大约12000年以前，最早的一批印第安人越过巴拿马地峡来到安第斯山高原，以渔猎、采集果实为生。他们当时只有简单的手工业，没有农业，到公元前3000年，开始原始农耕的进化过程。公元前10世纪起出现灌溉农业和驯养动物。据长期研究表明，南美洲印第安古文明与中美洲玛雅文明并无继承关系，甚至在玛雅文明出现1000年前，今天的秘鲁北部和中部就已经存在着一种充满活力的文化——查比因文化。6世纪时，安第斯高原和沿海地区大约生活着100多个部落，其中主要有4个：艾马拉、莫奇卡、普基那和奇楚亚。普基那和艾马拉部落活跃在的的喀喀湖周围地区，莫奇卡部落则占据了秘鲁北部沿海。相比之下，居住在库斯科谷地的奇楚亚部落要落后许多，然而这个不甘落后的部族很快吸收了其他文化中心所取得的成就，迅速发展起来。公元12世纪，奇楚亚部族中的印加部落开始崛起，建立了奴隶制国家，随着国势日益强大，走上了对外征服扩张的道路。为印加帝国屡建奇功的君王是第9代统治者帕查库蒂（1438年执政）。他率领军队首先征服了最强硬的对手阿班凯，为印加王国走出库斯科谷地向安第斯山区扩张扫清了道路。据说，在这次征服活动中，帕查库蒂被敌人砍去了一只耳朵，他嫌一只耳朵难看，便命令工匠打造了一个金耳壳戴上。后来他又觉得独自如此过于显眼，便下令所有的贵族都必须戴上金耳壳。接着，他又攻克了纳斯卡、利马、奇穆等地，帕查库蒂和他的继承者图帕克时期（1471～1493年）的南征北战使印加的疆域版图不断扩大。经过近百年的扩张，印加征服了整个安第斯山脉中部地区的各个部落，建立起幅员辽阔的中央集权帝国。16世纪初的印加帝国以秘鲁为中心，向北包括厄瓜多尔大部、玻利维亚大部和阿根廷的西北部，向南到达智利中部的马乌莱河，东达亚马逊河丛林地区，西濒太平洋，面积200多万平方千米，人口600万以上，成为美洲空前强大的帝国，被后人称为“新世界的罗马”，印加人也就有了“新世界罗马人”之称。
印加帝国的社会制度是早期奴隶制，国王是军队、宗教、立法、行政的至高无上的领袖兼全国的首席祭司长，并以太阳神的化身自诩，拥有巨大的权力和财富。除国王的姐妹和妻子外，没有人敢正视他。臣民在觐见时，必须背负木柴，光着脚（不准穿着鞋进门），必须低头，两眼注视地面以示恭顺。印加王的特权和高贵有两个标志：短发和象牙权杖。出行必须乘坐华丽的轿子，穿精美的衣服，佩戴象征特权的头饰，平民须匐匍道旁迎送。死时，以妻妾奴仆献祭或殉葬，有时多达好几百人。决定王位继承人，国王要听取贵族理事会的意见，合法继承人必须“血统”纯洁，即只能是印加王与王后所生的儿子。王后称“科利亚”，通常是印加王的姐妹中挑选出来的最漂亮、最丰满的一位。除王后外，后宫粉黛很多，可谓是妻妾成群。
以库斯科为都，帝国分为四个行政区（苏尤）。北部是钦查苏尤，包括今天的秘鲁中部、北部和厄瓜多尔；西南部是最大的科利亚苏尤，包括今天的波利维亚、阿根廷和智利；南部是孔德苏尤，地处秘鲁南部；东北部是安蒂苏尤，占据安第斯山脉中段地带。这四个行政区合称“塔万蒂苏尤”，即“四方之国”（“世界的四方”之意）。行政区最高长官称“苏尤约克阿普”，由贵族世袭担任。苏尤以下是统辖千万户的军区，军区长官叫“马志尼”。军区以下是村社，称“阿伊鲁”，是印加社会的基本单位。约有100户左右的人家组成一个村社，共同住在一个村庄内，或者散居在许多邻近的小村落里，其成员都是同一血统亲属，有自己的图腾。
