1．敦煌故城
敦煌故城，又名沙州故城，位于今敦煌市城以西的党河西岸、近年新开辟的敦煌公园以东，国道215线（红柳园至格尔木）从城址北侧穿过。
清代乾隆二年（1737年）纂成的《重修肃州新志》描述其位置：“雪山为城，青海为池，鸣沙为环，党河为带，前阳关而后玉门，控伊、西而制漠北，全陕之咽喉，极边之锁钥。”雪山指敦煌之南的祁连山脉，青海指青海湖，鸣沙即鸣沙山，伊、西分别为今新疆的哈密和吐鲁番。这里将敦煌城置于祖国西北的广阔地域空间，极言其战略地位的举足轻重。
敦煌故城现存南、北、西三面零星残垣。东墙早已被党河水冲毁塌陷，今在河床西岸还可找到部分墙基。根据残垣遗迹测得，故城范围南北长1132米，东西宽718米，颇具规模。墙体就地取土，层层夯筑而成，夯层厚约12厘米。墙基残宽6米至8米，残高最高4米多。城垣四角筑角墩，西北角墩特别高大，今天仍高达16米，下部夯土筑成，上部用大土墼垒砌，巍巍耸立，仿佛是透出茫茫历史沧海中的一杆残桅，向人们昭示着故城过去的辉煌。
故城西墙正中残留门墩一座，则该城肯定开有西门，此即通往西域大道之门。城垣上有先后两次加固维修的痕迹。城内南部存佛塔一座，名白马塔，这是故城中留存至今的惟一一处较完整的建筑。塔高12米，共9层，巍峨挺拔，宏伟壮观。塔身土坯砌成，中有立柱。基座为八角相轮座，每角边长3米，底基周长24米，近代整修时周边用条砖包砌。2至4层为折角重叠形，直径7米。第五层下缘饰有一圈突出的乳钉，上缘以仰莲花瓣环绕。第六层为覆钵形塔身，第七层为法相轮形。第八层上面为六角形坡刹盘，每角挂风铎一个。最顶层为连珠形塔尖。塔身通体涂以白灰，显得庄重肃穆。
相传，白马塔始建于前秦建元二十年（384年），是西域着名高僧鸠摩罗什为葬他的白马而修建的。鸠摩罗什是龟兹（今新疆库车）人，佛学造诣深厚，并精通梵文和汉文，先后翻译了74部经论，被尊为我国古代三大翻译家之一。前秦建元年间，苻坚大将吕光平定西域得胜班师时将他带来。传说他们行至敦煌时，鸠摩罗什乘骑的白马突然病倒了。这匹马浑身像冰山雪峰一般洁白，无半根杂毛。它曾伴随鸠摩罗什10余年，为他在各地传经布道，涉流沙，跨戈壁，越丛山，过险滩，立下汗马功劳，还多次救过他的命呢。这一病把鸠摩罗什难受得直掉眼泪，他愁肠百结，心急如焚，干脆住到马厩里，亲手给白马煎药，日夜精心侍奉。一天深夜，白马忽然开口说话了：“法师啊，我跟随你这么多年，你可知道我的身世吗？我乃西海白龙转世，奉龙王之命专来伺候你的。未进阳关之前，沙碛茫茫，路途艰险，需要我驮你去传经，现在已经入关，前面再无险途，我已完成了使命再不陪你前行了。咱们就此分手，你好自为之吧。”说罢，白马起身要走。鸠摩罗什哪里舍得，泪流满面抱住马头，哽咽道：“你为我吃尽了苦，受够了累，咱俩形影不离，生死相依，我怎么能让你走呢！你若走了，我又如何去完成传经大业呢？”
白马也泣不成声：“哪里是我想走啊！但王命难违，不得不走。法师不必过于悲伤，离此处不远有个渥洼池，自古就是出天马的地方，那里另有一匹白马，正等着与你结伴东行呢。”说完，白马给鸠摩罗什深深地鞠了三个躬，然后长啸三声，腾身跃起，只见一道耀眼白光飞出马厩，如闪电一般射向天际，刹那间逝去。鸠摩罗什定眼一看，眼前的白马已倒地死去。
