曹操（155—220年），杰出的政治家、军事家、文学家。东汉末年因镇压黄巾起义有功，官职不断提升。后来，曹操迎汉献帝至许昌，取得“挟天子以令诸侯”的政治优势。他颁布“屯田令”，大力发展生产，为以后的魏国积累了雄厚的物质基础。他任人唯贤，不断壮大势力，先后灭掉吕布、袁术、袁绍等割据势力，使“三分天下有其二”。赤壁之战败于孙刘联军，形成三国局面。后来和蜀汉政权在汉中的争夺战中，曹操再次无功而返。曹操一生并未称帝。他病死后，其子曹丕继位后不久称帝，追封曹操为魏武皇帝。
敢于向霸权发起挑战。
曹操，字孟德，沛国谯县人。他的“祖父”曹腾是东汉的大宦官，历侍安、顺、质、桓四帝，做到中常侍大长秋（皇后近侍官首领，其主要任务是宣达皇后旨意，管理宫中事宜，多由宦官充任），封费亭侯。曹腾曾经向朝廷推荐海内名士虞放、延固、堂溪、赵典等，可知他与一般宦官有所不同。曹腾的养子名叫曹嵩，是曹操的父亲。由于曹腾是大宦官，所以其养子很容易就做到了司隶校尉、大司农等高级官职。在汉灵帝时，曹嵩又贿赂中官，“及输西园钱一亿万，官至太尉”。曹氏家族中，还有不少高官：曹仁的祖父曹褒曾任颍川太守，父亲曹炽曾任长水校尉；曹洪的伯父曹鼎曾任尚书令，等等。这些显赫的职位都为曹操的起步奠定了基础。
曹操出身于这样一个官宦家庭，对他一生所走的道路和执政后所采取的方针政策都产生了复杂而微妙的影响。曹操在20岁时，即出任京城洛阳北部尉之要职。但历来宦官不过是供帝王役使的家奴，而且大都出身微贱，与名门世族不同，往往被人瞧不起。因此曹操也不免有自卑之感。而曹腾虽为大宦官，却又与那些一味专横跋扈、逞暴肆虐、与名士势不两立的宦官有所不同。大概他也看不惯有些宦官的胡作非为，因而能够反其道而行之，倾心推引、交结一些名士。这对曹操后来对豪强、对宦官、对名士所采取的立场和态度，无疑产生了潜移默化的作用。
曹操自幼顽劣，但是非常聪明。曹操的叔父十分看不惯曹操成天飞鹰走狗、游荡无度的行径，屡次到他的哥哥曹嵩那里告状。曹操知道后既恨又怕，于是想了个办法来整治他的叔父。一天，他远远地看见叔父来了，便故意把嘴歪到一边，使得一张脸顿时扭曲得十分难看。叔父感到十分奇怪，忙问：“你这是怎么了？”曹操回答说：“我刚才突然中风了。”叔父信以为真，赶忙跑去告诉曹嵩。曹嵩听了，大为惊愕，忙将曹操叫去，却见曹操的形貌同平常完全一样。曹嵩问：“叔父说你中风了，已经好了吗？”曹操用不满的口吻回答说：“我哪里会中什么风！只因叔父不喜欢我，就故意这么诬告我。”曹嵩听了，果然怀疑起他好心的弟弟来。从此以后，曹操的叔父再来反映曹操的什么情况，曹嵩再也不相信。于是曹操便高枕无忧，更加肆无忌惮地过他的生活了。
曹操走上仕途不久，就显出了他性格中凌厉的一面。他不仅敢于背叛他的家族，而且能秉公执法，敢于向强权挑战。这也体现了曹操那种敢作敢为、我行我素的本性。公元174年，20岁的曹操被地方推举为孝廉。孝廉原是汉代选举官吏的两种科目，孝指孝子，廉指廉洁之士，后来合称孝廉。在西汉武帝之后，有了孝廉的资格，才可以做官。
开始时曹操被任命为郎官，接着得到京兆尹司马防的推荐，出任洛阳北部尉，正式开始了他的政治生涯。
洛阳是东汉的都城，负责查禁盗贼、维持治安的尉不止一人。洛阳北部尉负责洛阳北部地区的治安工作。由于洛阳是在天子脚下，权贵又多，管好治安是件重要工作，当然也是件非常不容易做好的工作。
当时京城地区的治安情况非常糟糕，经常有突发事件。为了保证皇帝的安全，当时政府规定了京城地区严格的治安条例。曹操上任后，为了把治安工作搞好，忠于职守，将自己管辖的四道城门修缮完好，并制作了若干五色棍，挂在城门的两边。然后他申明禁令，凡是违反治安条例的，不管是平民百姓还是豪绅权贵，一律用五色棍打死。这样一来还真的起了不小的作用。在一段时间内，洛阳城治安状况良好，无人敢于违犯。
几个月之后，一件棘手的事情发生了。宦官蹇硕的叔父凭仗着他侄儿的权势，根本不把法令放在眼里。蹇硕其人壮健而有武略，虽然职位不高，但因随侍皇帝左右，负责沟通内外和上下之间的联系，拥有一定权力，又深得汉灵帝宠信，在当时正处于炙手可热的地位。
一天，蹇硕的叔父违禁夜行。曹操手下的人把他拿住，押到城门处，当着群众的面，宣布罪行。然后，曹操命人毫不留情地用五色棍把他活活打死。这之后，洛阳城的治安情况比以前好多了。
这件事轰动了洛阳城的大街小巷。老百姓都称赞曹操不畏权势、敢于执法的行为。当然，这也触动了汉灵帝身边那些被宠信的宦官。蹇硕更是对曹操恨之入骨。但由于曹操是按律办事，舆论又多是赞扬曹操的，蹇硕欲加害曹操，可一时又抓不着把柄，只好怂恿有关部门把曹操升为顿丘令，把其调离京城。从曹操的这一作为来看，他不疑惧，不畏怯，甚至还敢于犯险。
