莎草科多为多年生植物，一年生的很少。它们的形态特征是茎无节，充满髓质；叶大部分集中在茎的下部，线形甚至成丝状；花大都无花被。莎草科牧草的经济价值仅次于禾本科、豆科和菊科，居第四位。蛋白质含量及消化率都较高，尤其是矮小的苔草属植物，其蛋白质的含量及消化率都不低于禾本科牧草。但抽穗以后，全株的适口性较差，这是因为抽穗以后茎与叶中的细胞膜充满氧化矽，而且叶及茎的内含物变成了牲畜胃液所不能消化的物质。在抽穗之前，大多数苔草属植物作为放牧饲用、调制干草或草贮饲料，都可与优良的禾本科牧草相媲美。
在莎草科中，分布最广、饲用价值最大的要算是蒿草属和苔草属牧草。
苔草属是广布世界各大洲的大属，生态幅度极广，尤其是寸草苔。
寸草苔又名羊胡子草，多生长在以禾本科牧草为主的干草原沙壤土低湿草场或芨芨草丛间。寸草苔为多年生草本植物，株高5～15厘米；根茎发达，叶条形或丝状，较细软；耐旱，无性繁殖和再生性都很强。春季返青早，在冬季枯叶能保留在根部，有利于放牧，对于牲畜过冬度春，接羔保育具有重要的生产意义。无论青草或干草，羊、马和牛都喜食，骆驼次之。
蒿草又名别氏蒿草，为多年生草本高原植物，常在高山莎草沼泽草甸中居于优势。株高5～30厘米，叶窄狭，茎叶长度几乎相等，花序顶生。蒿草属植物在高寒地区形成大面积的草场，草质柔软，适口性很好，营养丰富。据分析，青藏高原上的蒿草，粗蛋白质的含量高达15％～20％，粗脂肪6％～8％，而且还含有大量的维生素，故有“三高”牧草的称誉。幼嫩时，马和绵羊最爱吃。
珍禽异兽的乐园
草原上广泛分布着大量的牲畜，它们经济价值高，是草原上的活财富。目前，在全国天然草原上牧养的各类牲畜约占全国牲畜总头数的35％，其中羊占80％，骆驼占75％，马占50％，牛占20％。经过各族人民长期的饲养和选育，其数量不断增加，质量亦有所提高。有些品种具有独特的优良性状和较高的生产性能，它们不但是中国发展畜牧业的物质基础，而且对国外其他畜种的形成和发展也有较深远的影响。
1.草原上的轻骑。马是草原上的轻骑，中国的马大体可以分为蒙古马、哈萨克马、河曲马和西南马四大类群。
蒙古马原产于内蒙古草原地区，目前全区共有170余万匹。塞外的草原牧草富含磷、钙等矿物质，加之冬春气候条件十分严酷，对蒙古马的骨骼发育极为有利。蒙古马终年大群放牧，有耐寒、耐粗饲、抗病力强、持久力好等特点，是军需民用的优良马种，每年都要调出成千上万的马匹支援内地发展农业生产。由于分布广，在不同生态条件下形成了一些适应于草原、山地和沙漠条件的优良地方马种，如乌珠穆沁马、百岔铁蹄马和乌审马等。
蒙古马历史悠久，据考证，世界各种名马血统的祖先，无不追溯到亚洲的两大名马系统，即阿拉伯马和蒙古马。可见中国的马种对世界养马业发展的贡献之大。
蒙古马乘挽兼用，牧区用于骑乘，农区用于使役。经过调教，温驯听指挥，在战场上临危不惧，勇猛无比，是一种理想的好战马。由蒙古马改良育成的三河马，更是青出于蓝而胜于蓝。
三河马产于内蒙古呼伦贝尔盟草原上额尔古纳右旗的根河、得尔布尔河和哈乌尔河地区，故名“三河马”，区内现有2.5万余匹。这里土地肥沃，水草丰茂，为三河马的培育提供了优越的条件。
三河马身材高大，全身毛枣红色，体形美观。擅长快跑，在乘马比赛中，1000米的距离只用了1分20秒，名列国内名马之冠。三河马还具有惊人的重挽力和持久力，用于挽曳车辆和拉运木材。
