弓箭是古代战争中常用的武器。如果在非战争时用箭射的方法把人处死，弓箭就成为刑具了。
据史料记载，弓箭作为刑具杀人辽代将弓箭射杀列入刑法，最早始于汉代。汉元帝初元年间，王尊任美阳（今陕西武功西北）县令，该县有个妇女控告她的义子不仁不孝，说这位义子竟然要以她为妻，若不顺从就遭毒打。王尊审理此案，派吏役调查属实，就将那义子逮捕，吊在树上，王尊亲自监刑，派五百名骑士张弓搭箭，乱箭把他射死，以示惩戒。官吏和百姓们看到这种情景，无不惊骇。至南北朝时，也有用箭射人的记录。例如南朝宋元徽年间，后废帝刘昱凶残无道，后来成为齐高帝的萧道成当时仕宋为中领军，刘昱很想除掉他。有一年夏季，天气炎热，萧道成袒胸露腹躺在府中树阴下睡午觉，刘昱不经侍卫通报，径自来到院内。他见萧道成睡得正熟，就用笔在萧道成的肚子上画了一个箭靶。这时萧道成也被弄醒了，刘昱就让他站在厅中，自己站在稍远些的地方，张弓搭箭，瞄着他肚子上的靶准备发射。萧道成在这紧急关头神色不变，施礼打躬说：“老臣无罪。”刘昱的侍从中有个名叫王天恩的进谏说：“萧领军的肚子大，作为箭靶是最好不过了，但是，陛下一箭就把他射死，以后还怎么射呢？不如改为雹箭来射他。”雹箭是一种不带铁箭头的演习所用的箭支，不会伤人，王天恩用这番话巧妙地使萧道成化险为夷。刘昱果然采纳了他的主意，叫人取来雹箭，搭在弦上，一箭射去，正射中萧道成的肚脐眼。刘昱非常高兴，大笑道：“你们看我的箭法怎么样？”众人谁敢扫他的兴，只得随声附和。后来，刘昱又叫人用木头刻成萧道成的肖像，在木人的肚皮上画出箭靶，他令侍从们都用箭来射。刘昱的所作所为正是一种虐待欲和报复欲的发泄，这也是他年幼无知的表现。俗话说咬人的狗不露齿，像刘昱这样一直张牙舞爪，肯定是咬不住人的。所以他最终未能将萧道成置于死地，而他自己却在十五岁时就因其施虐过分被身边的侍从们杀死了。
历史上用弓箭射人的暴君酷吏又何止一个刘昱？唐初，唐太宗的第五个儿子李礻右占横行不法，他的长史权万纪经常直言进谏，李；占特别忌恨他，贞观十七年（643），权万纪奉诏入京，李派亲信燕弘亮追至途中，用箭把他射死。李礻右的行动还有点遗传基因在里头，而且和他的父亲唐太宗李世民相比，只不过是小巫见大巫罢了。李世民为了和他的兄长李建成争夺皇位继承权，于武德九年六月四日（公元626年7月2日）先发制人，率尉迟恭等伏兵玄武门，发动政变，世民射死太子建成，尉迟恭杀齐王元吉，击溃东宫和齐王府的卫队，并杀建成、元吉诸子，夺取了帝位，这就是有名有“玄武门之变”的故事。不过李世民是明君，为人民做过不少好事，对于他的射兄杀弟的过错也就不过多追究了。武则天时，和亲使者杨齐庄和另外一名官员段王质被匈奴拘禁，段王质约杨齐庄一同逃走，杨齐庄害怕事情不成而遭祸，段王质便先逃了回来，受到武则天的奖赏。不久，杨齐庄也回到京师，武则天怀疑他通敌，传旨让王懿宗审理此案。王懿宗是最出名的酷吏，他主张将杨齐庄处死，并得到武则天的准许。于是，王懿宗把杨齐庄带到洛阳天津桥南，截断手足，高吊起来，命令段踬用箭射他。段王质三发三中，接着又有人取箭射他，也射中他的身体。王懿宗又命令诸司百官都一齐用箭射他。一刹那，杨齐庄的身体中了数十箭，像只刺猬似的，但他的嘴唇仍在微微翕动，好像还有一口气。王懿宗又命把杨齐庄放下来，用刀刺入胸膛，再向下剖开肚子，取出心脏，杨齐庄这才死去。