在乱世中打拼出自己的天地。
公元184年，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，被派去与卢植等人一起带兵攻打颍川的黄巾军。在此战中，曹操大破黄巾军，斩首数万人。随后，他被升迁为济南相。济南国有十几个县。各县长吏多依附当地权贵势力，贪赃枉法，无所顾忌。曹操到任之前的历任国相对此皆置之不闻。曹操到职后，进行了大力的整顿，一下免去了8名长吏。济南国大为震动，贪官污吏纷纷逃窜。朝廷封曹操为议郎。曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里。他春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。此后，曹操又因其显赫家世，被任命为八校尉中的典军校尉。
公元189年，董卓进入洛阳，废掉当时的少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称相国，把持朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳。曹操到陈留后，用自己的家产组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
是年正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，曹操也参与其中。二月，董卓胁迫献帝迁都长安，自己留居洛阳进行抵御。董卓的凉州军骁勇善战，致使关东十余万大军不敢向洛阳推进。曹操遂独自引军前行，至荥阳，与董卓大将徐荣交锋。结果曹军大败，士兵死伤过半。
公元192年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓。董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布。关中陷入战乱之中。是时州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。这一年，济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操设计把黄巾军击败，获降兵三十多万。曹操将其精锐组成军队，号“青州兵”。
公元193年夏，徐州刺史陶谦认为时机到了，决心以徐州为根据地，参与争夺天下的行动。但谨慎的陶谦仍不愿自己出面。他制造了一个傀儡政权阙宜，在他管辖下的下邳城（故址在今江苏雎宁县古邳镇东约1。5公里处，为秦下邳县、汉下邳国、魏下邳郡）称帝。首先他攻打已被分割的青州，并且攻占青州泰山郡的华城及贵城。陶谦接下来的目标是司隶区，因此必须先经过曹操的地盘兖州。陶谦自信实力十足，不向曹操打招呼，就直接攻入曹操控制的兖州南端的任城。
此时的曹操已与袁术交战了几个月，想让军队彻底休息，所以暂时不理会陶谦的攻击，只严守几个重要地方，甚至故意让出兖州南区，让陶谦自由出入，充分显示不愿正面对抗的姿态。等到秋天，兖州地区收成完毕，曹军粮秣充实。曹操认为是该采取行动的时候了。但他不和陶谦的远征军队正面敌对，进而采用“围魏救赵”的策略，直接攻打徐州。
由于陶谦率领主力在外，徐州守军又缺乏作战经验，很快被曹军连续攻下数十个城池。接到紧急军情的陶谦才知道中计，立刻火速赶回徐州，在彭城城北的原野布阵，准备与曹操进行一场大会战。
长期固守徐州的陶谦，既不“知己”，又不“知彼”。徐州军大多是农夫，根本不擅骑马，主力部队也是以步兵为主；相反，曹操本人最擅长指挥骑兵突击战，曹军阵营中最具有摧毁力的就是骑兵部队。因此在平坦空旷的原野中布阵，还没开仗，战争的胜败便早已决定了。
曹操的骑兵队饿虎扑羊般地冲向手持短兵器、又缺乏机动性的徐州军。徐州军遭到无比惨重的屠杀，死伤一万余人，血流成河，尸体把泗水都堵塞了。陶谦只好往东撤退到150里外的郯城（今山东郯城），徐州的领地也丧失一大半。
公元194年春，曹操由徐州返回甄城（在今山东甄城），才接到父亲曹嵩被陶谦部将张闿劫财杀害的消息。他发誓向陶谦报仇，夏天一到，便编组军队，二度攻击徐州。
由于第一次东征时，曹操已拥有彭城及下邳郡，为悼念遇害的父亲，曹操在这里建筑了一座曹公城。他借口替父亲报仇，竟对雎陵、夏丘等郡县的徐州百姓进行大规模屠杀，不留下一个活口。如此暴行，举世震惊。
曹操的报复行为太过残暴，北海太守孔融及原公孙瓒的盟友刘备也仗义前来帮助陶谦。