鸠摩罗什伤心极了，他亲设祭坛做了九天道场，为白马超度。敦煌当地崇信佛教的民众得知白马的事迹后也大受感动，便纷纷捐资，将白马埋葬在城中，并在其上建造白塔，以作永久纪念。后来，鸠摩罗什果然在渥洼池找到了另一匹白马，为他驮经东行。行至凉州后他住了10来年，继续译经传经，在那里建了罗什塔。以后又用白马驮经到了洛阳，定居下来潜心译经。据说，洛阳的白马寺也是因此而建的。
白马塔曾多次重修。塔身第二层中有镌石两块，镌木一块，分别记载清代道光乙巳年（1845年）和。1934．年重修的字样。近年国家拨付专款再次加固了塔基，并规划了四周环境，广植草木，遍栽花卉，在绿树花丛衬托下，莹洁如玉的塔身与远处金黄色的鸣沙山相辉映，使其显得更为气宇轩峻，光彩迷人，成为敦煌的又一处游览胜景。
敦煌故城内西北一隅今被用作油库，其余均被开为农田。由于经过长期耕作，城内地面已无遗物可寻。学者们公认，该城即是西汉所置的敦煌郡、县城，十六国西凉时曾一度将其作为“国都”，唐代为沙州城暨州府所在的敦煌县城，元代为沙州路城，明代为沙州卫城，直到清代前期仍为沙州卫城。
漫步在敦煌故城中，禁不住会让人浮想连翩，脚下的这块土地饱尝了两千多年的风风雨雨，当年雄震西北的一代名城虽已成了残壁断垣，却依然从容不迫，泰然自若地展示出它古老、质朴、野拙的风貌和魅力，显现出其包容万物、海纳百川的博大胸襟和坚韧、刚毅、不屈不挠的品格，这正是中华民族悠久、灿烂文化之所在，古城中凝结着我们民族永存的精魂。
偌大一座古城，是如何废弃的呢？清代学者常钧《敦煌杂抄》记载：“沙州之西，本有故城，即汉敦煌郡治，经党水北衔，圮其东西。雍正三年（1725年），故城东另筑卫城，周围三里三分，开东、西、南三门。”这就是沙州故城废弃、另在党河以东建筑新城的原因，这座新城的位置即是今天的敦煌市城。
敦煌故城始筑于汉武帝元鼎六年（前111年）敦煌建郡之时。公元400年，凉武昭王李玄盛在此城立都，号称西凉国。公元405年西凉为了同建都张掖的北凉相抗衡，遂将都城由敦煌东迁酒泉。敦煌故城作为十六国割据政权的都城凡有5年。西凉立都期间，对敦煌城进行了较大规模的整修，在城内新建靖恭堂，作为议朝政、阅武事的场所；又建谦德堂，为其听政之处；同时建有恭德殿、嘉纳堂等大型建筑，蔚为大观，显示了一代都城的风貌。城中还有泮宫，为“高门弟子”学习的地方，其学生一度曾多达500人。
公元421年，北凉沮渠蒙逊率领两万多人的大军向敦煌杀奔而来，敦煌太守李恂自知势单力薄，不是对手，遂闭门不战。北凉军队将城池团团围定，久攻不下，于是在城外北、西、南三面筑起高三丈、阔三丈五尺的大堤，从东面党河中引水灌城，企图一举摧毁城池。李恂见势不妙，便组织壮士千余人，连板为桥，出城决堤，但未获成功，敦煌城遂落入北凉之手。所筑大堤直到唐代仍然残存。
唐代，对敦煌城做了进一步的加固和重修。敦煌所出天宝年代的一份会计牒上称，敦煌城周回3600“墙？，城周壕堑“宽45尺”，并且筑有羊马城。“墙”为当时的度量单位，今已不明其具体尺寸。另一件敦煌唐代文书《沙州都督府图经》也记载敦煌城有城壕，“阔四十五尺，深九尺，壕绕城四面”；“壕西南角有一大泉，分为两道，流绕城四面周匝，至东北隅，合流北出，去城七里，投入大河”。大河即今党河。唐代敦煌城可分为子城和罗城两部分。子城又叫作小城，位居罗城西南，为官府衙门、官员和世家大族的居地。罗城又叫大城，为商业和主要的居民区。城中还有驻军，名叫豆卢军。