哈萨克马广泛分布于新疆北部草原地区，外形与蒙古马相似，比蒙古马略高。以乘为主，乘、挽、乳多种用途，是当地哈萨克族和蒙古族居民不可缺少的生产工具和生活资料。马奶酒是北方游牧民族特别喜爱的饮料，据《史记》、《汉书》中记载，匈奴人首先饮用马奶酒，是蒙古族在各种聚会盛宴中的珍贵饮料。
哈萨克马经过改良后育成的伊犁马，为我国最优秀的草原轻骑。
伊犁马产于新疆天山北路的伊犁、塔城一带，即为历史上著名的“天马”。今日的伊犁地区就是汉代的西域、乌孙国。《史记》中记载，张骞三使西域，发现这里多善马，汉武帝（公元前117年～公元前90年）得骏马后说“神马当从西北来”，得乌孙马后又得大宛马，分别命名为“西极马”与“天马”。
伊犁马外貌俊秀，体格高大，结构匀称，头颈高举，毛色美观。由于终年放牧，四肢坚强，禀性灵敏，步伐轻快，性情温顺、擅长跳跃，适于骑乘和重载拉挽。它不像外国马那样娇贵难养，但有和外国马富有持久力、刻苦耐劳的相同优点。在126公里的长途竞赛中，伊犁马负重80公斤，7小时32分即可达到，是中国优秀的轻型乘用马。
河曲马千古驰名。唐代吕温曾把它叫做“龙驹”；清代吴拭则举为“神骏”。《诗经》里也曾歌颂过“秦马”的强壮，那时的“秦马”指的就是现在的河曲马。历史上常用它作贡礼，直到清末仍被列为贡马之一。
河曲马过去曾称做西宁马、青海马或南番马，原产于甘肃、青海、四川三省交界的草原上。这里虽然地高气寒，海拔3500米左右，冬季严寒，但是夏季却比较湿润，多地形雨，年降水量600毫米，水丰草茂，是培育乘挽兼用型河曲马的良好基地。河曲马体格比蒙古马高大，肌肉发达，挽力较蒙古马大，单套大车可拉重500公斤左右，是良好的农用挽马。
西南马是指西南各省如四川、云南、贵州、广西北部等高原山区地带所产的短小精悍的马种而言，包括四川的建昌马、云南的丽江马、贵州马和广东马等。它们都以其躯干较短、行动灵活、体力强壮、善于跋涉崎岖山路而著称。一般来说，西南马的筋肉较蒙古马丰满，颈部发育好；四肢骨骼纤细而强劲有力，蹄小而质地坚硬；由于气候关系，皮薄而被毛绢美纤细。适于驮用，一般驮载重量要超过它体重的1／3以上，每匹马可按净重350～400公斤的货物，日行35～40公里，有些车马竟载乘六七个人，还能跑起轻快的步法，这是世界各地小型马所不能比拟的。
2.草原之车——牦牛。牦牛是青藏高寒草原上特有的牛种，中国现有1230万头，占世界牦牛总头数的85％。
牦牛是大型哺乳动物，肩高1.6米，身长3米多，体重一般在500公斤以上。腹部和臀部等处的粗毛长得特别长，蓬蓬松松地直拖到地面上，好像一条特别的“长毛围裙”，这是它在海拔3000～5000米的“世界屋脊”上抗御大风大雪的防寒设备。
同时，严寒、缺食、空气稀薄的自然条件，使牦牛练就了一身独到的生活本领，例如，采食性能好，吃粗草，忍饥能力几乎比得上骆驼，体格健壮，抗病力强，所以能够在终年积雪、植物生长季节短、一般牲畜难以生活的高寒草原上正常生活并繁殖后代。