由于郯城的防守相当坚固，徐州人民的向心力又强，曹操第二度东征，在战略上采取彻底的包围战，计划逐步消灭郯城外围的徐州军队，以孤立郯城内的陶谦主力部队。
经过几次对阵，陶谦对曹军的战斗力已有了相当的了解。他避免纯野战的决胜方式，而改用攻守互为犄角的方法。曹操得知徐州的布局后，很快便发现陶谦的企图及弱点。
徐州军缺乏实际作战经验，彭城会战时曹军凶猛无比的毁灭性威力，大概已将他们吓坏了。陶谦自己带领主力部队躲在防守坚固的郯城，作为先锋的襄贲城及曹豹、刘备的犄角部队力量又太弱，根本缺乏战斗力。表面似乎积极备战，其实襄贲军及曹豹军仍是采用消极的方式来防守郯城的。换句话说，陶谦和他的徐州军都已没有再战的斗志了。
因此，曹操派曹仁布阵在襄贲城外野，封锁住陶谦出城的企图；自己则亲自指挥主力军，攻击曹豹及刘备的联合部队。果然不出所料，眼见曹豹及刘备联军节节败退，陶谦的主力部队却不敢出城。曹操立即将军队调过头来，配合曹仁攻打襄贲城。
襄贲城守军看到曹豹军队溃散，士气低落，不到三天便被曹军攻破。曹操下令进行他一生中难得一见的残酷大屠杀，兵锋所到之处，血流成河，几至鸡犬不留。驻守郯城的陶谦看得心惊胆战，便下令弃守郯城，投奔扬州的丹阳郡。
曹操从陈留起兵后，经过几年的经营，终于有了自己的一块根据地，并且有一支颇具战斗力的精锐军队——“青州兵”。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
打败强敌需要运用非常智谋。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。后来，献帝终于回到洛阳。此时的洛阳因董卓之乱已成废墟，百官都没有地方居住，城中粮食短缺。早在公元192年，谋士毛玠就向曹操提出“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的建议，曹操深以为是。公元196年8月，曹操亲至洛阳朝见献帝，随即挟持汉献帝迁都许昌。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这是曹操政治上的一大成功。这年，曹操采纳部下枣祗等人的建议，在许昌招募民众屯田，当年即大见成效，收获粮食百万斛。于是，曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题。在兴置屯田的同时，曹操还采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失、田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。通过这些措施，曹操所统治地区的农业生产得到了迅速的恢复和发展。迎献帝和恢复农业生产是曹操得以成功的两个重要条件。
公元197年，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，开始了翦灭群雄、统一北方的战争。曹操首先东征徐州，进攻吕布。在曹军的猛烈攻势之下，吕布军心涣散。吕布手下侯成、宋宪等人，生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫等人处死。
东征吕布之役就这样以曹操的大获全胜而告结束。曹操之所以能够大获全胜，原因有很多，最重要的是由于他能认真听取部下的意见，做出正确的决策。东征吕布的决定，是曹操听取了荀彧、郭嘉和荀攸的建议做出的；战斗进行到关键时刻，曹操因士卒疲惫而想撤军时，又是他接受了许攸、郭嘉的劝阻，才避免了半途而废的结局。吕布的覆灭，原因也很多，最重要的却是他听不进部下正确的意见。曹军刚进抵彭城时，陈宫建议趁曹军远来疲惫时出战，吕布不听；曹军围困下邳后，陈宫又建议吕布出屯在外，他自己驻守在内，以形成内外呼应、相互支援的格局，吕布还是不听。在关键时刻，吕布宁可听妻子的话，而不愿听谋士的意见，从而一再错过良机，最后铸成大错。曹操的善用人，吕布的不善用人，在这里形成了强烈的对比。善用人者昌，不善用人者亡，这条朴素的真理在这里得到了验证。曹操善于用人，因而也就调动了部下的积极性，团结了部属，上下同心去夺取胜利；而吕布不善用人，就挫伤了部下的积极性，加之暴戾专横，对某些具体问题处理不当，更弄得部属不和，上下离心，最后导致失败。
