“老爷，听闻新任通判已经到咱们吉州地界了，下午我亲自去内库挑了些上好的绸缎珠宝，都制成礼单了。你明日去通判大人家宅拜访的时候可千万要带上。”说这话的是向宅的当家主母——张大娘子，她身着绛紫色绫罗长衫，身型富态，保养得宜。边说着，她边用双手捧起桌上的天青釉茶碗，奉到自家男主人——吉州府尹向经面前。
“这有什么可着急的。”向经接过茶碗，抿了一口茶水，满不在乎地说道：“通判大人才刚到任上，这几日他家门口被堵得水泄不通，都是些想要巴结逢迎的乡绅官员们。这种时候，我去凑什么热闹？等过几日人少些了，我再去拜访也不迟！”
“等几日？哎呦呦，我的大老爷！”大娘子听了向经这话，着急起来，禁不住高声说道：“等几日哪还轮得到我们家的好处！”
“我们家的好处？”向经不解地看向张大娘子。
“官人，我可早早就打听过了。”张大娘子凑到向经身边，满脸笑意，小声说道：“咱们这位新任的通判大人，如今正值弱冠之年，却依然没有婚配。官人你说，这可不是咱家女儿的好处？”
“呵呵。”想不到自家娘子心中居然打了这样的如意算盘，向经哑然失笑道：“你怎的就笃定通判大人会看上咱家的女孩儿们？你可知，这位通判大人是当朝尚书令刘家的嫡长子，他们家的门第，恐怕咱们还高攀不起喽。”
“咱们家祖父也是前朝做过宰相的，向府书香门第，清流世家，怎的就配不上他了。”大娘子依旧不依不饶：“再说了，咱们琦儿生得貌美，琴棋书画、女红针线样样精通，在整个吉州城都是出了名的大家闺秀……”
“你整日里盘算着让琦儿攀高枝儿，还不就是为了满足自己那点儿虚荣心。”向经站起来，打断张大娘子的话，表情严肃地说道：“我劝你少动这样的心思，免得白费了这许多筹谋，最后落得个竹篮打水一场空，遭人耻笑！”
说完顿了顿，向经又提醒道：“且琦儿前头还有瑶儿呢，大姐姐未出嫁，妹妹怎能先定亲呢？你这是给外头人话柄呢，说我苛待前妻留下的孩子们！”
张大娘子的提议被拒绝，还被向经这一顿训斥，泪珠子一颗颗滚落下来：“老爷，我看你就是不疼我们娘儿两个。”
她抽噎起来，拿出一方帕子，边拭泪边道：“官人元配袁大娘子福薄，只留下思瑶、宗良两个孩子就去了。我虽为继室，自己又生了思琦和宗回，可我却视思瑶他们两个如自己所出，这些年来，衣食汤药、上学教养，我可曾有半分不尽心的地方？”
“你待他们挺好的。”害怕张大娘子继续这样哭哭啼啼地唠叨下去，向经连忙劝慰道：“娘子这些年辛苦了。”
“虽说我为思琦的婚事操心，可我也是挂念着思瑶的。”张大娘子接着说道：“官人，实不相瞒，前些日子，我写信邀了我娘家表妹到咱们家里略住几日。到时候一同来的还有我那表侄儿——王文修。说起这修哥儿啊，他不仅生的一表人材，头脑更是灵光，才十几岁的年纪，就经营了家里的七八家铺子，生意红火得很。我看呐，与咱们家瑶儿甚是般配！”
“怎么，他是个商人？”向经脸上流露出一丝不悦。
“虽说是经商的，他却不曾荒废学业。”张大娘子赶紧找补道：“修哥儿和宗良同岁，也是打算参加明年春试的。”
向经的脸色这才稍微缓和下来：“如你这么说来，见见面倒也无妨，若是两个小的投缘，我倒没什么意见。”
“不过……”向经沉思道：“瑶儿自幼养在老太太身边，她的婚事，若没有老太太的首肯，怕不是那么容易定下来的。”
