绳、帛是绞刑的刑具。绞的本意，是一种绳带的名称，《仪礼·丧服》传：“绞带者，绳带也。”唐贾公彦疏：“以绞麻为绳作带，故云绞带也。”魏晋以前，上吊自尽称为缢或雉经，被他人勒死者称或缚杀，律法中并无绞杀处死的方式。绳、帛作为致死人的物件，最早见于春秋时期。《左传·哀公二年》有：“绞缢以戮。”《说文》：“绞，缢也。”又曰：“缢，经也。”《释名》：“悬绳曰缢，缢阮其颈也。”《秦简·封诊式》中有“经死”，为以绳悬吊而死。可知经即缢，亦即绞也。把缢死作为惩治人的刑罚，今世学者一般都认为它始于《左传·哀公二年》的那条记载。但在这之前，人们早已把自缢作为一种自杀的方式。如晋献公时，太子申生受骊姬迫害，于公元前656年12月自缢于新城（今曲沃）。《国语·晋语二》记载了这件事：“申生乃雉经于新城之庙”，雉经即自缢。
但是从春秋、战国经秦、汉直到魏、晋，都还没有把绳、帛之刑列入朝廷颁布的正式法律条文。将绳、帛之刑列入法典始于北魏。神四年（431），太武帝拓跋焘命崔浩改定律令，规定死刑有斩、绞、腰斩、隋朝将绞刑作为死刑的主要方式车裂和沉渊等（《魏书·刑法志》）。北周、北齐承袭北魏刑律，都把绞作为死刑之一。北周规定死刑有五种：一罄，二绞，三斩，四枭，五裂。“罄”又作“磬”，也是绞刑的一种，执行的办法是用绳索套住人的脖子将人悬挂起来，就像古时的乐器磬那样悬挂着。“磬”作为刑罚的一种早在周代已有，《礼记·文王世子》云：“公族其有死罪，则磬于甸人。”郑玄注解曰：“悬缢杀之曰磬。”北周明确地把“磬”与“绞”分为两种，说明它们在执行时是有区别的，虽都是绳刑，一个要吊起勒死，一个则不必吊起。当时对犯什么罪应当处以绳刑有具体的规定，如建德五年（576）春正月诏令，私自铸钱者要以绳刑绞缢处死。北齐规定死刑分车裂、枭首、斩、绞共四等（《隋书·刑法志》），有意思的是北周把绳刑看得最重，排列最前，而北齐则把其视为最轻，位列最后。
隋代，文帝杨坚于开皇元年（581）颁定新刑律，废除前代的鞭扑、枭首、车裂等酷刑，定死刑为斩与绞二等。此后各代相沿，绞刑遂定为正式的官刑。与斩首相比，绞刑是人们公认的轻一等的死刑。因为斩首使人身首异处，腰斩使人手足异处，车裂肢解、凌迟刀割等更使人身体破碎，而绳刑绞缢能使人保留完整的尸体；同时，施用绞缢绳刑时，由于绳索紧勒人的颈部动脉，犯人能在短暂时间内死亡，因而痛苦程度较凌迟、车裂为轻。所以，绳刑绞缢的设置较为符合人道主义，近现代世界上不少国家执行死刑单用绳刑绞缢，道理即在于此。
隋文帝废除的酷刑，时间不久隋炀帝杨广又都把各种酷刑恢复了起来。杨玄感谋反，兵败被擒，叛军们有的被车裂，有的被枭首，有的被截断手足，有的被乱箭射死。但是，隋炀帝的残酷镇压并未压服农民起义和反抗力量汹涌澎湃的发展。隋朝末年，农民起义烽烟四起，隋炀帝无法收拾时局，逃到江都后，愈益荒淫无度。宫中立百余房，各房置美女多人，每日一房轮流做主人，隋炀帝与萧后率侍女千余人就房饮酒，杯不离口，昼夜昏醉。右屯卫将军字文化及等隋官煽动卫士，得数万人，攻入宫中。隋炀帝仓皇换服装逃至西阁，被叛军捕获。叛军们拔刀监视，隋炀帝问，我犯了什么罪？叛军们说，你轻动干戈，游玩不息，穷奢极侈，荒淫无度，专任奸邪，拒听忠言，使得丁壮死在战场，女弱填入沟壑，万民失业，变乱四起，你还说无罪！