印加帝国的土地在名义上属于国王所有，而实际上是由各个村社支配。每个村社都把可灌溉耕地划分为三部分，即：“太阳田”属于大祭司、祭司和神庙管理人；“印加田”属于国王和王室所有；“村社田”属于村社所有，在村民中分配使用，每对夫妇享有一“图普”土地，如果增添一个男孩，便增加一份土地，如果增添一个女孩，便增加半份土地，定期一年重分一次。生产者主要是村社25～50岁的男性社员，被称为“普里克斯”。他们必须在规定的日子，先耕种太阳田，其后是印加田，最后耕种村社田。太阳田和印加田的收获分别归祭司和王室所有，村社田的收获要留出一小部分作为公共储备，保障公共需要和救济贫困，大部分用以村社社员各家的家庭所需。
享誉世界的玉米文化
印加文明是南美洲文明的集大成者，不仅有发达的农艺，而且在建筑、道路、冶金、纺织、制陶、医学、天文历法等方面都取得了伟大成就，对南美近代文明的发展产生了深远的影响。印加农业文明的发展条件十分艰难。从今天秘鲁沿海中部安第斯山麓延伸到智利北部，主要是沙漠，气候炎热干燥，只有一些河谷地带适宜农作物生长。发展农业主要是在安第斯山脉的各个谷地，特别是库斯科谷地。安第斯山的山谷深而狭窄，山坡较陡，土层贫瘠，一到雨季，山水顺坡而下冲刷土层，水土流失严重，旱季则干旱缺水，因而兴修水利工程是发展农业的关键所在。在印加帝国之前约1000年，安第斯山区就已经拥有较先进的水利建设，人们开凿了大小水渠，引水灌溉修筑梯田。到帝国时期形成一套周密庞大的灌溉系统。水渠由石块铺成，修建有石水闸用以控制水流量。引水道沿山坡蜿蜒伸展，有的水渠长达近百千米，将水引至缺水的山谷。这些古代的水渠，有许多至今仍在发挥其灌溉功能。同时，渠水携带的淤泥，还可以肥沃土田。
农业技术方面，印加人继承了前人修筑梯田的传统。人们在小山丘和山坡上用石块建造坚固的挡土墙，在墙后铺垫石块作为田床。然后从山谷下取来泥土，倒在田床上，先用普通土壤，再用肥沃土壤作表层。这样造成一块块狭长、平坦而又肥沃的土地，配合灌溉系统一年可栽种2～3季作物，获得较高的产量。这些梯田既能防止水土流失，又扩大了耕种面积，不能不说是印加文明在世界农业史上的杰作。他们充分利用每一寸土地，有的梯田甚至只够栽种2～3行玉米。印加人为扩大生产面积，付出了艰苦的努力。这种被称为“安丹”的梯田，有许多至今完好如初，仍在发挥其作用。
他们用以耕作的农具非常简单、落后，主要是铜制的锄头和附有镫的铜铲。没有耕畜，完全用双手使用一种“塔克利亚”的木撅来翻地。这种工具在一根长约1．8米的木棍上装一个青铜金属或硬木弯曲的尖头，在尖头以上约30厘米处，与木棍成直角装一横突作为踏脚装置。翻地时用脚踩着它，将尖头插入地里，旋转一下拔出来，就可以深翻耕地。妇女使用名叫“马卡纳”的锤子和“拉乌卡纳”的锄头。“马卡纳”是在一根粗木棒上装上平滑的石头，用来碎土；“拉乌卡纳”是在一个很像凿子或切削刀形状的青铜宽板上安装一根硬木的短把，与其说是锄，毋宁说更像手斧，用于掘孔、培土等。此外，还有青铜齿镰和链枷。
印加人还使用高效的有机肥料——海鸟粪。在秘鲁、智利的沿海地带有一些无人居住的小岛，岛上海鸟常年栖息和繁殖。积累下的鸟粪堆，远远望去，酷似一座座小山峰。鸟粪是一种肥力很盛的自然肥，含有大量的有机质，如氮、磷、钾等，为此，印加人十分注意保护鸟类。在海鸟繁殖的季节，禁止人们到岛上去，以防海鸟受惊飞走，违者要受到惩处。无论什么时候，在岛上或其他地方杀死海鸟者均被处死。按照印加国王的命令，每个岛上的鸟粪都有划定的使用地区，如果岛很大，就由几个地区共同分享。每个划定区域都树立有标记，禁止他人盗肥。在划定区内对鸟粪再作更细的分配，鸟粪的份额由村社按每个村民的土地数额来配给，如果有的村民侵占了别人的一份，如同犯下偷窃之罪，会遭杀身之祸。不过印加人一般都会自觉遵守有关规定。此外，人畜粪便也是印加人所使用的肥料。他们平时很注意积肥，并将其晒干打成粉末，在播种季节下到地里用作底肥。