曹操攻占徐州后不久，淮南袁术准备逃往青州投靠袁绍。曹操立即派刘备前去截击。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。曹操为了免于将来攻打袁绍时前后受敌，就决定先消灭刚刚在徐州立足的刘备。曹操大军以迅雷不及掩耳之势击破刘备。刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，拥有军队数十万人，而且兵精粮足，所以他根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年，袁绍亲率大军进攻曹操。袁军颜良等人围攻白马。曹操亲自率兵北上解白马之围。他采纳谋士荀攸的计策，假装要渡河袭击袁军，吸引袁军分兵西向，然后突然转向去救白马。曹军突然来攻，令袁军措手不及而大败。曹操初战告捷后，主动撤军，扼守官渡。八月，袁绍带大军进逼官渡。曹操坚守，伺机而动。袁军猛攻曹营，先是做高橹、起土山，向曹营射箭，接着又挖地道，想偷袭曹操大营，但是都被曹操击破。两军攻守之势相持两个月。久战之下，曹操处境极为困难。
十月，袁绍从河北运来大量粮草，屯于离大营40里的乌巢，并派大将带领万人进行看守。而就在这时，袁绍的谋士许攸前来投奔曹操，并且献计让曹操偷袭乌巢。曹操亲率精骑五千，乘夜偷袭乌巢，放火烧了这里的粮草。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，就派重兵前去围攻曹军大营。结果曹营未破，乌巢的粮草被毁。消息传来，袁军溃散。大将张郃等人投降曹操，袁绍弃军逃回黄河以北。曹军趁机发动进攻，大获全胜，杀敌七万余人，获袁军大量辎重图书珍宝。官渡一战，曹操击溃了强大的敌人袁绍。由他统一北方已为大势所趋。
官渡之战，之所以曹操胜利，袁绍失败，是由于曹操做了比较充分的政治准备和军事准备，因而为官渡之战的胜利奠定了一个比较坚实的基础。而当战斗正式打响后，曹操杰出的军事指挥才能又为夺取战争的最终胜利发挥了至为关键的作用。
当时，曹操对战争的全局做了通盘考虑，先后派兵攻占了射犬、延津、白马等战略要地，使自己在战争的初期争得了主动。同时，他根据敌我双方的情况，审时度势，采取灵活机动的战术，果断捕捉有利于自己的战机，从而夺取战争的节节胜利。他先用声东击西的战术，取得白马大捷；接着用诱敌之计，歼灭了袁绍的追兵。首战的胜利挫伤了敌军的锐气，但自己的力量仍处于劣势，于是曹操又先退一步，固守官渡，以少量的兵力拖住大量敌人，耐心寻求有利的战机。他因许攸来投奔而深入摸清了敌情，于是及时抓住战机，集中兵力，避实击虚，以轻骑奔袭乌巢，烧毁了袁军屯粮；接着乘袁军军心动摇、内部分裂的时机，发起全面反攻，最后终于取得了决战的胜利。灵活、机动和果断，这些优秀指挥员必备的素质在这场战争中得到了比较充分的体现。
曹操的出色指挥，固然和他本人的军事才能有关，但也和他知人善任、注意听取部下正确意见的态度有着非常重要的关系。声东击西解除白马之围是由于他听取了荀攸的意见；坚守官渡是由于他听取了荀彧的意见；出击乌巢是由于他听取了许攸、荀彧和贾诩的意见。可以说，官渡之战的每一个胜利，都有着曹操谋士献计献策的功劳，也有着曹操从谏如流的功劳。
官渡之战后，曹操亲征乌桓，彻底扫除袁绍集团的残余势力，一战击败乌桓塌顿单于。经过休整后，他开始考虑统一天下。最终，赤壁之战爆发了。这次上苍不再眷顾曹军，此战以曹操的失败而结束。回到北方后的曹操只好又开始苦心经营称霸天下的基业。
名为汉臣，实则皇帝。
赤壁大败后，曹操采取一些措施稳定内部。建安十五年春，曹操下《求贤令》，说：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。
建安十六年，曹操开始对关中用兵。他派遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中（陕西汉中东）张鲁为名进兵关中。关中的马超、韩遂、杨秋等十几部兵马心生疑惧，一时都起兵造反。曹操立即派大将曹仁进攻关中。马超等人的力量根本不是曹军的对手，刚一交战，立马溃败，只好逃往潼关，屯据在那里，不敢出来和曹军交战。曹操于是亲自率领大军征讨关中。是年九月，曹军大破关中诸军。马超、韩遂逃至凉州，杨秋逃至安定（今甘肃镇原南）。十月，曹操进军安定。杨秋投降。关中地区基本平定。
建安十八年，曹操又起兵事，率领大军号称四十万，亲自南征孙权。次年正月，曹军进军到濡须口（今安徽巢县东南），攻破了孙权设在江北的营寨，生擒孙权的大将公孙阳。孙权闻讯，急忙亲自率领七万大军，赶往濡须口抵御曹军。两军相持了一个多月，都没有什么收获。曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。
