疾风知劲草，板荡识诚臣。
——李世民
南宋末年，金国势力渐衰，蒙古族渐盛，先后灭掉金和西夏，接着向南宋进攻。南宋统治阶级多主降，只有少数爱国官员挺身而出、率众抗敌，李庭芝就是当时坚持抗元斗争的杰出代表之一。
李庭芝（1219—1276年），字祥甫，湖北随州应山县人。他自幼身体魁梧、聪明过人，喜欢玩枪弄棒，立志报效祖国。1240年，蒙古族向南宋大举进犯，长江沿岸防线吃紧。李庭芝急国家之所急，主动去找负责湖北防务的主帅孟珙，献江防之计并请求给他为国效劳的机会。
孟珙对他的爱国之举甚为称赞，就让他暂时代理湖北建始县令。李庭芝一到任，一面大力加强农业生产，一面教导农民操练武艺，仅用一年时间，就使建始县的青壮年农民成为既能生产又会打仗的战士了。1241年，李庭芝考中进士，仍被派往孟珙幕府中，担任主管机要文字的秘书工作。1246年，孟珙在任上病逝。死前向皇帝推举贾似道镇守两湖，同时把李庭芝推荐给贾似道。贾似道任他为京湖制置司的参议。李庭芝向贾似道提出许多加强防务的建议，都非常切中要害。
1258年，蒙古蒙哥汗发三路大军向南宋大举推进。朝廷任命李庭芝镇守扬州。扬州经过几年的兵荒马乱，房屋倒塌，盐户逃亡，经济衰退，市面萧条。李庭芝采取了一系列的恢复措施：宽免百姓积年拖欠的租税；官府借钱给百姓修建房屋；纠集民工疏通运河，便利运盐经商。不久，百姓们把房屋盖起来了，外逃的盐户迁回来了。李庭芝还在扬州大办学舍，招收青年少年诵读诗书。扬州地区遭受水旱灾害，他就命令地方官开仓放粮，赈济百姓，甚至还把自己的积蓄拿出来救济灾民。李庭芝如此关心百姓疾苦，为民兴利除害，深受扬州人民爱戴。
1267年，投降蒙古的南宋潼川安抚使刘整向忽必烈献计：进攻南宋，必须先取襄阳，由汉水渡长江，宋朝可灭。第二年，忽必烈以刘整为都元师，随同阿术进犯襄阳。他们造战船5000艘，练水兵7万，在襄阳城外筑了10个小城，在汉水上布满战船，企图用水陆封锁的办法困死城中军民。1270年，朝廷任命李庭芝为京湖制置大使，领兵出援襄樊。那时候，权臣贾似道当政，他怕李庭芝打了胜仗，立下大功，会威胁自己的权势，就派他的心腹范文虎为福州观察使，从中牵制李庭芝。范文虎成天在营中陪着爱妾嬉戏取乐，根本不打算行动。李庭芝屡次约他进兵，他都敷衍说：“我还没有奉到皇上的圣旨呢！”1271年夏，蒙古又调遣四川等地军队，水陆并进，加紧包围襄樊。
这时，两城已被围5年，城里特别缺少盐、柴、布匹等物。1272年，李庭芝屯驻在郢州，得知襄阳西北有条清泥河可达襄阳，就选船百艘，招募民兵3000人，沿清泥河到襄阳运送物质，支援抗敌。这3000个民兵明知此去凶多吉少，但人人坚定，毫不动摇。元军为封锁襄樊，用铁链、木筏填塞江口，简值无隙可通。民兵领袖张顺、张贵率轻舟顺流而下，冲进元军的封锁线，斩断元军设置的各种障碍物。元军见他们如天兵突如其来，夜里不敢交锋。他们在水上转战120里，黎明时抵达襄阳城下。城中守军见援军送来急需的物资，欢欣鼓舞，勇气倍长。这时独不见张顺。数日后张顺尸体在江中浮起，身中四创六箭，仍手执弓矢，怒气勃勃如生。张贵入城后，又带领能伏水中数日的水手2人，泅水去郢州约范文虎发兵夹击元军，不幸途中负伤被俘，英勇牺牲。
