几个。
在非洲中部的加蓬共和国，有个奥克洛铀矿。这里开采的铀通常向西欧出口。1972年7月，法国一家工厂从奥克洛进口了一批铀矿石，该厂在检测时惊奇地发现，这些铀矿似乎早已被人用过了！因为一般铀矿中的铀235含量都在0.7％以上，而这批矿石中的铀235含量还不到0.3％。
这个消息传出后，引起了科学界的震惊。不少物理学家和考古学家匆匆赶到奥克洛矿区，进行实地考察。有些专家认为，这是天然核裂变的结果。可能在20亿年前，该铀矿含有大量浓缩的铀235时，已经有足够的元素聚合而引起裂变反应，一直持续到许多年后才停止。
对此，美国原子能委员会前主席、诺贝尔奖获得者格兰·T.西伯格指出：只有在极精确的条件下，裂变中的铀235才能“烧掉”，发生这种裂变反应；必须要有极纯净的水，而这种水，在自然界的任何地方都找不到。
因此，另一些人坚持认为，这些铀矿是被“人”开采过了。他们还宣称，在这里发现了一个史前“核反应堆”的遗址，这个核反应堆由六个区域组成，大约使用了500吨铀矿石，但输出功率很低，估计只有100千瓦。
据地质学家考证，奥克洛铀矿大约形成于20亿年前。成矿不久，该反应堆即开始运转，估计运转了50万年。
20亿年前，地球上只有最原始的菌类，连三叶虫还没有产生。那时，是谁开采和使用这些铀矿石呢？