据考证，早在殷、周之际，居住在我国西部边疆的古羌人就已把野牦牛驯养成为乳、肉、毛、役兼用的家畜，使之成为当地人民生产上的得力助手。老牧民翻越雪山或横过冰河时，宁骑牦牛而不骑马。因为牦牛蹄大腿粗，四肢强健有力；蹄子的边缘很锐，蹄尖狭窄，所以能在崎岖难行的冰山雪峰上、万丈深谷的山峡上、马匹望而生畏的悬崖上，毫不畏惧地安全行走。牦牛识途，在大雪封山时，藏民常让牦牛先行开道；在过沼泽草地时，它的身体就像一只拖浮的小木船一样，紧贴沼泽表面慢慢地向前跨越。如果陷得深了，就会自动停止前进，另觅新途。藏民运茶叶，驮盐巴，送粮食，甚至探亲访友等，都离不开它，因此它很早就获得了“高原之车”的美名。当地人民的生活特别是藏族牧民的吃、穿、住、行、烧等更是不能缺少它。
牦牛的奶呈黄色，味道很甜，有香气，汁很浓，含脂率高。每年每头产犊母牛的奶，能生产酥油7.5公斤，干酪素11公斤多，藏民用牦牛奶打成酥油（黄油），与炒熟了的青稞粉拌和，再加上茶水，制成一种混合食品——糌粑，成为藏族人民的主要食品。
3.草原上的珍珠——羊。中国的绵羊可以分为三大类系，即蒙古羊系、哈萨克羊系和藏羊系。其中数量最多、分布最广的是蒙古羊系。
蒙古羊原产于中国内蒙古自治区，区内现有1000万只。由于草原类型和自然条件的差异，蒙古羊的品质也各不相同。如产于锡林郭勒盟东部草甸草原和干草原地区的乌珠穆沁羊就别具一格，其最大特点是体格高大，体躯长，背腰宽，肌肉丰满，脂尾厚而肥大，有的重达10公斤以上，具有较好的产肉性能，最大的能出肉50多公斤。
中国自古以来就有“羊膏美酒”这句成语，说明羊肉肥嫩之香，从来都可以与美酒相媲。当年肥育的乌珠穆沁肥尾羊，品质更佳。素以“涮羊肉”著称的北京“东来顺”餐馆的老师傅们认为，乌珠穆沁肥羔肉，肥瘦相宜，色纹美观，到锅里一涮即刻打卷，其味道鲜美，肉质细嫩，都是成年羊所不及的。对乌珠穆沁肥羔羊给予了很高的评价。
产于锡林郭勒盟、乌兰察布盟北部干草原与荒漠草原过渡地区的苏尼特蒙古羊，也称戈壁羊，肉质鲜美；鄂尔多斯市、巴彦淖尔盟荒漠草原上的蒙古羊，则以毛质细软，光泽好，弹性强而称著，是优良的地毯毛原料。蒙古羊现遍布中国东北、华北和西北各地，约占中国绵羊总数之半，有的已衍变成世界驰名的裘、羔皮羊种和半细毛羊种。
由蒙古羊选育而成的滩羊，是中国特有的轻裘皮羊品种，所产之裘皮板质柔韧，花穗优美，毛色洁白而富有光泽，可做各种皮裘，轻暖美观，驰名中外。滩羊因原产于宁夏贺兰山南麓的滩地草原而得名，主要分布在宁夏黄河两岸的十几个县、市以及甘肃省的景泰、靖远、会宁等地和陕西省北部。宁夏黄河两岸的荒漠草原，地处暖温带，气候适宜，热量充足。虽然牧草稀少一些，但豆科牧草比较丰富，如胡枝子草匍地生长达1米多，牧草的蛋白质和矿物质含量比较丰富。滩羊怀胎初期的夏秋之际正是牧草繁茂时期，母羊营养丰富，胎儿的初级毛囊发育良好，生出的毛就会细长、弯曲均匀；冬春季节虽然牧草枯萎，但仍有一些藜科植物保持青绿，可以满足胎儿的营养需要，使其能够生长出密实的绒毛。又经过多年的精心定向选育，才逐渐形成了这个珍贵的滩羊品种。
滩羊不仅具有产肉产毛的能力，而且还以二毛裘皮而著称。所谓二毛皮，就是生后30～35天左右屠宰的羔羊皮，毛长7厘米以上，弯曲7～9个左右，均匀一致，毛束之间互不粘连，毛质柔软，毛色洁白。在毛花中，以串子花（麦穗花）质量最好，毛束及毛尖紧密而不疏散，毛的尖端呈圆或半圆形。毛穗犹如麦浪，美观夺目；皮板厚薄适中，坚固轻软而保暖，古人所说的“胡羊重裘”，就是赞美羔羊皮穿在身上最暖和的意思。