由敦煌遗书中见，唐宋时期敦煌城内划为若干坊。李正宇先生考得，计有修文坊、儒风坊、大贤坊、释教坊、钦贤坊、怀安坊、定难坊、取国坊、临池坊、政教坊、永宁坊、兴善坊、修仁坊、乘安坊、信义坊、旌坊等。坊类似于今天城市中的居民小区，但筑有坊墙、坊门，坊与坊之间以大小街道界隔，坊内又有小巷。可以考见名称的街巷有子城北街、寺前大街、南街、西横街、阴家巷、杜家巷、李家巷、赵家巷、庆子禅师巷、梁神德巷、程恩子巷、临池坊掘巷子等。
作为“华戎都会”的敦煌，唐宋时城内店铺林立，酒肆遍街。见于记载的有杂货铺、新货铺、齐周酒店、安家酒店、汜家酒店、曹家酒店、罗家酒店、石家酒店、赵家酒店、丑子酒店、盐子酒店、盈子酒店、郭庆进酒店、寒苦酒店、员昌木料店以及木匠、石匠、塑匠、铁匠、毡匠、泥匠、灰匠、弓匠、箭匠、皮匠、鞋匠、帽子匠、金银匠、造鞍匠、染布匠、罗底匠、胡禄匠、索匠、瓮匠、褐袋匠、皱文匠、桑匠、玉匠、塔匠、画匠、纸匠、笔匠、雕印匠等匠人的店铺。可谓应有尽有，数不胜数。
看着这些令人眼花缭乱的店铺的名称，不由地会使人们想到，当年沙州街市上一准是人声鼎沸，马嘶驼鸣，车铃叮响，热闹非凡。黑头发的、黄皮肤的、蓝眼睛的、高鼻梁的，来自四方的人们熙来攘往，川流不绝，肩摩毂击，项背相望。店铺里各色货物应有尽有，琳琅满目，令人目不暇接；各种叫卖声、喧闹声沸反盈天，震耳欲聋。内地的商人一定是在夸赞自己的丝绸如何华丽轻柔，西域的胡商准是在鼓说自己的玉器、皮货如何珍稀名贵，波斯的贾客则在操着别扭的汉语极力推销自己的香料、玛瑙，还应有来自天竺的、大食的、拜占庭的等地客商或使者、僧侣。街市上卖小吃的、玩杂耍的、钉马掌的、说唱的、算卦的……也绝不会在少数。好一座繁华的国际都会！
敦煌老辈人相传，当年的敦煌故城街衢纵横，道路宽阔，大街上能并排走三辆马车，街道两旁各种店铺鳞次栉比，城内庙宇星罗棋布。古城不是被战火烧毁的，也没有毁于风沙，而是被洪水淹没的，这全怪那个贪生怕死的“白发财”。
传说党河下游有一处黑水潭，潭里住着一头水精怪，它平时不出头露面，蛰伏潭中，一遇洪水暴发，便趁机兴风作浪，推波助澜，专门吞食那些随洪波漂流的牲畜。那年夏天，祁连山里瓢泼大雨整整下了七天七夜，党河水也猛涨了七尺七寸，水精怪一看机会来了，高兴得手舞足蹈，心想这下可以大饱口福了。谁知沿河百姓早有防范，高筑堤坝，严防死守，任凭水急浪高，精怪兴风，但是大堤安然无恙，人畜、农田都未受到祸害。水精怪没有占上什么便宜，气极败坏，它便把洪水引进护城壕里，发誓要淹没沙州城，以泄心头之恨。
沙州城也早已森严壁垒，像小山一样高的沙袋堵死了城门，城头加高了雉堞，州官彭大人亲自日夜巡查，与军民同甘共苦，水涨一寸，城高一尺，城垣始终坚如盘石，岿然不动。水精怪的图谋又失败了，只得败下阵来，灰溜溜地溜走了，沙州城保住了。
后来，沙州新调来一位州官白大人。这是一个见钱眼开，贪得无厌的家伙，一到任便像吸血鬼一样地大肆搜刮民脂民膏，中饱私囊。百姓敢怒不敢言，便给他送了一个绰号——白发财。
一天，白发财见城门边上堆放着大量沙袋，觉得有碍观瞻，便不问何用，下令立即搬走。有人劝他说这是防洪用的，万万不可搬动。他哪里听得进去，大声斥责道：“沙州哪有什么洪水，十年也下不了三寸雨。沙袋一个也不留，立即搬光。”人们只好照办。
或许是老天报应，这年夏天洪水偏偏又来了。水精怪心想这下可以报仇雪耻了，机不可失，时不再来，便驱赶着洪峰，又气势汹汹地来到了沙州城下。一时间浊浪排空，巨涛雷鸣，白发财吓坏了，赶紧打点搜刮来的金银财宝，带着家眷弃城而逃。百姓和士兵想堵水护城，怎奈没有沙袋，只能眼睁睁地看着洪水涌入城中。水精怪趁机吞噬了无数的性命，沙州城也就从此荒芜了。