元军打不下襄阳，就转攻对岸的樊城。元军用大炮攻破樊城，守将牛富带着100多人展开巷战，杀伤很多敌兵，后来负重伤投火殉国。樊城失陷，驻守襄阳的吕文焕叛变降元，李庭芝因此而被免了官。后来，扬州守将印应雷因病死去，李庭芝又被任命为淮东制置使，来到扬州。1274年，元将伯颜、阿术率军沿长江顺流东进，南宋沿江守将望风披靡，纷纷不战而降。只有李庭芝忠心耿耿地率领着部下，坚守在长江北岸的扬州防地。
元军将扬州重重包围，久攻不下，就想用高官厚禄引诱李庭芝投降。元军派降将李虎拿着招降榜文来见李庭芝，李庭芝当场杀死李虎，把招降榜文烧掉。他派部将张俊出城作战，张俊却拿了降将孟子缙的信回来，劝李庭芝投降。李庭芝当即把信焚烧，同时把张俊和四个来人一起杀死。扬州军民见此情况，一个个斗志昂扬，守城的决心更大了。李庭芝固守城有功，被朝廷加官为参知政事。
1276年，伯颜领兵攻入临安，将谢太后和皇帝赵显等俘虏北去，李庭芝依然团结爱国军民坚守扬州。元军久攻不克，便叫谢皇太后下诏招降李庭芝。
谢皇太后派使臣来到扬州城下，李庭芝登上城楼，激愤地说：“自古以来，臣子只有奉命守城，没听说过奉诏投降的，真是岂有此理！”使臣讨个没趣，只好灰溜溜地回营复命去了。时过不久，谢皇太后被元军押解北去，路过瓜洲，又下诏要李庭芝投降。诏书上说：“我和皇帝已经臣服了元朝，你还为谁守城呢？”李庭芝看了怒不可遏，用箭射死来使。烧了诏书，作为对谢皇太后无耻投降行径的回答。元将阿术见谢皇太后的诏书对李庭芝无效，便又派了一个使者手持元朝皇帝忽必烈的诏书来劝降，李庭芝还是一如既往，杀死使者，焚毁诏书。阿术的诱降接二连三地失败，他恼羞成怒，下令元军加紧攻城。扬州周围的州县守将因为粮尽弹绝，纷纷投降元军。此时，扬州城内的军粮也已经吃光了，士兵们以牛皮、草根作食物，仍然坚持和敌人斗争，任凭元军的炮火箭矢怎样猛烈，扬州城还是固若金汤，岿然不动。
元军的强攻失败了，就再一次诱降。阿术于1276年秋又派人拿来忽必烈的诏书，在扬州城下说：只要李庭芝答应投降，元朝皇帝不仅既往不咎，而且还要重用他。李庭芝对敌人的无耻伎俩早已领教多次，根本不予理睬。
就在这年五月，陆秀夫、张世杰等人在福州拥立广王赵昰作小皇帝，这就是宋端宗。端宗树起宋朝的旗帜，企图恢复，继续抗元。他下诏李庭芝南下会合，共商复兴宋朝的大计。李庭芝觉得有了一个新政权，这便于号召四方，汇集抗元力量，心里很高兴。临行前，他命制置副使朱焕留守扬州，自己和部将姜才带领7000人马，计划经泰州入海，乘船去福州。
李庭芝刚到泰州，贪生怕死的朱焕就投降了元军，拱手把坚守两年多的扬州城送给敌人。接着，阿术率领的元军也随即赶到泰州，把泰州城包围得水泄不通。元军将李庭芝等人的家眷押解到泰州城下，扬言李庭芝不投降，就将他们全部处决。李庭芝还是坚决拒绝投降。阿术下令攻城。泰州守将孙贵、胡惟孝早被敌人的汹汹来势吓破了胆，夜里打开城门，把元军迎了进去。
李庭芝闻讯，立即跳入莲池自杀，但因池中水浅，被元军捉去了。元军又把他押解到扬州，再次劝降，李庭芝宁死不屈，最后英勇牺牲。扬州城的百姓听到李庭芝以身殉国的消息，人人痛哭流涕。这年李庭芝57岁。
真正的志士仁人，不会为了自己的苟活而去做违背使命的事情，只会牺牲自己以成全仁义。孔子认为，为了“仁”的责任，为了理想，应该连死都不惧怕。当国家危难存亡之际，正是这些志士仁人用生命记录了他们使命的辉煌。