隋炀帝说，我实在对不起百姓，至于你们，跟着我享尽富贵荣华，我没有对不起你们。今天的事，为首是谁？叛军们说，全国同怨，何止一人。隋炀帝承认对不起百姓，还算是临死时认了罪。他要求饮毒酒自杀，叛军们不许。隋炀帝见叛军们大刀寒光逼人，怕刀杀断头，身首异处，便自解巾带给叛军们，要求绳杀。这个“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽”的民贼就这样被处绳刑缢杀而死。历史上往往有这样的事例，统治者们制定刑罚来对付百姓，有时这些刑罚偏就又轮到他的头上，商鞅是这样，李斯是这样，隋炀帝更是这样。看来，统治者也得悠着点为好！
唐德宗时，刑部侍郎班宏言建议将绞刑和斩首改为重杖处死，被批准实行。于是，当时被判死刑的人，先行杖，有的杖一百，有的杖六十，这样将人活活打死。重杖处死的犯人受痛苦时间长，而且打得身体血肉模糊，形状凄惨因此这比绳刑绞缢而死更残酷，过了不久，重杖处死代替绳刑绞死的做法即被废除。
宋代，绞刑和斩首并用，该绞该斩都须严格审判。有的官员判定绞刑的人数比判定斩首的人数还要多。神宗元丰年间，河中人刘勃自南京军巡官代还，他自言在任期内判定绞刑二百六十人，而判定斩刑仅六十人。宋代和唐代一样，还规定被判为绞或斩的犯人可以交纳铜来赎罪，交纳的数量为一百二十斤，宋代除交铜之外，还要另加决杖一顿。虽然如此，当时仍有不少的犯人因交不出这些铜而被绞死。
辽代，绳刑绞缢仍然是死刑的一种。天祚帝耶律延禧保大四年（1124）五月，金兵攻克燕都，宰辅左企弓、曹勇义、枢密使虞仲文、参知政事康公弼等人降金，燕都百姓流离失所，前去依附平州留守张。张采纳翰林学士李石的计策，派部将张谦率领五百余骑兵，把左企弓等人召集到滦河西岸，历数他们降敌的罪行，然后把他们绳刑绞缢处死。金代的死刑仍然为斩、绞两种，也可以交铜来赎免，但交纳的数量为二百四十斤。
元代无绞刑，明清两代列绞刑为死刑之一，这和唐、宋、辽、金都是一样的。明代对绞刑的判定有明确的法律条文，如正统八年（1443）大理寺议定，对盗窃犯初犯者在右臂刺字，再犯者在左臂刺字，三犯者要处以绞刑，此议经皇帝批准实行。明朝末年爆发了李自成农民大起义，1644年3月开始围攻北京，明城外三大营士兵皆溃降，3月18日太监曹化淳开彰仪门投降，崇祯帝急鸣钟召集百官会议，无一人至。崇祯见大势已去，杀死妻子儿女，于3月19日黎明，和太监王承恩同缢死于宫内万寿山（煤山）山亭。崇祯帝曾监处死郑曼阝的凌迟刑，说明他的凶残，事隔五年，在农民大起义的汹涌波涛中投缳自尽，这难道不是以其人之道，还治其人之身吗？
清代判定绞刑和其他死刑一样，都必须经过严格的审批程序，同为死刑，或斩或绞也需要严加区别。如顺治十四年（1657）江南科场案发，刑部审理后判定正主考方犹应斩首，副主考钱开宗应处绞，同考官叶楚槐等应流放尚阳堡，结果经皇帝亲自批复，将方、钱二人俱斩首正法，同考官叶楚槐、周霖等十七人都绳刑绞缢处死。圣旨下后，立即执行。崇祯皇帝自缢于煤山绳是绞刑的主要刑具，但实施刀刑斩首、凌迟，实施斧刑腰斩和实施车刑车裂都需要绳捆索绑后，才可行刑，所以，绳是一种用途极广的刑具。
