美术作品一定要有形象。看不见、摸不着的不可能是美术作品。但是，美术作品光有形象还不行，一幅画儿画得再逼真，可人们都不喜欢看，它也不能算一件好的美术作品，最多只能算是一张像影片一样的画儿。花了半天力气，却只像照片，那还不如拿照相机“咔嚓”拍一张呢。除了“形”之外，美术作品还需要什么呢？这就是“神”。
咱们先讲个故事。古代有一位画家，他有很多学生。一天，画家在同朋友们聊天的时候，无意中听朋友讲，在自己的学生中，有一位画得非常好，人们普遍认为他已经超过了老师。画家听了这话很不服气，准备同这位学生比试比试。就这样，画家同他的学生约好了，在一个月里各自画一幅画，放在一起，让大家来评判，看到底谁的更好。很快，一个月过去了。这一天，画家和他的学生都拿来了各自的作品，摆在广场上，很多人好奇地来观看这场奇特的比赛。赛场上，两幅画都用一层布蒙着，学生请老师先拿出作品。老师一掀开布，全场的人不约而同地惊叫起来：“啊！太像了。”画家画的是一栩栩如生、好像随时会从画中掉下来的樱桃。忽然，天上飞来几只麻雀，它们也不管广场上有那么多的人，一直向画飞来，用小嘴啄画上的樱桃。原来，它们把画中的樱桃当成真樱桃了。这下子，广场上的人沸腾了，掌声、喝彩声响成一片。此时，画家也有点得意了，他没想到会有几只麻雀来给自己助威。他自信自己的学生现在还无法超过自己。他对学生讲：“你也赶快把自己的画打开，让大家看看吧，不管怎么说，你还是我最好的学生。”说着，画家就伸出手去拉学生画上的布，可是，没拉下来。他正奇怪，学生开口了：“老师，我画的正是这块布呀！”这下子，人们又惊呆了，广场上鸦雀无声。画家说：“我的学生已经超过了我，我的画只骗过了小鸟，而他的画却骗过了我们大家。”
那位画家和他的学生的画儿画得都很像，但是，学生的画，除了像之外，还有不一般的地方，就是让人们觉得，这画的后面还有什么，有一种神秘感。这种神秘感，就是美术作品中的“神”。一件美术作品，上来就让人一目了然，就没看头了，也就不值得欣赏了。任何一件好的美术作品，美术家们在创作它时，都会给它一定的含义，让这个含义通过作品表面的形象传达给观众。传达得好，人们在欣赏时可以感觉到这种含义，这件作品就可以说是有形又有神了。这种含义可以是一段故事，也可以是一种心情，还可以是更深的意思，比如，人生的道理，哲学的概念等等。
要想表达出这种含义，也就是中国古人说的“传神”，是很不容易的。画一个人容易，画一个非常善良的人就不容易了，因为在画这个人时，你要通过举止做派，表达出善良这种含义。所以说，一件美术作品，只有表面的形像还不行，好的作品必须同时有一定的含义，也就是有“神”。用一个成语来表达，即“形神兼备”。