2．锁阳城
锁阳城位于安西县桥子乡南8公里，坐落在废弃的古冥水（疏勒河支流）绿洲的风蚀荒滩上。这是迄今河西走廊规模最大、保存最完整的一座古城，也是我国少有的巨型古城遗址。
锁阳城残垣尚存，全城分为东、西、北三部分。东西二城墙垣保存较好，南北宽约487米，东西通长565米，总面积27．5万平方米。东城较小，应为子城，系衙署驻地；西城较大，当为罗城，为商业区和居民区的集中分布之所。虽经千百年来的风雨剥蚀，但墙基仍厚达7．5米，顶宽4．6米，墙顶上足可容得下两匹马并排驰骋。墙垣残高10米许，威势不减当年。
四面城垣皆筑马面，计有24座。马面是我国古代城池建筑中的一种创造，约兴起于北朝，而一直沿至近代，敦煌莫高窟北魏洞窟的壁画上就有城垣所筑马面的形象。马面实际上是在主体墙垣上加设的若干墩台，与墙等高，一般突出墙体之外数米。它不仅可起到支撑墙段的作用，使墙垣更为坚实稳固，更重要的是凭借此可从正面、侧面几个不同的方向上迎击攻城敌军，大大增强了城垣的抵御、防守能力。
该城四角筑有角墩，角墩可视之为城角上的马面，筑得格外宽厚。西北角墩特别高大，高约18米，成为锁阳城最显着的标志。北垣开设两座城门，西、南二垣各开一门。门前皆置有瓮城，瓮城即护卫城门的小城，它将城门包围起来，以免使其受到直接攻击，瓮城向侧方亦开有门。残破的锁阳城东垣。
东西二城南垣、东城东垣之外，羊马城遗迹明显，断断续续，已不很连贯，距离主垣约10余米，残高1．2米至1．5米，远低于主垣高度。尽管残破。但它却是我国仅存的少数几处羊马城遗址之一，弥足珍贵。
锁阳城的北城位于东西二城北部，较东西二城残破得多，东西长约870米，南北宽150米至300米，残高仅约1．5米至2米，许多地段已成颓基。这应是一处较东西二城时代更早的古墙垣，东西二城的北垣就是利用北城南垣的部分墙段修筑的。北城西北部存两座小土堡，土堡方形，每边长约25米，堡墙高大厚实，高14米，两堡东西排列，相距约20米。令人奇怪的是，两堡均无堡门，四壁严严实实，不知从何处进出。有人推测，这两座土堡可能是关押战俘或要犯的土牢，将战俘或要犯从堡的顶部吊进去，他们无门可逃，又不可能挖开厚实的堡墙，甚为安全。
锁阳城中及城周围，随地散落灰陶片、红陶片、白陶片、陶纺轮、铁箭头、碎砖块、石块、石磨残块、残铁片、各色瓷片等遗物，还曾拣到“五铢”、“开元通宝”、“熙宁通宝”、“皇宋通宝”等钱币，墙垣夯土中亦发现灰陶片、石磨等物。漫步城内，遍地的陶片、瓷片和各种古物，在阳光的映照下犹如繁星闪烁，斑驳陆离，珠光宝气，琳琅满目，似乎进入了童话世界一般。城墙上至今仍堆放着许许多多的擂石，其表面粗糙，形如鹅卵，仿佛仍然散发着当年鏖战的硝烟气味。西城内还残留直径约10余米的圆形土台21座，土台周围见倒塌的土筑围墙，显系房宅基址。
锁阳城处四路汉唐烽燧的辐合之地。四路烽燧为：一路由锁阳城趋向东北，经半个城、长沙岭、肖家地古城、四道沟古城一线直抵酒泉；一路由锁阳城向北，经兔葫芦村、双塔堡村，跨越疏勒河干流折而西北，直趋哈密（唐伊州）；一路由锁阳城向南，沿榆林河谷，经蘑菇台、榆林窟，趋石包城（唐五代雍归镇）以远；一路由锁阳城向西，沿截山子直趋敦煌。由此可以推知，锁阳城当时为一处十分重要的政治、军事中心。居于枢细地位。