中南美洲的古代印第安人栽培的农作物，对现代世界粮食供应的构成，占有极其重要的地位。考古发掘科学地证明，墨西哥和秘鲁是玉米的故乡。1978年5月，秘鲁国立农业大学宣布，秘鲁已有4000年以上的玉米种植史。而当地《纪事报》1979年12月16日详尽报道了一座被发掘的玉米仓库。考古学家们在沿海城市瓦尔梅近郊发现了这座粮仓，据考证是4700年前储藏玉米用的。整个仓库由46个石砌的大型储藏室组成，里面仍存储着三个品种的玉米。这一发现进一步证明，古代秘鲁是完全独立地培植玉米的中心之一。玉米的培植奠定了印第安文明的基础，就世界范围来看具有重大意义。摩尔根在《古代社会》一书中评价：由栽培而来的淀粉性食物的获得，是人类经验上最伟大的事迹之一。因此，印第安人的远古文化被形象地喻为“玉米文明”。印加人继而培育了甘薯、树薯和花生，他们栽培了大约40多种农作物，比如根茎类的芋、珍珠树、番薯、木薯、马铃薯，瓜果类的南瓜、木瓜、番茄、花生、可可、菠萝、草莓、辣椒，还有玉米、滨黎稻、粟、胭脂、龙舌兰等植物，这些植物都是当时其他大陆所没有的。古代印第安人年复一年，从野生植物中筛选和培育出良种，对世界农业的发展作了重大贡献。
无与伦比的手工技艺
如果说农业文化是印加村社社员的创造，那么以手工工艺技术为主的科学技术便是奴隶、奴仆、杂工和手工业者的功劳。印加帝国的世袭奴隶称为“雅纳科纳”，雅纳科纳在奇查亚语里是“服役、服务”的意思。相传起源于印加王对某个地区反叛部落的惩罚。一次，几千名反抗印加统治的起义者及其同情者在起义失败后，被强制赶到雅纳科纳城准备处死，由于印加王后为其求情而改为服劳役。这些人因该城城名而被称为雅纳科纳，成为终身奴隶，为主人所有，完全受主人支配，没有任何自由。据记载，印加人的孩子长到十几岁时，有的也被抽去当雅纳科纳，被送到矿场或印加王室和贵族的官邸服役。还有的被选作工匠、珠宝匠、雕刻匠和建筑师，但无论怎样，他们完全丧失了人身自由。印加少女也有一部分被选去充当印加王和贵族的婢妾，或去当“神女”。神女称为“太阳之处女”，受到祭司的支配，甚至作为祭神的牺牲品。奴隶及手工艺人不仅继承了古代安第斯山区人民的建筑、冶金、纺织及制陶方面的传统生产，而且在手工技术上有发展和创新，取得了卓越的成就。每年夏天，大批雅纳科纳被驱赶到深山中开采矿石，主要有铜、锡、银、铅等，当时还不知道冶铁。
印加人的冶金工艺技术，一方面受安第斯山区传统金属加工技艺的影响，进行黄金加工；另一方面受到被征服地区，尤其是北部沿海地区奇穆工艺的影响，进行青铜合金加工。据历史文献记载，印加国王曾把奇穆的冶金工匠迁到库斯科来发展冶金业。加工技艺的多样化和浇铸技术的完善化是印加冶金技术发展的主要表现。他们懂得用锻造、冲压和镶嵌工艺来主要制作金银器皿、斧、镰、棍、针和半圆形刀等工具。浇铸技术的高超堪称一绝，他们先用泥沙制成模型，在上面涂上一层蜡，蜡模经过仔细加工后，再附上一层新的泥沙，将熔化了的金属注入模型上事先留下的小孔内，蜡层熔化后，从下面的孔流出，原来蜡层的位置就被金属所占据。冷却后，把泥沙模型打碎，金属铸件便成型了。成型蜡模浇铸法主要用于铜和青铜以及黄金物件的制作。有一件印加贵族的金像重达1．37磅，就是用蜡模浇铸法制成的。他们除了能铸出身上的衣饰外，尤其突出男性肌肉和性器官，表现一种威武有力的形象。冶金技术的发展直接刺激了装饰艺术的发展，库斯科太阳神庙的太阳神金像和各种金银装饰品，显示出印加人在装饰艺术方面的突出成就，其技巧已接近欧洲的“文艺复兴时代”的作品。据考古发掘的材料显示，在一个贵族的墓葬中，往往藏有几十磅到几百磅用金银制作的各种精美的装饰品。