不久，曹操被册封为魏公，加九锡，建魏国，定国都于邺城。魏国是当时最大的郡国，拥有冀州等十个郡的地方。曹操设置了丞相、太尉、大将军等百官。不仅如此，汉献帝还准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，就像汉丞相萧何那样。
建安二十年三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中又是益州的门户，“若无汉中，则无蜀矣”。从战略上考虑，刘备必然要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。当年七月，曹操大军进抵阳平关（今陕西沔县西北）。张鲁听说阳平关失守，连忙逃往巴中。曹操进军南郑，尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁突围不得，打仗又不是曹操的对手，他只好率兵出降曹操。汉中于是全部为曹操所有。
曹操主力退出汉中后，刘备随后就向汉中发动了进攻。建安二十三年，刘备亲率大军抵达阳平关。夏侯渊等人与刘备夹关对峙。七月，曹操率领大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水（今汉水），依山而进，驻军于定军山（今陕西沔县东南）。夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠杀掉。曹军大败。之后不久，曹操又率大军来夺汉中，但是刘备坚守不出。曹军与刘备军相峙数月，还是无法取胜，只好放弃汉中。
建安二十一年夏四月，汉献帝册封曹操为魏王，自取三万户的食邑，地位在诸侯王之上。他享有很高的特权，奏事可以不称臣，受诏可以不下拜。而且曹操还可以以天子的旒冕、车服、旌旗、礼乐来郊祀天地。曹操的诸位王子都被封为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝，破了自汉高祖刘邦定下的“异姓诸侯者不得为王”的定例。
建安二十四年七月，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操听到这个消息后，立刻派大将于禁率兵救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，大破于禁所统率的七军，擒获了于禁，斩杀了庞德，并乘势进军，将樊城围住。当时，樊城的曹军只有区区数千人。而且泛滥的洪水很快将城淹没，水面离城楼仅有数尺。曹仁守军无法突围，一边死守，一边派人向曹操求救。曹操于是派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操又亲自从关中赶到洛阳，指挥救援樊城。
就在这个时候，孙权因为关羽处在长江上游位置，很不愿意让关羽的势力得到发展。而且他早已有攻取荆州之心，因为荆州是刘备从他手里骗过去的，他心里一直都很窝火。于是，孙权联结曹操，准备派大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己率军抵达摩陂（今河南郏县东南）。之后，他又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽见孙权与曹操联兵，自知不是他们的对手，只好撤兵。但在路上却被孙权的军队擒杀。
曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，上表请封孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权于是派遣使者入贡，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操将孙权的来书向内外群臣展示了一遍。曹操的手下群臣也乘机向曹操劝进。但是，曹操此时还不想废献帝而自立，他说：“如果我身负天命，那我也就是周文王。”
建安二十五年正月，曹操率领大军返回洛阳。不久他就病逝在洛阳，终年66岁。这年十月，魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号大魏，追尊曹操为魏武皇帝，庙号太祖。
曹操性格非常复杂。他既狡诈，又有淳厚的一面；既温情，又狠毒；既宽容，又存有很强的报复心。在他的性格中常常表现出蔑视世俗、不顾礼教的一面，体现了大英雄不拘小节的风范。历史上真实的曹操，虽有不少罪过，但就他整个事业来说，却是功大于过。他推动了历史的进步，在历史上占有非常重要的地位。