与洁白的滩羊形成鲜明对照的是黑色的“三北羊”。因它们分布在东北、华北和西北草原上而得名。三北羊原名卡拉库尔羊，最初是在中亚细亚荒漠、半荒漠草原上培育出来的，因而具有耐粗饲、耐干旱和耐炎热的特点。三北羊体壮腿长，采食能力强，所以在牧草稀少的贫瘠草原上也能适应。
三北羊的羔皮在生后1～3天内剥取，毛色紫黑发亮，毛尖向里弯曲，图案美观，花卷结实，光泽宜人，是制作皮衣、皮帽、皮领等衣饰的贵重毛皮，它和貂皮一起被称为世界毛皮市场的两大支柱。
哈萨克羊是中国十分古老的地方品种之一，早在公元前后就为乌孙人所饲养。目前，主要分布在新疆北部的阿勒泰、塔城、博尔塔、伊犁等地区以及天山北坡的山地草原地区。哈萨克羊体质结实，骨骼粗壮，四肢高大，善走山地和长途远牧。终年放牧，无圈棚设备，仍能抗御严寒，虽在积雪较厚的牧场上，亦能爬雪食草。在良好的夏秋牧场上能迅速肥育和蓄积脂肪，以备冬春季节天寒草枯之需。这是哈萨克羊千百年来为适应山地恶劣环境所形成的优良特性。
哈萨克母羊与高加索公羊进行杂交，经过长期培育，于1954年育成了中国第一个细毛羊品种——新疆细毛羊。主要集中在伊犁草原上的巩乃斯种羊场。现在，全国除台湾省外其他各省都有分布。
新疆细毛羊继承了母系的放牧性能。在高山坡地上行走轻快，亦可长途远牧，对牧草选择性不强，因而得到各地饲养者的好评。在全国各地饲养都能正常生长、繁殖，且不降低生产性能，这种适应性是极为可贵的。新疆细毛羊全身被毛纯白，毛长7厘米以上，粗细均匀，很适合纺织高级毛料。其体重都在100公斤以上，出毛量很高，平均每只羊可产毛5～6公斤，最高可达15.4公斤。
藏羊和牦牛一样，也是高寒草原上的特有畜种，数量仅次于蒙古羊，约占全国土种绵羊总数的1／3。除分布在西藏、四川、青海等省区外，甘肃、云南和贵州等地也有分布。
藏羊身体高大，四肢强健，是一种粗毛羊。毛色有黑有白，长20多厘米，毛质坚韧，富有弹性，染色后异常鲜艳，经久不退，是织地毯的最好原料，在国际市场上以西宁毛最著名。
山羊是人类最早驯化的草食家畜之一。它的特点是最能适应粗劣的生活条件，以劣质草、树皮树叶便可维持正常发育，不与人争粮，也不与其他牲畜争饲料，所以发展山羊对于广大丘陵山区、草山草坡及半荒漠地区都有很大的经济价值。各族人民在长期的畜牧业生产中，已培育出不少著名的山羊品种，如克什米尔山羊、阿尔巴斯白山羊、白绒山羊和沿河大白山羊等。克什米尔山羊是世界上著名的绒用山羊，分布在中国西藏西南部的冈底斯山和喜马拉雅山地，以及与其相邻的帕米尔高原地区。它的绒毛在国际市场上称为“开士米”。中国的山羊绒，绒毛细腻柔软，弹性好，光泽强，平均细度为14～17微米，长度为40～50毫米。用山羊绒制出的成品如羊绒衫、围巾等，穿着舒适，轻巧美观。据估计，世界山羊绒年产量为6000吨，中国约占1／2。出口1吨过轮羊绒，价值1万美元。
阿尔巴斯白山羊是内蒙古一个历史悠久的地方良种，因主要产于鄂尔多斯市鄂托克旗的阿尔巴斯苏木而得名。它兼有毛白、绒长、乳多、肉多、肉嫩以及繁殖能力高和耐粗饲等特点，是内蒙古饲养最多的山羊品种，人们称它为“山地明珠”。
白绒山羊主要产于阿拉善草原的北部，是中国绒肉兼用的地方良种。白绒山羊比一般山羊体格高大，体质结实，产绒量高，比克什米尔山羊高44.6％，比世界著名的绒毛种——奥连堡山羊高20.6％。白绒山羊肉多，肉质细嫩，味美，无羶味，很受人们的欢迎。