“哎呀，思瑶年纪也不小了。”张大娘子叹气道：“得赶紧把亲事定下来，可不要耽搁了弟弟妹妹们的姻缘……”
“好了，好了。”向经摆手示意张大娘子打住：“我累了，赶紧歇息吧。”
“我来服侍官人就寝吧。”张大娘子动手要帮向经更衣：“那明日去通判府上的事儿……”
“行了，行了，这事儿我自有打算，你不必再提了。”向经不耐烦地说道。张大娘子也不再见如此情形，生怕自家老爷恼怒，只好悻悻地闭了嘴。
夜色渐浓，远远传来闷闷的梆子声，已经亥时了。向宅的灯火一盏一盏陆续熄灭，树丛的阴影里偶尔响起蟋蟀的叫声，值更的几个女使靠在门口的柱子上，不时打着哈欠。此时，偌大的宅子里，只有向家大姑娘——向思瑶居住的鹿鸣轩还亮着灯。
“姑娘，您还在绣香包呢，快罢手歇歇吧！明日还要早起去太清观为夫人上香呢。”一个身着淡青色薄衫的女使端了一盏烛灯缓步走来，心疼道：“五哥儿是主君的老来子、心头肉，他那儿什么没有，不缺您这一个香包。”
思瑶轻轻用牙齿咬断了香包上的线头，笑着说道：“采薇，香包虽小，也算是我的一番心意了。”
“我听谢小娘说，这几日五哥儿身子弱，老是睡不好觉。我往这香包里装了些安神的药材，放在枕头边上，兴许能睡得安稳些。赶紧把它做出来，我也就踏实了。”
“唉。”女使采薇看着眼前善良又懦弱的大姑娘，竟有些恨铁不成钢的感觉，嘟哝道：“大姑娘就是脾气太好了，才老被张大娘子和三姑娘她们欺负。前日里，三姑娘见了您的帕子精致，硬是给抢了过去，您倒也不争，就那么让给她了。那帕子可是您熬了好几宿才绣出来的……”
“祖母回德庆老家避暑，哥哥在白鹿书院念书，也不能常回来。偌大的向宅现在是大娘子掌家，这段日子咱们要想过得安稳，就暂且忍忍吧！”思瑶借着烛光，细细在香包上绣了一朵小小的梅花。
“奴婢记得，您那条帕子上也绣了朵一样的梅花……”女使感慨道。
“这梅花的式样，还是小时候母亲教给我的。”想起母亲，思瑶的眼光暗淡了下来：“十年了，她要还在世，我们一家其乐融融，那该多好啊！”
“夫人走的突然，最不放心的就是宗良少爷和大姑娘你了……”女使安慰道：“如今大姑娘有老夫人护着，任谁也不敢欺负。宗良少爷也是块读书的材料，明年春试定能高中。若是姑娘你能嫁得如意郎君，早日离开向宅这个是非之地，那奴婢想夫人九泉之下就能含笑了。”
“什么郎君不郎君的。”思瑶被这么一说，脸颊刷地红了，回嘴道：“莫不是你这个小浪蹄子有了心上人，贼喊捉贼，才故意来编排我？”
“天地良心，奴婢可是真为姑娘好。”女使急忙辩解道：“我是刚听老爷房里的女使说，张大娘子要给姑娘你张罗婚事呢！好像说的是她娘家表侄儿。”
“什么？”思瑶一惊：“她竟打了这样的主意！”
采薇重重点点头：“我还听说，大娘子的那位表侄儿，可是个惯会拈花惹草的风流浪子。奴婢瞧着，张大娘子必没有安什么好心的。”
“祖母还健在。”思瑶定定地看着跳跃的烛火，沉沉说道：“我的婚事，也不是任由她能够随意拿捏的。”
“是了。”采薇劝道：“所以姑娘，你得趁着老夫人现在还能做主，赶紧定一门称心的亲事要紧。”
“好了，不说这个了。”思瑶被弄得有些心烦意乱，转移话题道：“明天便是母亲的忌日，咱们去太清观所用的香火贡品，你且先备好了，省得明日早起又着急。忙了一天，我有些累了，你也快去歇息吧。”
“是。”话已至此，采薇只得答应一声，躬身退下了。
