牛顿第一定律的内容是这样的：任何物体在不受任何外力的作用下，总保持匀速直线运动状态或静止状态，直到有外力迫使它改变这种状态为止。由于物体保持运动状态不变的特性叫做惯性。所以牛顿第一定律也叫做惯性定律。
牛顿曾经说过：“我是站在巨人的肩膀上才成功的。”由此可见，牛顿第一定律并非牛顿一个人的贡献，而是多位科学家共同研究的结晶。
（1）伽利略的研究成果和设想
伽利略曾经做过这样一个实验：同一小车从同一斜面上的同一位置由静止开始下滑，第一次在水平面上铺上一条毛巾，小车在毛巾上滑行很短的距离就停下了；第二次在水平面铺上较为光滑的棉布，小车在棉布上滑行的距离较远；第三次是光滑的木板，小车滑行的距离更远。
伽利略认为，平面越光滑，则小车滑行就越远。这表明阻力越小，小车滑行就越远。由此伽利略做了一个科学的设想：要是能找到一块十分光滑的平面，阻力为零，那么小车的滑行速度将不会减慢。
（2）笛卡尔的补充
笛卡尔等人又在伽利略研究的基础上进行了更为深入的研究。笛卡尔认为：如果运动物体不受任何外力的作用，不仅速度大小不变，而且运动方向也不会变，将沿着原来的方向匀速运动下去。
（3）牛顿的最终完善
英国的伟大科学家牛顿总结了伽利略等人的研究成果，进而概括出一条重要的物理定律，即一切物体在没有受到力的作用时，总保持静止状态或匀速直线运动状态。这就是著名的牛顿第一定律。
牛顿第一定律说明了两个问题：
（1）它明确了力和运动的关系。物体的运动并不是需要力来维持的。只有当物体的运动状态发生改变，即产生加速度时，才需要力的作用。我们可以在牛顿第一定律的基础上得出力的定性定义，即力是一个物体对另一个物体的作用，它使受力物体改变运动状态。
（2）它提出了惯性的概念。物体之所以保持静止或匀速直线运动状态，是在不受力的条件下，是由物体本身的特性来决定的。这种物体所固有的、保持原来运动状态不变的特性就叫做惯性。物体不受力时所做的匀速直线运动也叫惯性运动。