到了辽代，才把弓箭作为一种刑具写入法律条文。辽代刑法规定，有一种处死人的方式叫“射鬼箭”，就是乱箭把人射死。辽太祖耶律阿保机七年（913）六月，养子涅里思参与叛乱，太祖下令用鬼箭把他射杀。天赞二年（923），太祖讨平叛贼奚胡损，将他擒获，也以射鬼箭处死。天显十二年（937），辽太宗耶律德光在云州北将唐大同军节度判官吴峦射了鬼箭。乾亨二年（980），辽景宗耶律贤驾幸南京（今北京市），将擒获的敌方俘虏也射了鬼箭。辽圣宗耶律隆绪统和四年（986）五月，辽国俘获了一批宋朝的官吏和百姓；同年十二月，俘虏一批宋朝士兵；统和二十二年（1004）闰九月，辽主亲自南征，俘获了数名宋朝间谍；兴宗耶律宗真重熙十三年（1044）俘获党项族的斥侯，等等，统统以射鬼箭处死。还有，辽穆宗应历七年（957）四月，女巫肖占进献益寿延年的药方，并说煎药时必须用男人的胆汁作配剂，穆宗耶律王景按方服药，几年间为取胆汁杀死许多人。后来，穆宗发觉这是骗人的把戏，就命令逮捕女巫，把她乱箭射死。辽代统治者是游牧出身的少数民族，擅长骑射，因而爱用射箭的方法将人处死，这不奇怪，但在汉民族统治的朝代，乱箭射人的做法依然被采用，如各代在军队出征时取一名死囚犯来“射鬼箭”，作为祭旗的仪式，显然是受到了游牧民族的影响。
明朝也有箭射的事例。例如明初洪武年间，叶伯巨上书言事，触怒了朱元璋，朱元璋竟然要亲手用弓箭射死他。另据沈德符《万历野获编补遗》载，明宣德年间，宣宗朱瞻基下旨开拓西内皇城，大兴土木，刑部主事郭循极力进谏，宣宗不听，命令武士把郭循用毡包裹起来，抬到宫中，亲自审问。郭循不肯屈服，慷慨申辩，宣宗大怒，就取来弓箭射中郭循的头部，血流满面，之后又把他下锦衣卫监狱，直到宣宗死后才释放。
和用弓箭将人射杀的做法相似的，还有用弹子打人的做法。例如春秋时，晋灵公夷皋奢侈而暴虐，他聚敛民财建造百尺高台，雕墙画栋，极尽华丽，他常站在高台上用弹子击打台下过往行人，看着人们惊慌走避，则以此为乐。三国时，魏国的齐王曹芳也喜欢用弹子打人，他看朝臣令狐景不顺眼，就用弹子打他的头部和眼睛，令狐景竟然任其击打，不肯躲避。清商丞庞熙直言进谏，曹芳又用弹子打庞熙。《太平御览》卷349“兵部·箭”引《晋安帝纪》说，晋安帝司马德宗在位时，琅王牙内史孙无终为人贪暴，姬妾中有人违背他的意旨，他就取弹子打她们的脸。十六国时，后赵石虎喜游猎，善击弹，左右手都能发射，发则必中，他常用弹子随意打人，军中将士们都怕他。北齐时，南阳王高绰任定州刺史时，也曾仿效当年的晋灵公，建高楼，在楼上用弹子打人。唐初，高祖李渊的第二十二子滕王李元婴也很无赖，他任金州刺史时，每逢农忙季节就带领侍从到乡间游玩，一路上招风惹草，看见行人就取出弹子击打，行人纷纷躲避，李元婴则纵石虎用弹子打人情大笑。这些用弹子打人的事例，完全是这些虐待狂的残忍意识的肆意发泄，根本不受法制、法规的约束，同前所述随意用箭射人的情况一样，只有封建专制时代的统治者才能如此为所欲为、大胆作恶。
封建统治者用真箭作恶，有时还用假箭逗乐，真是无奇不有。如唐朝宝历年间，唐敬宗李湛曾特制一种纸箭，箭头也是用纸制作，里面裹着少许麝香或龙涎香的粉末。宫中闲暇无事的时候，李湛就把宫女嫔妃们叫到一起，他站在一定的距离之外用纸箭射她们，被射中的宫女或妃嫔，身上就沾上了香末，遍体散发出浓烈的香味，却不会感到疼痛。当时宫中把这种纸箭叫做“风流箭”，嫔妃们都希望纸箭能射中自己，由此可以进一步得到君王的宠幸。她们之中流传着这样的顺口溜：“风流箭，中的人人愿。”李湛常用这种办法在宫中寻欢作乐。
